Fietser hangt rond met Tim Vanderjeugd. Trek's verhalenverteller en communicatiecoach
Gap, Frankrijk, 22 juli 2015. Buiten het Ibis-hotel verzamelen Trek Factory Racing-fans zich om monteurs te observeren die tweaken, soigneurs inpakken en ploegleiders nadenken. Vermoeide renners, nu 16 etappes in een van de heetste Tours van de afgelopen tijd, worden aangemoedigd en begeleid naar de teambus voor de korte rit naar Digne-Les-Bains. Verderop ligt de bergachtige 161 km lange slag naar het Alpenresort Pra Loup.
Ze worden allemaal geënsceneerd door persvoorlichter Tim Vanderjeugd (spreek uit als Vonderyoukt). De Fransen zouden deze situatie uitroepen tot ‘un autocuiseur’ – een snelkookpan – maar voor Vanderjeugd is het allemaal dagelijkse kost bij de gekste race ter wereld.
'Mijn temperament past bij de rol - ik ben niet erg humeurig', zegt hij met een accent dat zijn geboorteland Belg combineert met een Amerikaanse twang uit de tijd dat hij in Colorado woonde. 'Het werk vereist dat je georganiseerd bent, maar je moet bereid zijn om goed na te denken. Als je manier van denken veranderingen toelaat en niet gefrustreerd raakt als het niet ideaal werkt - wat nooit het geval is - is het veel meer ontspannend.'
De bekende psycholoog Carol Dweck zou Vanderjeugd een 'groeimindset' noemen. Kenmerken van een groeimindset zijn onder meer dat je je niet druk maakt over het zoeken naar perfectie en je waarde niet meet bij eenmalige evenementen. Er kan van alles gebeuren tijdens de Tour, waardoor het verhaal van het team verandert in de tijd die nodig is om te schakelen.
‘Toen ik in 2011 aan de klus begon, kwam ik erachter dat er geen handleiding is voor persvoorlichters’, zegt Vanderjeugd terwijl we kletsen in de lege teambus op weg naar de finish van Pra Loup.
De persvoorlichter is een fietsende kameleon, die naadloos wisselt tussen de gejaagde en de jager. Vanderjeugd was het aanspreekpunt voor het opzetten van Cyclist die de ploeg schaduwt tijdens de Tour. Dat waren wij die hem achtervolgden, maar hij is ook proactief in het zoeken naar mediakansen. Hij liet de Chinese media los op een Madone-team van £ 10.000 - 'meestal niet toegestaan, maar ze hebben wel een miljoenenpubliek' - en bracht Zuid-Amerikaanse omroepen bij elkaar om de Colombiaanse klimmer Julián Arredondo te interviewen. Dat introduceert de laatste vaardigheid die Vanderjeugd noemt als essentieel voor de persvoorlichter van een WorldTour-team …
Praten
‘Ik spreek meerdere talen’, zegt Vanderjeugd, gelukkig in het Engels voor deze enigszins beschaamde eenlinguïstische schrijver. Met meerdere bedoelt hij Nederlands, Engels, Frans, Italiaans, Spaans, Duits en een beetje Arabisch. Kom Pra Loup, na een teleurstellende dag voor het team in hun zoektocht naar een top zeven GC-plek (die ze zullen bereiken in Parijs), passeert Bauke Mollema de lijn voor zijn dagelijkse inhaalslag met de Nederlandse pers. Daar krabbelt Vanderjeugd verwoed: 'Omdat het in het Nederlands is, ben ik aan het vertalen en steno tegelijk', zegt hij na afloop.
Het is een essentiële vaardigheid voor het hectische theater dat de persconferenties en media-scrums van het wielrennen na elke fase is, waar journalisten van over de hele wereld op zoek zijn naar een opmerking, een regel, alles wat de krantenkoppen zal opleveren waar hun redacteuren naar op zoek zijn.
Het is de taak van Vanderjeugd om deze vaak beladen situaties te beheersen - vloeken in meerdere talen - waarvan hij toegeeft dat ze niet al te manisch zijn geweest tijdens deze Tour sinds Fabian Cancellara's vertrek op Stage 3 terwijl hij in het geel gekleed was. Mollema nam de GC-doelen van het team op zich, maar afgezien van de vierde van Bob Jungels in etappe 18, heeft het team niet gedreigd met een etappezege.
