De toekomst van Afrika's eerste WorldTour-team staat op het spel nu de zoektocht naar een titelsponsor begint
Afrika's allereerste WorldTour-wielerteam is op jacht naar een nieuwe titelsponsor, aangezien de Japanse telecom NTT heeft bevestigd dat het het team niet zal blijven steunen.
In een verklaring die maandagavond werd vrijgegeven, bevestigde NTT dat het zijn sponsorcontract met het team niet zou verlengen, waardoor een einde kwam aan een samenwerking die zes seizoenen duurde.
Het team, onder leiding van Doug Ryder, bevestigde toen dat het de zoektocht naar een nieuwe titelsponsor voor het seizoen 2021 zou beginnen in een poging om Afrika's enige wielerteam op het hoogste niveau voort te zetten, maar ook om het werk dat het doet met wielrennen voort te zetten liefdadigheid, Qhubeka.
'Maandagavond liet teambaas Douglas Ryder alle leden van onze organisatie - de UCI WorldTour-outfit en het UCI Continental-team - weten dat NTT niet door zal gaan met het team, waardoor onze zesjarige associatie wordt beëindigd', stond in de verklaring.
'Dit is natuurlijk zeer teleurstellend nieuws, maar we zijn vastbesloten om te vechten voor de toekomst van ons team en onderzoeken alle mogelijke wegen die voor ons beschikbaar zijn. Onze samenwerking met de Qhubeka Charity duurt 10 jaar en heeft ons een sleutelrol laten zien in de distributie van meer dan 100.000 fietsen in achtergestelde gemeenschappen in heel Zuid-Afrika.'
NTT Pro Cycling is gesteund door verschillende grote sponsors tijdens zijn ambtstermijn, met name het Zuid-Afrikaanse telecommunicatiebedrijf MTN. Het team kreeg in 2016 de WorldTour-status en onderstreepte een ambitieus doel om de eerste zwarte, Afrikaanse winnaar van de Tour de France te produceren.
Slechte resultaten en de Covid-19-crisis hadden echter duidelijk een impact op de toekomst van het team, met geruchten over de terugtrekking van NTT tijdens de Tour de France.
Dit kwam voort uit verdere geruchten dat het Deense raammerk Velux zich positioneerde om vanaf 2021 de titelsponsor van het team te worden na de komst van de Deense sportdirecteur Bjarne Riis.
Sinds de vorming als UCI Continental-team in 2007, heeft het Afrikaanse team zeven etappes van de Tour de France gewonnen - waaronder de gele trui met Mark Cavendish in 2016 - drie etappes van de Vuelta a Espana en één etappe van de Giro d'Italia. Het team won ook de Milaan-San Remo 2013 met Gerard Ciolek.
