Ah het voordeel van achteraf. We vroegen Marcel Kittel naar zijn plannen voor de Tour de France 2014. Hadden we maar een weddenschap geplaatst…
Het is half april in Antwerpen en de zon schijnt over deze historische stad en werpt een grote schaduw voor Marcel Kittel. Het is het enige dat de Duitse sprinter voor is geweest sinds zijn aankomst in België voor de semi-klassieker die bekend staat als de Scheldeprijs. Een dag eerder had hij de titel voor het derde jaar op rij heroverd, door zijn 6ft 2in, 86kg chassis vrij te sturen van Garmin-Sharp's Tyler Farrar en Trek Factory Racing's Danny van Poppel. Vandaag is een vrije dag van racen en de 26-jarige Kittel bevindt zich in een ontspannen modus. ‘Ik hou van koffie’, zegt hij.‘Nee, ik hou echt van koffie,’ voegt hij er ter benadrukking aan toe.
Ah, misschien is dit de kier in zijn wapenrusting wanneer hij in juli [2014] een bezoek brengt aan het op thee gerichte Yorkshire om met Mark Cavendish te strijden voor de gele trui die aan het einde van de eerste etappe wordt aangeboden. Cav zal zeker op zoek zijn naar elk voordeel dat hij kan krijgen, want de Duitser claimt snel de snelste sprinter in het peloton te zijn.
Yorkshire recce
De Twitterati bereikten eind april een hoogtepunt van opwinding (zoveel als je kunt doen in 140 tekens of minder) toen Kittel en zijn Nederlandse team, Giant-Shimano, in het VK waren om een deel van de route te bekijken van etappes één en twee van de Tour van dit jaar, inclusief het zigzaggen van de zwaarste helling die ze in Yorkshire zullen tegenkomen, de 30% beklimming van Sheffield's Jenkin Road. 'Na het rijden van die eerste etappe, denk ik dat we er zeker van kunnen zijn dat we een van onze belangrijkste doelen zullen bereiken, namelijk de gele trui op dag één pakken', zegt Kittel, voordat hij cryptisch onthult: 'We hebben nu twee opties voor de sprint. Wat er daarna gebeurt, geen idee. Natuurlijk zijn er fasen waarop u zich kunt richten, maar u moet zien hoe die eerste fase verloopt. Wat ik wel kan zeggen is dat de tweede etappe meer een heuvelklassieker is dan een etappe van de Tour. We reden de tweede helft en voltooiden meer dan 1.500 meter klimmen. Verdubbel dat en het wordt heel moeilijk.'
In tegenstelling tot de buschauffeur van Orica-Greenedge, zal Kittel op zoek gaan naar een herhaling van de openingsetappe van vorig jaar toen de toenmalige Argos-Shimano-renner in zijn tweede Tour langs Katusha's Alexander Kristoff reed om zichzelf op het wereldtoneel te stuwen. Tegen de tijd dat de schemering op de Champs-Élysées inviel, had Kittel vier etappezeges behaald in vergelijking met de twee van Mark Cavendish. Terwijl het Britse publiek zich afvroeg wie deze tweewielige Dolph Lundgren-lookalike was, kwam het peloton niet als een verrassing. Corsica was Kittels 12e overwinning van het jaar. Tegen het einde van 2013 was dat totaal gestegen tot 16.
Zou de jonge Duitser ein strohfeuer (een flits in de pan) kunnen zijn? Vijf overwinningen al in 2014 [juni] suggereert van niet. Zijn jaar begon met een overwinning in de Down Under Classic (de warming-up voor de Tour Down Under), gevolgd door drie overwinningen op rij in de Tour of Dubai in februari. Op het moment van dit interview maakt hij zich op voor de Ronde van Romandië. 'Het is geen race voor sprinters, dus ik zal mijn team grotendeels helpen. Maar als ik de kans krijg, ga ik er natuurlijk voor en test ik mijn vorm voor de Giro.'
Als alles volgens plan verloopt, zou Kittel de unieke prestatie kunnen leveren door in hetzelfde jaar twee Britse etappes te winnen in twee afzonderlijke Grand Tour-evenementen, na opeenvolgende overwinningen in etappes 2 en 3 van de Giro. De afgelopen jaren hebben sprinters van wereldklasse zich teruggetrokken uit de Giro zodra de bergetappes in zicht komen, terwijl ze liever hun benen sparen voor de Tour. En misschien was het niet de grootste schok toen Kittel zich na de derde etappe met koorts terugtrok. Cavendish was een uitzondering in 2013, die helemaal naar Milaan reed op weg naar de titel in het puntenklassement. Een grote overwinning, maar wel een die een fysieke tol eiste in juli.