Dat betekende dat de krantenkoppen en veel van de wereldwijde pers elders waren. Het is een verre schreeuw van de geplaveide klassiekers. ‘Als Fabian in België is, springen de toeschouwers en druk op hem. Het kostte ons allebei een tijdje om daaraan te wennen.’
Vanderjeugd moet ook de hoogtepunten van de conferentie bewerken. 'Toen Fabian geel won [op etappe 2], nam hij 10 minuten om de eerste vraag te beantwoorden. Zelfs de journalist zei: "Wauw, we hebben geen tweede vraag nodig!"
‘Zijn persconferenties duren ook langer omdat Fabian zoveel talen spreekt [een zielige vijf vergeleken met de zeven van Vanderjeugd]. De Zwitserse TV heeft drie interviews met hem: een in het Frans, een in het Italiaans en een in het Duits. Nu, als we op weg zijn naar een persconferentie, zal ik hem vragen stellen waarvan ik denk dat de journalisten die zullen stellen… en aandringen op een kort antwoord.’
Doping tegengaan
Om persconferenties te beheren, heeft een groep persvoorlichters van verschillende teams een WhatsApp-groep opgericht om te zorgen dat timings waar mogelijk niet botsen. Bij de klassiekers heeft dit ertoe geleid dat Trek mensen als Quick-Step en Tom Boonen heeft vermeden. Tijdens deze Tour, terwijl de race zich ontvouwt, vermijdt elk team hun conferentie die botst met Team Sky - vooral in week drie wanneer beschuldigingen van valsspelen een steeds groter en hongerig nieuwspakket aantrekken.
‘De persvoorlichter bij Sky moet hun ruiters veel onderdak bieden’, zegt Vanderjeugd, niet jaloers op Sky’s voortdurende eis om dopingvragen af te weren. Het is een trieste maar helaas begrijpelijke stand van zaken dat de renners van vandaag last hebben van snode acties uit het verleden. Gerespecteerde journalisten hielpen rijders naar een goddelijke status te verheffen, maar ontdekten dat ze dit bereikten door vals te spelen. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom ze uiteindelijk cynici worden.
Vanderjeugd ervoer zijn eigen smaak van beschuldiging en retoriek in september 2013 toen Chris Horner, racen voor het RadioShack-Leopard-team dat evolueerde naar Trek Factory Racing, de oudste persoon werd die een Grand Tour won en de Vuelta-titel claimde maand voordat hij 42 werd. Het resultaat wekte argwaan, dat slechts één dag na de overwinning uitgroeide tot volledige beschuldigingen toen hij een buiten wedstrijdverband testte.
‘Ik had die ochtend wat werk te doen’, zegt Vanderjeugd met opvallend understatement. 'Eigenlijk vloog de vrouw van Horner naar Madrid, dus verhuisde hij van het teamhotel om bij haar te blijven. Dat is prima - u hoeft alleen uw ADAMS bij te werken.'
ADAMS - ook bekend als Anti-Doping Administration and Management System - is een computerprogramma dat professionele rijders gebruiken om drugstesters op de hoogte te stellen van hun verblijfplaats. Rijders moeten elke dag tussen 05.00 en 23.00 uur een slot van 60 minuten nomineren waar testen kan plaatsvinden, wat ze online of via een app kunnen doen. Ze kunnen testers tot één minuut voor het opgegeven tijdvak waarschuwen voor een verandering van locatie, maar alleen in noodgevallen.
‘Chris had dat gedaan, maar de Spaanse dopingcontroleur had zijn ADAMS niet opgefrist om te zien waar Chris zou zijn, dus keek hij naar een versie van een paar dagen eerder en dook op in het teamhotel. Natuurlijk was Chris er niet. Ik wist wat er ging komen, dus ik belde hem meteen. Hij was inmiddels op het vliegveld van Madrid en bereidde zich voor om terug te vliegen naar Amerika. Gelukkig stuurde hij vlak voordat hij aan boord ging een screenshot van de ADAMS, wat perfect was aangezien hij toen acht uur offline was.
‘Helaas had de tester tegen die tijd een Spaanse krant gebeld. Die man heeft een grote ethische fout gemaakt en ik neem aan dat hij is ontslagen. Toen we eenmaal aan de media hadden gepresenteerd wat Chris ons had gestuurd, koelde het vrij snel af. Het was een kwestie van de journalistieke reflex activeren.’
