Tony Martin staat synoniem voor de kracht en metronomische precisie van de tijdrit, maar nu verandert hij in kasseien
Tony Martin is niet alleen wereldkampioen tijdrijden, hij is ook Duits wereldkampioen tijdrijden. Als we stereotypen mogen geloven, zou dat hem de meest gefocuste, meedogenloos gedreven en koud berekenende renner in het peloton moeten maken - een wielermachine. Maar Cyclist is niet geïnteresseerd in het presenteren van het stereotype, daarom zijn we naar Calpe, Spanje gekomen om de echte Tony Martin te ontmoeten.
Het is het trainingskamp van Etixx-Quick-Step voor het seizoen, een kans voor het team om een band op te bouwen, doelen te stellen en aan de uitrusting te sleutelen, en terwijl de renners zich voorbereiden op een ochtendtrainingsrit, zie ik Martin ontspannen in zijn armwarmers.
‘Goedemorgen, Tony, ik ben hier om je na de rit te interviewen. Leuk je te ontmoeten in zo'n mooie omgeving,' zeg ik luchtig. Als reactie gromt hij en kijkt weg, voordat hij met zijn team op pad gaat. Het is een ongunstig begin, maar ik ben bereid te geloven dat de grote man belangrijkere dingen aan zijn hoofd heeft en nooit de bedoeling had om afwijzend te zijn. Het komt wel goed als hij eenmaal een rondje heeft gemaakt op het Spaanse platteland.
‘Tony, hoe ging de rit?’ vraag ik bij zijn terugkeer twee uur later, terwijl ik verwachtingsvol mijn rechterhand uitstrek.
‘Het spijt me, ik kan je geen hand schudden,’ antwoordt Martin. Ik blijf daar staan, met mijn hand nog steeds in de lucht, en voel me als een tiener wiens verzoek om te dansen net werd afgewezen in de schooldisco. Ik weet niet zeker wat ik moet zeggen. Misschien zijn de stereotypen toch waar.
‘Het is niets persoonlijks,’ onderbreekt de persvoorlichter van Etixx. 'Er is een buikgriep in het hotel aan de gang.'
‘Veel ruiters liggen in bed,’ voegt Martin eraan toe. Ondanks de implicatie dat ik misschien een ziektedrager ben, beschouw ik dit als een positief teken. We zijn aan het praten.
Het blijkt dat Martin, zodra het interview op gang komt, een boeiend en welbespraakt personage is. Hij is duidelijk gefocust op zijn werk, maar hij slaagt erin om te grinniken, vooral als ik de mogelijkheid vermeld dat hij op de kasseien wint.
Cobble-debuut
Een paar dagen voor ons bezoek kondigde Martin zijn nieuwjaarsvoornemen aan om voor de eerste keer Parijs-Roubaix en de Ronde van Vlaanderen te rijden [Martin eindigde uiteindelijk als 112e in Vlaanderen en 76e in Roubaix]. Het zijn races die geschikt zijn voor rijders met veel vermogen, en motoren zijn niet veel groter dan die van Tony Martin, maar hij is er snel bij om zijn kansen te bagatelliseren. ‘Het wordt leuk, maar winnen zou te hoog zijn. Ik wil gewoon laten zien dat ik goed kan racen en mijn team 100% steunen', zegt hij. ‘Er v alt veel te leren racen op de pavé. Je kunt er niet de eerste keer heen gaan en zeggen dat je wilt winnen.'
Martins nederigheid is begrijpelijk. Etixx-Quick-Step is een team dat overloopt van klassiekers-specialisten, waaronder Niki Terpstra, die Roubaix won in 2014, en Tom Boonen, die op zoek is naar zijn vijfde Roubaix-titel in wat mogelijk zijn pensioenjaar zal zijn. De constante, gecontroleerde inspanning van een tijdrit is anders dan de herhaalde uitbarstingen van een klassieke race, dus het zal geen eenvoudige overgang zijn voor Martin.
‘We zullen zien hoe het ritme verandert, maar gezien mijn eigenschappen als rijder, hoewel winnen niet op de agenda staat, zouden de races bij mij moeten passen. Ja, misschien ben ik iets te zwaar voor de grotere bergen, maar in België gaat het meer om kracht. En ik heb genoeg kracht.'