Welke vorm Cav's dit jaar ook hebben, de dingen zijn veranderd - Kittel gaat naar de Tour als de te kloppen man. Gedurende de drie weken van de race staan er negen etappes op zijn radar. Hij is een jaar ouder, sterker, tactisch scherper en, misschien wel het belangrijkste in de psychologische oorlog die aan het sprinten is, heeft zijn ontmoedigende anatomie in de hoofden van zijn rivalen geschroeid. Dus kan hij Cav's zes etappezeges in 2009 overschaduwen? 'Ik zou nooit zeggen dat ik hetzelfde of meer wil winnen', zegt hij. 'Dat zou druk uitoefenen die noch het team, noch ikzelf nodig heeft. Natuurlijk zijn andere teams op zoek naar ons om de race te controleren en dat is een nieuwe uitdaging. Maar door die situatie te creëren, is de druk zo groot als je hem zelf maakt.’
De tekenen zijn dat Kittel het moeiteloos aan zal om van de jager naar de opgejaagde te gaan. Hij is een charmante en intelligente rijder wiens mantra perspectief is. 'Uiteindelijk is het gewoon een wielerwedstrijd - het is geen oorlog', zegt hij. Natuurlijk verbergt zijn ontspannen houding een vuriger humeur als er iets misgaat. Iets meer dan 2 km van de finish van de tweede etappe in Tirreno-Adriatico in maart crashte Kittel, sprong overeind en toonde zijn walging door zijn fiets tegen de grond te slaan. 'Het spijt me heel erg dat ik mijn geliefde Giant Propel heb gegooid', twitterde hij later. 'We hebben gewoon een intense relatie.'
In perspectief
Een tijdelijk smelten van zijn ijskoude houding bood een glimp van de vuren die brandden onder zijn gebruinde, gespierde buitenkant. Wat niet mag verbazen. De toewijding om profwielrenner te worden, laat staan een die elke beweging onder de loep neemt, analyseert en interpreteert (al dan niet correct), vereist een mix van pragmatisme en passie. Hij heeft regelmatig de perfecte balans bereikt sinds hij op 13-jarige leeftijd van baan en veld naar de motor trok en zich bij zijn plaatselijke club RSV Adler Arnstadt (de Arnstadt Eagles) aansloot.
‘Zelfs van jongs af aan, als ik win, ben ik erin geslaagd mijn hoofd koel te houden’, zegt hij. ‘Mijn vader heeft me geleerd dat, welke race je ook doet, je gewoon je best moet doen, maar jezelf niet onder druk moet zetten om te winnen. In veel opzichten heeft hij me geleerd hoe te verliezen – wat goed is, want dat gebeurt veel in het wielrennen.’ Zijn vader heeft zijn zoon meer bijgebracht dan eervol strijden. Hij was zelf wielrenner, sprinter, en leerde de jonge Marcel de kneepjes van het fietsen. Kittels moeder was een elite hoogspringster. ‘Ik moet mijn ouders bedanken voor hun goede genen’, zegt Kittel. ‘Je kunt in deze sport niets bereiken zonder het juiste DNA.’
De krachtpatser die alles overwint, waren niet altijd spieren en quads. Maar zelfs als een slungelige tiener behaalde Kittel de overwinningen. Bij het verlaten van de school in zijn geboorteplaats Arnstadt - beroemd om zijn associatie met Johann Sebastian Bach - verhuisde hij naar de Erfurt Sport School waar hij zijn studie kon voortzetten maar de training kon opvoeren. Het betaalde zich goed uit. In 2005 won hij op 17-jarige leeftijd de wereldkampioenschappen tijdrijden voor junioren in Wenen. Een jaar later behield hij de titel in Spa. Naast zijn fysieke en sportieve ontwikkeling kwam opleiding en een – zij het halfgesloten – oog op een carrière buiten het peloton. Hij studeerde informatica in Erfurt en ging bijna bij de politie.