Meneer van de pers
Vanderjeugd begrijpt de geest van een journalist zoals hij dat was. Hij studeerde een Master in Romantische Taal- en Letterkunde en volgde een postdoctorale graad in de journalistiek. Het schrijven van reizen voedde zijn liefde voor talen, hoewel hij zich bezighield met wielrennen in tal van internationale tijdschriften, met name door Miguel Indurain en Cancellara te interviewen. ‘Zo heeft Trek me waarschijnlijk ingehaald. Ik heb Fabian een paar keer geïnterviewd, evenals de Schlecks.’
Vanderjeugd was aan het 'werken' in Lapland, verbleef in een hut bij een bevroren meer en hondenslee toen hij een gemiste oproep van Trek opmerkte. ‘Het was interessant omdat ik er nooit aan had gedacht persvoorlichter te worden. Ik heb altijd gedacht dat je in het leven niet veel zult bereiken als je nee zegt tegen dingen. Toch zal ik dit de komende 20 jaar niet doen [waardoor hij 53 jaar oud zou worden]. Je bent 200 dagen per jaar van huis. Ik ga binnenkort trouwen en als ik om me heen kijk, zie ik veel gescheiden mannen.
‘Veel van deze jongens hebben altijd in de wielersport gezeten, dus het is begrijpelijk beangstigend om uit die bubbel te komen. Dit is mijn vijfde jaar, maar ik was geen racer, dus ik heb een ander perspectief. Toch geniet ik van de vrijheid. Je hebt geen spreekuur en een week na de Tour mijden we elkaar allemaal, maar al snel wordt het weer opgepakt met telefoontjes, e-mails en sms'jes.’
Communicatie is de sleutel tot de rol. Vanderjeugd begint de dag met het downloaden van de internationale krantenknipsels, waaronder de nietjes van L'Équipe en La Gazzetta dello Sport, om de berichtgeving over de Tour in te halen, met name de column inches van TFR.
Daan Luijkx, teammanager van het inmiddels ter ziele gegane Vacansoleil-DCM, vertelde me ooit dat de Tour goed was voor 90% van hun jaarlijkse media-aandacht. Vanderjeugd verwoordt het romantischer. ‘Een dag in het geel is een dag in het goud’, zegt hij. Dat goud vertaalde zich in een enorme golf van Twitter-, Facebook- en websitehits voor het team. ‘Helaas, toen Fabian crashte, daalden die aantallen.’
Ondanks de inspanningen van Vanderjeugd en het persteam. Vanderjeugd brengt veel tijd door op Twitter – in tegenstelling tot een afgeleide tiener, voor werkdoeleinden – en heeft het geprogrammeerd om te zoeken op trefwoorden als ‘Trek’, ‘Mollema’ en ‘Cancellara’ om te zien of de TFR-gemeenschap groeit. Dat is allemaal goed en wel, maar in dit digitale tijdperk is de internetdekking op 's werelds grootste evenement op zijn best vaag, vooral als de renners de Pyreneeën en Alpen bereiken.
Tijdens onze rit naar Pra Loup hoopten we live beelden van het podium te zien. Helaas werden we begroet met een gepixelde kleurstreep en niet veel anders. Het is niet ideaal om naar te kijken, laat staan als je op zoek bent naar updates voor sociale media. Daarom komen veel van de updates uit… Colorado.
‘Mijn collega Anne Samplonius schrijft veel van de raceverslagen en tweets, terwijl ik foto's maak en rijderscitaten ontvang en deze doorstuur. We hopen binnen 45 minuten na de finish van de etappe een goed rapport te hebben.’
Vanderjeugd wordt ook onderdeel van het fysieke verhaal van het team en werkt samen met de soigneur om hersteldrankjes en bodywarmers aan de renners te bezorgen. En dan is het terug naar de teambus, terug naar het hotel, en terug naar het beheren van de media en het promoten van het team. Voor de vele volgers van het team wordt zijn inzet gewaardeerd. Dat gevoel klinkt niet dichter bij huis.
‘Velen van het team denken niet dat je werkt als je niet zweet,’ zegt hij met een glimlach. ‘Maar ze weten waar ik vandaan kom. Ik zorg voor een balans tussen dekking krijgen, maar niet achtervolgen. Uiteindelijk houd ik van verhalen en deze baan draait helemaal om verhalen vertellen.
Dat en de 200 e-mails per dag.’
