Classics-legende Johan Museeuw is nog steeds een Belgische superster. Maar de 55-jarige zegt dat dit zowel een zegen als een vloek kan zijn
Woorden Joe Robinson Fotografie Danny Bird
Kun je je de dag nog herinneren dat je voor het eerst werd gekroond tot Leeuw van Vlaanderen?
Ja dat kan ik. Nadat ik in 1995 de Ronde van Vlaanderen won, doopte de Belgische commentator Michel Wuyts me live op de televisie tot 'Leeuw van Vlaanderen' en sindsdien is het blijven hangen.
Zelfs nu als ik een sms krijg van mijn oude baas Patrick Lefevere, zal hij me nog steeds 'Leeuw' noemen. Ik moet Michel bedanken voor het geven van die bijnaam op die dag, want ik vind het heerlijk om een leeuw genoemd te worden.
Samen met de bijnaam kwam er een enorme druk. Hoe ging je ermee om?
Succesvol zijn is gevaarlijk. Als je jong bent en veel succes hebt en elke maand veel geld krijgt, is het moeilijk om geaard te blijven, vooral als je een ster bent waar iedereen van houdt.
In mijn eerste jaren dat ik goed geld verdiende, zei ik tegen mezelf dat ik een rode Ferrari zou kopen, maar mijn vader zei dat als ik dat deed, hij zou stoppen met met me te praten. In plaats daarvan liet hij me het geld investeren. Ik ben blij dat hij dat deed, want nu hoef ik niet te werken. Ik hoefde geen nieuwe carrière te beginnen toen ik met pensioen ging van de fiets. Ik kon kiezen wat ik wilde doen.
Het is moeilijk om jonge rijders uit te leggen dat het leven zal veranderen als ze ouder worden. Ik herinner me dat ik vijf jaar geleden tegen een jonge rijder zei dat hij zijn geld in een appartement moest investeren in plaats van een Porsche te kopen. Twee dagen later zag ik een foto van hem in de krant staan naast zijn nieuwe Lamborghini.
Ik begrijp waarom je dat wilt doen, maar ik weet dat het leven snel op je af kan komen. Je bent maar een paar jaar een professional en dan is het allemaal voorbij.
Welke huidige Belgische renners staan in die intense schijnwerpers?
België is altijd op zoek naar zijn volgende grote wielerster. Tom Boonen was een enorme kampioen, maar toch waren ze altijd op zoek naar het volgende grote ding. Wout van Aert en Remco Evenepoel zijn de twee nieuwe sterren.
Voor deze nieuwe kampioenen is het moeilijker dan voor Generation Boonen. Voor Boonen was er een mediahype maar nu met de opkomst van sociale media, voor Van Aert en vooral Evenepoel, is dat van een ander niveau.
Remco is nog zo jong en na zijn crash op Il Lombardia vorig jaar denk ik dat hij besefte hoe het is om in de schijnwerpers te staan. Het was verbazingwekkend hoeveel aandacht hij dagelijks kreeg na die crash, terwijl hij probeerde weer fit te worden met al die hype om hem heen. Soms wil je weer een normaal mens zijn.
Het is moeilijk om wielrenner te zijn in België – fietsen is ons leven hier. Iedereen weet wie Remco is. Hij kan de bakkerij niet eens bezoeken zonder opgemerkt te worden. Hij kan geen normaal leven leiden en het zal moeilijk voor hem zijn, aangezien hij dat al heel lang niet meer zal kunnen doen.
Gedurende je hele carrière had je een aantal grote rivaliteiten tegen Peter van Petegem en Andrea Tchmil. Wie was je sterkste concurrent?
Ik was voor niemand bang. Als je bang was voor een concurrent, had je de race al verloren voordat deze was begonnen. Gedurende mijn hele carrière, aan de start van de grootste races, zei ik tegen mezelf dat ik alle voorbereidingen had gedaan die nodig waren om die dag goed te zijn en dat ik een van de besten ben, dus daarom hoef ik nergens bang voor te zijn. Bang zijn was niet acceptabel.
Natuurlijk, ik zou jongens als Tchmil, Michele Bartoli en Andrea Tafi in de gaten houden, maar ik kon me niet op hen concentreren, ik moest mijn eigen race rijden. Je kunt een crash, een lekke band of een slechte dag hebben, maar daar kun je niet aan denken. Als je aan de start komt, moet je tegen jezelf zeggen: vandaag is mijn dag, ik zal winnen.
Wie was in dat geval je ultieme teamgenoot?
Wilfried Peeters. Hij was een van de beste teamgenoten die ik ooit in mijn carrière heb gehad, omdat hij het vermogen had om de hele dag hard voor me te werken en toch aanwezig te zijn in de finale. Er zijn niet veel rijders die dat ooit hebben kunnen doen.
Hij was op zichzelf een geweldige rijder. Hij won Gent-Wevelgem in 1994 en had tijdens zijn carrière kansen om Parijs-Roubaix te winnen, maar het lukte hem nooit helemaal. Het is jammer, hij kan nooit zeggen: 'Ik heb Roubaix gewonnen', wat moeilijk is omdat er maar één winnaar is.
Het is leuk om te zeggen dat je tweede of derde bent geworden, goed voor het team en de sponsors, maar als je eenmaal met pensioen gaat, realiseer je je dat de enige plaats die telt de eerste plaats is. De winnaar krijgt alles.
In het wielrennen wordt de term 'Flandrien' gebruikt om de stoere mannen van de sport te beschrijven die onder alle omstandigheden presteren. Wie is volgens jou de ultieme Flandrien?
Het is moeilijk te definiëren. Voor mij kan een echte Flandrien er niet perfect uitzien op de fiets.
Bedoel je dat ze geen poetsmiddel hebben?
Dat is het, dat is een goed woord om te gebruiken: polijsten. Een echte Flandrien kan er niet gepolijst uitzien. De ultieme Flandrien is voor mij Briek Schotte. Hij kwam van de generatie waarin je er niet goed uitzag op de fiets, geen mooie kleding droeg, geen helm droeg.
Er is niet echt een echte Flandrien vandaag. Kijk naar Wout van Aert: hij ziet er goed uit op de fiets, heeft mooie kleding, een mooie helm, zonnebril, trainingsprogramma's, het is allemaal zo perfect.
Het dichtst bij dat je vandaag komt is misschien Yves Lampaert of Tim Declercq bij Deceuninck-QuickStep, harde werkers zonder poespas. Maar zelfs in mijn generatie is het moeilijk om iemand uit te kiezen als een echte Flandrien.