Maar de spanning van de rit had Kittel geboeid en, gesteund door die wereldtitels, trad hij op 19-jarige leeftijd toe tot het Pro Continental-team Thuringer Energie. Hij racete voor hen tussen 2007 en 2010, succes afgewisseld met ziekte en blessures, vooral in dat laatste jaar. "Desalniettemin gaf Iwan Spekenbrink [algemeen manager] van Pro Continental Skil-Shimano me mijn professionele kans.' Kittel greep het, maar pas nadat het team had opgemerkt dat zijn sprintpotentieel zijn huidige prestaties in de tijdrit overschaduwde.
In 2011 won Kittel 17 keer, de tweede alleen voor Philippe Gilbert, waaronder vier etappezeges in de Ronde van Polen. De neo-prof reed ook zijn eerste grote ronde en won de zevende etappe van de Vuelta a España voordat hij zich vijf etappes later door vermoeidheid terugtrok. In 2012 domineerde hij de semi-klassieke kalender en won hij zijn eerste Scheldeprijs-kroon en de Omloop van het Houtland. Die resultaten hielpen zijn team, nu onder de co-sponsoring van oliemaatschappij Argos, om de World Tour-status voor 2013 te verkrijgen.
Morphing van tijdritlijst tot sprinter gespeeld met de sterke punten van een atleet die toegeeft dat een monastieke levensstijl niet vanzelfsprekend is. ‘Strikte schema's en voedingsschema's kunnen mij niet helpen. Het is niet wie ik ben en niet werkt', zegt Kittel. ‘Ik kan in bepaalde periodes streng zijn, zoals in de aanloop en tijdens de Tour, maar als ik bijvoorbeeld een plak vlees wil, dan neem ik een plak vlees.’
Dit vertrouwen in intuïtie boven empirisch bewijs (hartgegevens, watts…) is cruciaal voor het succes van een sprinter. Ja, die quads kunnen tot 1.800 watt aan vermogen ontketenen wanneer de finishparachute arriveert, maar de sleutel om je een weg te banen door een snel bewegend lichaam van mannen en machines, wanneer de vermoeidheidsniveaus hoog zijn, is een aangeboren bewustzijn van waar je teamgenoten, rivalen en lead-outs van rivalen zijn. In deze dappere nieuwe wereld waar teams het kraken van data prijzen boven het pillen knallen, is het de sprinter die de puristische renner in het peloton blijft. 'Het is moeilijk om lead-outs te oefenen tijdens de training, omdat je die stressvolle race-sfeer nooit kunt repliceren waarin teams tegen elkaar botsen en vechten om ruimte. Je hebt races nodig om in te trainen, zo zien wij het.'
Geen angst
Dat heldere denken getrouwd met Kittels grootmoedigheid in een nederlaag, biedt de perfecte mix voor een winnaar. In de sportpsychologie is er een motiverend model dat bekend staat als 'NAF NACH', dat tot doel heeft te achterhalen waar je motivatie vandaan komt om te bepalen hoe groot de kans is dat je slaagt. In wezen gaat het erom of je motivatie wordt gedreven door een behoefte om falen te voorkomen (NAF) of een behoefte om te presteren (NACH). De eerste kan moeite hebben om een uitdaging aan te gaan, een hekel hebben aan 50-50 situaties en pessimistisch zijn. Mensen die concurreren omdat ze moeten presteren, zoeken uitdagingen op, zijn niet bang om te falen en zijn optimistisch. Kittel zit stevig in het NACH-kamp.
Het zijn natuurlijk niet alleen tactieken en mentale scherpzinnigheid die Kittel in zijn arsenaal heeft. Zijn anatomie is gewoon ontmoedigend. Met 6ft 2in en 86kg doet hij Cav's 5ft 9in 69kg frame in de schaduw. Afhankelijk van de camerahoek lijkt het vaak alsof hij op een kinderfiets rijdt, zo indrukwekkend is zijn gest alte. Die volledig witte Argos-Shimano-outfit bewees zeker dat de psychologen gelijk hadden als ze zeggen dat wit je groter en sneller doet lijken.
