Of je nu voor het record gaat of gewoon voor de rit, LEJOG is het ultieme vinkje op de Britse bucketlist van elke fietser. Foto's: Danny Bird
Meer dan 120 jaar scheiden de heldendaden van ingenieur George Pilkington Mills en wiskundeleraar Michael Broadwith, maar toch zijn ze verenigd door dezelfde opmerkelijke prestatie en een vergelijkbare wereld van lijden.
Toen hij het einde naderde van zijn poging om een nieuw record te vestigen voor fietsen van Land's End naar John O'Groats in de vroege uren van een vrijdagochtend in 1891, viel Mills in een hulpeloze slaap, en ondanks door alle flauwekul - sommige nogal ruw - van zijn vrienden, werd hij onbeweeglijk en sliep hij door, en door, en nog steeds,' meldde Bicycling News.
Mills werd uiteindelijk wakker, stapte op zijn veiligheidsfiets en voltooide zijn rit in een nieuw record van vier dagen, 11 uur en 17 minuten. 'Tot nu toe had hij een grote minachting voor slaap, maar hij is nu bekeerd tot de theorie dat "niet slapen een fraude is", meldde het tijdschrift.
Nadat hij eerder 'End to End'-records had gevestigd op een penny-farthing en driewieler, zou Mills de komende twee jaar zijn eigen record verbreken met afwisselend een veiligheidsfiets (drie dagen, vijf uur, 49 min), driewieler (3:16:47) en tandem (3:04:46).
‘Hij was de Bradley Wiggins van zijn tijd’, zegt David Birchall, historicus van de Anfield Bicycle Club, waarvan Mills lid was. 'Eerder in 1891 won hij de eerste Bordeaux-Parijs - een afstand van 560 km - in 26 uur en 34 minuten, rijdend op een reeks van vijf veiligheidsfietsen die door zijn werkgever Humber waren geleverd. Hij was ook een schot in de roos met een pistool en verwierf bekendheid voor het neerschieten van honden die zijn trainingsritten in de weg stonden.’
Moderne waanzin
Meer dan een eeuw later waren de trainingsritten van de man die zijn plaats als End to End-recordhouder zou innemen aanzienlijk rustiger. Michael Broadwith gebruikte zijn 80 mijl heen en terug naar zijn werk als wiskundeleraar op een jongensschool in Hertfordshire om zijn conditie op te bouwen.
In 2018 werd hij pas de 10e man die het record verbrak door de 841 mijl (1, 353 km) af te leggen in 43 uur, 25 minuten en 13 seconden – een gemiddelde snelheid van bijna 32 km/u. En net als Mills voor hem - en de vele rijders die tussendoor het record hadden geprobeerd - onderging Broadwith zijn donkerste momenten tijdens het laatste stuk.
‘Mijn nekspieren gaven het op door de extreme TT-positie waarin ik me bevond’, zei hij na afloop. 'Op het vlakke kon ik bijna zien waar ik heen ging, maar op de beklimmingen moest ik mijn hoofd omhoog houden zodat ik kon zien waar ik heen ging - de afdalingen werden bereikt met mijn elleboog op de tri-bar, zodat ik mijn hoofd met mijn hand.’
Natuurlijk hoeft het niet zo pijnlijk te zijn om van Land's End naar John O'Groats - LEJOG - te rijden. Je hoeft geen records te breken. Je hebt geen team van gangmakers nodig die om de beurt met de trein voor je uit rennen, zoals Mills in 1891.
Je hebt ook geen konvooi ondersteunende voertuigen nodig, die je niet meer dan twee keer per uur mogen inhalen, zoals Broadwith in 2018. Je zou het als een vakantie kunnen beschouwen.
Het zou weliswaar fysiek een zware vakantie zijn, maar de meeste 'vrijetijds'-rijders leggen de afstand af in veertien dagen, gemiddeld tussen de 110 en 130 km per dag.
Afhankelijk van je route, zou je alles afleggen van 1, 353 km tot meer dan 1, 600 km, maar de eerste houdt vast aan veel drukke A-wegen, terwijl de laatste een paar extra meters zal toevoegen aan de hoeveelheid klimmen jij doet (de 'vlakste' route bevat nog steeds 9.000 hoogtemeters).
Jog op
Hoewel waanzinnige evenementen zoals de Transcontinental of een 24-uursrace de gemiddelde rijder te boven gaan, is Land's End to John O'Groats iets waar we allemaal naar kunnen streven, een uitdaging die we net zo moeilijk kunnen maken of beheersbaar als de lengte van onze vakantie en verwennerij onze partners en families zullen toestaan.
Auteur en voormalig Sky TV-redacteur buitenlandse zaken Tim Marshall voltooide LEJOG in 12 dagen, ogenschijnlijk voor het goede doel - hij haalde £ 2.000 op voor Help for Heroes en de Alzheimer's Society - maar ook als onderzoek voor zijn boek over voetbalgezangen, Dirty Northern Bastards.
Na twee decennia lang verslag te hebben gedaan vanuit oorlogsgebieden en exotische bestemmingen over de hele wereld, stond hij versteld van de rijkdom en verscheidenheid aan cultuur, klimaat en topografie die hij voor zijn deur aantrof.
'Elke dag, waar ik ook was, zou ik zeggen: "Oké, ik ben nu kapot, ik heb 80 mijl gedaan", stop, zoek een pub of B&B, ga uit voor een curry en en dan de volgende dag helemaal opnieuw beginnen', herinnert hij zich.
‘De zwaarste dag was de eerste dag. Ik deed 60 mijl en het voelde alsof ik over de Himalaya reed, terwijl de koudste dag, waarschijnlijk van mijn leven, Inverness was in juli. Maar het was fantastisch.
‘De lokale accenten veranderden elke halve dag en ik at altijd het lokale eten, of het nu Cheshire-kaas of een B alti in West Bromwich was. En omdat ik een enorme voetbalfan ben, zou ik de tijd nemen om terreinen te bezoeken waar ik nog nooit eerder was geweest, zoals Gigg Lane in Bury of Cowdenbeath - romantische plekken zoals dat.'
Voor End to End-recordhouder Broadwith, die onlangs zijn palmares aanvulde door zilver te winnen op de 24TT Wereldkampioenschappen met een afstand van 510 mijl (821 km), is de aantrekkingskracht van LEJOG voor iedereen wat het zo speciaal maakt.
‘Zoveel mensen hebben erop gereden en nog meer mensen kennen iemand die, of het nu voor een goed doel is, een persoonlijke uitdaging of een vakantie; of het nu over vijf dagen, tien dagen of drie weken is', zegt hij.
‘Al deze renners delen dezelfde wegen, start en finish en hetzelfde gevoel van volledigheid. Dat is de ware schoonheid ervan - de totaliteit van heel Groot-Brittannië in één fietstocht … hoe lang het ook duurt.'