Martin moet vertrouwen hebben, want hij heeft een recente vorm op de pavé. In de vierde etappe van de Tour de France van vorig jaar brak Martin in de laatste kilometers uit het peloton om voor het eerst de gele trui te pakken.'De etappe bestond uit 13 km kasseien en dat gaf me het vertrouwen om hopelijk Roubaix en Vlaanderen te racen', zegt hij. ‘Ik zat er al eerder over na te denken, maar die overwinning gaf me het zetje.’
Hoewel Martin bescheiden is over zijn kansen, zullen anderen met belangstelling kijken hoe het hem vergaat. Toen Fabian Cancellara zijn tijdritcapaciteiten overbracht op de kasseien, won hij immers drie keer Parijs-Roubaix en drie keer de Ronde van Vlaanderen. En het is zeker dat Martin een TT-stamboom heeft die overeenkomt met Cancellara: hij is drievoudig wereldkampioen tijdrijden, draagt de regenboogtrui tussen 2011 en 2013 en vijfvoudig nationaal kampioen, die de afgelopen vier edities in zijn thuisland heeft gewonnen.
Keer op keer
‘Ik heb altijd genoten van de tijdrit. Toen ik jonger was, deed ik het veel. Waarom? Omdat ik bleef winnen. Dat moedigt elke jongere aan.’
Martin werd geboren in 1985 en groeide op in Cottbus, Oost-Duitsland. De muur viel om en hij trok naar het westen voordat hij op 16-jarige leeftijd terugkeerde naar de oostkant van Duitsland, om een groeiende interesse in fietsen te koesteren op de Erfurt-sportschool, dezelfde school die de sprintvaardigheden van Martins nieuwe teamgenoot Marcel Kittel aanscherpte.
‘Toen ben ik echt gaan fietsen’, zegt Martin. Daarvoor wilde hij, net als Cancellara, voetballer worden. ‘Dat was de droom. Ik had niet de beste techniek, maar was een erg agressieve speler, dus speelde ik in de verdediging. Maar het werd duidelijk dat ik niet goed genoeg was om prof te worden.'
Martins vader moedigde hem aan om een andere droom te volgen. 'Mijn vader racete veel toen hij jong was - niet professioneel maar van een goede standaard - en ik herinner me dat we altijd samen naar de Tour de France keken. Hij was mijn eerste coach en heeft me veel geleerd. Met hem had ik succes bij kleinere races en enkele amateur-evenementen. De passie groeide en omdat ik altijd van mijn hobby mijn werk wilde maken, werd ik professional.’
Martin heeft twee broers. De ouderling fietste ‘maar haalde het niet als prof’. De jongere 'voetbalde maar was meer van computers'. Het werd dus aan de jonge Tony overgelaten om de droom van de sportman na te jagen en in 2008 zijn eerste profcontract bij HTC-Highroad te behalen. In 2009 toonde hij de strijdbare veerkracht die zijn handelsmerk is geworden en won hij het bergklassement in Parijs-Nice op weg naar de tweede plaats algemeen. Maar het was zijn tijdritoverwinning op het Criterium International en brons op het WK die de aandacht van de fans echt trokken, en het was deze vorm van racen die Martin duidelijk veroverde.
‘Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in de kleine stukjes die samenkomen als één snel geheel. Ik ben geïnteresseerd in de materialen en de positionering', zegt hij. 'Als je die goed doet, kun je sneller rijden zonder dat er meer energie wordt verspild. Ik hou van minder werk en een beter resultaat, om het maximale eruit te halen. Op een gegeven moment ga je niet sneller door alleen maar te trainen.’
Deze aandacht voor de fiets en de rijhouding is duidelijk aanwezig in Calpe. Voor de rit van de ochtend speelden Martin en zijn monteur wat rond met zijn Specialized Shiv, gewapend met inbussleutels en een meetlint. Terwijl zijn teamgenoten grapjes maakten en tegen hun Specialized Tarmac racefietsen leunden, stond Martin als gefixeerd over zijn aerobars heen. Sterker nog, ik zweer dat hij geen minuut lang met zijn ogen knipperde, want talloze berekeningen en permutaties gingen door zijn hoofd.