Persoonlijk, wanneer een losse broek zijn volumineuze quads verbergt, is die lichamelijkheid minder indrukwekkend. Toch weet je dat de kracht er is en niet alleen te danken is aan fijne genen van zijn ouders.'Ik werk zwaar aan mijn sprints tijdens duurritten', zegt hij. 'En in de winter ben ik erg druk in de sportschool, doe ik veel squats - ongeveer 120 kg - en core-workouts. De focus ligt dan op hoge gewichten en lage herhalingen om het vermogen op te bouwen. In de zomer zijn gewichtssessies minder frequent en de trainingen bestaan uit lagere gewichten en meer herhalingen. Dit voegt duurzaamheid toe aan je sprints.’
Overwinning tanken
Om zijn training en racen aan te vullen, eet Kittel. Veel. Dat is goed, want hij houdt van eten. Die nadelige effecten op Kittels psyche - en de daaropvolgende prestaties - van het leven op een dieet van 'weinig smaak en water' betekent dat als de stemming hem in beslag neemt, hij graag de lasagne van zijn moeder of, een andere favoriet, zuurkool zal eten. Kittels menu blijft vrij van frites, pizza en zoetigheden, al geeft hij toe dat hij de diëtist van het team van streek heeft gemaakt door zijn liefde voor chocopasta. 'We hebben een voedseldoos in de gangen van het hotel voor het team en ze hebben Nutella verboden. Ik kan je vertellen, daar hebben grote discussies over plaatsgevonden. Soms sluipt er echter een pot naar binnen. Ik weet niet hoe…'
Het is misschien niet de capriolen van Mario Cippolini, maar het verwijst naar de ondeugende kant van Kittel. Licht reliëf is een uitkomst in de intense omgeving van professionele wielerploegen. Tot 25 mannen in hetzelfde hotel, nacht na nacht, tot wel 100 raceavonden per jaar, konden de moed van de meest heilige renner op de proef stellen. En dat is exclusief trainingskampen. Zo werd hij tijdens de verkenning in Yorkshire vergezeld door teamgenoten Bert de Backer, Koen de Kort, Albert Timmer, Tom Veelers en medesprintster en runner-up dit jaar in Parijs-Roubaix, John Degenkolb. Kittel speelde als jonge duif Degenkolb en sindsdien hebben ze met of tegen elkaar gespeeld. De relatie met Degenkolb blijft sterk ondanks het sprintvermogen van zijn teamgenoot. Het is een offer waar Kittel dankbaar voor is. ‘Sprinten is precies de rol die ik mag vervullen. Maar ik ben altijd op zoek om iets terug te doen voor het team. Het is niet gemakkelijk, want als je niet voor de overwinning gaat, wordt van je verwacht dat je energie bespaart. Maar ik wil laten zien dat ik het team ook als werker kan helpen.'
Het is een onbaatzuchtige ambitie, hoewel het management van Giant-Shimano onvermijdelijk zal afwegen tegen de mogelijke verloren column inches en tv-verslaggeving als hun man verdwijnt in de slipstream van Greipel en co. Wat waarschijnlijker is, is dat Kittel de Duitse wielersport helpt om een respectvolle positie in zijn thuisland te herwinnen. Wielrennen wordt niet meer getoond op de belangrijkste Duitse tv-zenders na een enorme terugslag naar talloze dopingschandalen en de val van hun nationale held, Jan Ullrich. In plaats daarvan is de dekking beperkt tot Eurosport. Kittel is begrijpelijk gefrustreerd voor een land dat in 2013 96 keer won en 8.170 punten verzamelde om als derde te eindigen in het UCI-klassement. ‘Vorig jaar was een goed jaar voor het Duitse wielrennen. We hadden zes Duitse overwinningen in de Tour de France; Tony Martin werd opnieuw wereldkampioen tijdrijden; John [Degenkolb] en ik hadden goede seizoenen. Dat zorgde voor veel aandacht maar toch willen ze meer. Fietsen verdient na jaren van lijden nog een kans, maar Duitsland is soms niet zo ruimdenkend. Misschien hebben ze Ullrich nodig om meer berouw te tonen voor zijn misdaden in het verleden, maar daar kunnen we geen invloed op uitoefenen. Het maakt me boos.’
Hoewel Ullrich begin 2013 doping toegaf, hangen er talloze juridische problemen bij de 40-jarige. Maar het is zijn gebrek aan wroeging dat nog steeds knaagt. 'Ik zou Armstrong zijn touroverwinningen teruggeven', vertelde Ullrich vorig jaar aan het tijdschrift Sport Bild. 'Zo was het toen.' Als de Duitse tv wacht tot Ullrich berouw toont over hun equivalent van Oprah, zullen ze lang wachten. Hij woont nu in Zwitserland en laat Kittel en zijn landgenoten achter om over zijn puin te racen.
leugendetectortest
Ullrichs besmette bloed staat op gespannen voet met Kittels benadering van professionele sport. Hij is een uitgesproken voorstander van antidoping en heeft in het verleden Twitter gebruikt om zijn woede te uiten. 'Ik word misselijk als ik lees dat Contador, Sanchez en Indurain Armstrong nog steeds steunen. Hoe wil iemand geloofwaardig zijn als hij dat zegt?’ twitterde hij in reactie op de eerdere pro-Armstrong-opmerkingen van het Spaanse trio.
Natuurlijk galmt het fietsverleden luid door in het koor van holle protesten. Kittel doet echter meer dan de meesten om de retoriek te ondersteunen en gaat zelfs zo ver dat hij een leugendetectortest doet om te bewijzen dat hij nooit doping heeft gebruikt. Vorig jaar deed hij de test op verzoek van Sport Bild naar aanleiding van het feit dat hij had toegegeven dat hij tijdens de training op de sportschool van Erfurt 'een paar keer' een bloedbehandeling met UV-licht had ondergaan. De procedure wordt gebruikt om het herstel van een blessure te versnellen en werd eind 2013 door het Arbitragehof als geen doping beschouwd.
'Het tijdschrift benaderde ons en ik had niets te verbergen, dus kwamen ze naar mijn huis en deden we de test', zegt Kittel, voordat hij zijn eigen ideeën aanbood om de sport op te schonen.‘Je zou zeker meer testen moeten hebben. Maar het is belangrijk dat je de renners opleidt en hen bewust maakt van de gevaren van situaties waarin ze in de verleiding kunnen komen om iets verkeerd te doen. Dat is wat we in ons team doen, jonge renners coachen om ze verantwoordelijk en sterker te maken. Om ze aan het denken te zetten en meningen te creëren. Onderwijs is erg belangrijk. Het is een krachtig hulpmiddel.'
Misschien is Kittels leugendetectorpad de te volgen route. Nu het spook van genetische manipulatie opdoemt, is misschien analyse van wat je niet kunt verbergen - de reactie van de hersenen op liegen - de enige zekere manier om de cheats te pakken te krijgen. MRI-hersenscans zijn bijna 100% nauwkeurig om te bepalen of een persoon de waarheid spreekt. Ze zijn in het verleden gebruikt om te verifiëren dat spelers niet ouder waren dan 17 jaar om mee te doen aan het WK voetbal onder 17, en ze zouden een aanvulling kunnen zijn op het huidige biologische bloedpaspoort.‘Als het helpt om de sport op te schonen, zou dat een optie kunnen zijn’, zegt Kittel.
Als de serieuze kwestie van doping iets is dat Kittel diep raakt, wordt het misschien alleen geëvenaard door een onderwerp dat hem even nauw aan het hart ligt: haar. ‘Vandaag heb ik spray en een beetje gel gebruikt,’ zegt hij, terwijl hij zijn handen over zijn hoofd ha alt alsof hij net uit een salon komt. ‘Maar normaal gesproken is het gewoon gel omdat het makkelijker is. Om eerlijk te zijn, draag ik meestal gewoon een hoed omdat ik te lui ben om hem te poetsen.'
Zijn onstuimige uiterlijk, Hollywood-haar en gouden kleurtje zijn de droom van een publicist en, samen met Sagan, is Kittel een van de meest verkoopbare fietsers in het peloton. Maar Kittel is veel meer dan een goed uiterlijk en snelheid. Zijn nederigheid wordt geëvenaard door een intelligentie en volwassenheid die zijn 26 jaar logenstraft. Groot-Brittannië is een natie die vaak dol is op jingoïsme - wacht maar tot het WK begint - en een lethargische scenarioschrijver kan gemakkelijk een trotse, gepassioneerde Brit (Cav) vormen tegen een nauwgezette, berekenende Duitser. Maar als Kittel die eerste etappe in Harrogate wint, zal de enige wrok zijn dat vieren met een Yorkshire-thee gewoon niet voldoende is. ‘Het spijt me, maar het is de hele tijd koffie…’