Geheime ste alth
‘Ik probeer een nieuw soort repen’, vertelt Martin. ‘Maar we zitten nog in de testperiode, want we hebben ze nog niet zo lang door de windtunnel gehad. Als ik goed met ze op de weg kan rijden, gaan we mee. We gebruiken gemakkelijke hersteldagen om nieuwe dingen uit te proberen. Maar ik kan niet zeggen welke bars het zijn.’
In het verleden heeft Martin Pro-bars van Shimano's componentenmerk gebruikt. De baren in Calpe zijn naakt zilver. Vermoedelijk zullen ze worden geverfd en gebrandmerkt zodra het racen begint, en dan zullen we allemaal zien welk verschil ze maken. Martin's oude coach Sebastian Weber zou zeggen dat de tijdrit van Martin momenteel beter is dan ooit, en dat een deel van de verbetering komt van een nieuwe hand- en onderarmpositie.
Natuurlijk gaan TT's over meer dan mooie stangen en ellebooghoeken. ‘Je conditionering moet kloppen’, zegt Martin. ‘Je hebt ook een sterk hoofd nodig. Ik ben graag alleen op de weg en tegen mezelf en de klok. En je hebt de juiste omstandigheden nodig die bij je eigenschappen passen.’
Het is een thema dat is opgepikt door Etixx-trainer Koen Pelgrim: 'Je moet de motor hebben en hij heeft een enorme motor. Ik heb het over zijn VO2 max, anaërobe drempel, functionele vermogensdrempel… Hij heeft gewoon een enorm vermogen om energie in de fiets te steken. Zijn lichaamsvorm is ook van nature gemaakt voor tijdritten. Die smalle schouders verminderen echt zijn frontale profiel, waardoor zijn aerodynamica verbetert. En dan is er zijn mentaliteit. Hij kan uren alleen aan en graaft diep in verschillende zones. Sterker nog, als het op tijdrijden aankomt, heb ik nog nooit iemand gekend die zo diep kan graven.'
Die combinatie van fysieke en mentale eigenschappen heeft geleid tot een aantal verbazingwekkende cijfers uit de analyse van Martin's tijdritten na de race. De Britse outfit Cycling Power Lab analyseerde gegevens van de Wereldkampioenschappen tijdrijden in 2011, waar Tony Martin zijn naaste rivaal, Bradley Wiggins, versloeg met meer dan 1 minuut en 15 seconden over een parcours van 46,4 km. Het schatte dat Martins gemiddelde vermogen tijdens de race maar liefst 481 watt was, maar dat de kloof tussen hem en de anderen groter werd als de aerodynamische weerstand werd meegerekend.
Veel vermogen gekoppeld aan een kleine hoeveelheid frontaal oppervlak - weerstand - is de vergelijking voor snelheid op vlakke TT's (gewicht is minder belangrijk tenzij de route heuvelachtig wordt). Cycling Power Lab schat dat Martin een CdA (coëfficiënt van luchtweerstand) van 0,23 m2 heeft, wat hem een power-to-drag (watt/m2 CdA) cijfer van 2.089 geeft – meer dan 100 uit de buurt van Wiggins. Kortom, Martin's vermogen en aerodynamica zijn bijna perfect voor tijdritten.
Bitterzoete trui
Toch is Martin geen machine. Hij is een mens, zoals hij liet zien toen hij een nederige zevende eindigde op de Wereldkampioenschappen van september in Richmond, VS. Vasil Kiryienka van Team Sky behaalde een verrassende overwinning en versloeg Martin met een onwaarschijnlijke 1 minuut en 16 seconden. Martin groef zoals altijd diep, maar hij had zichtbaar last van de gevolgen van zijn crash terwijl hij de gele trui droeg tijdens de Tour de France 2015.
In etappe 6 van de Tour, op minder dan een kilometer van de finish, beknelde Martin het stuur van de renner voor hem, raakte het asf alt en brak zijn sleutelbeen. Drie van zijn teamgenoten leidden Martin naar huis met de tederheid van een moeder die haar pasgeboren baby wiegde, zich er volledig van bewust dat zijn race voorbij was. Martins sleutelbeen was zo erg gebroken dat een stuk bot de huid doorboorde. Het was een bitterzoete dag voor het team, toen Zdenek Stybar naar de ritzege reed.
‘Ja, de Tour was een ware achtbaan’, zegt Martin. ‘Ik werd de dag erna geopereerd en moest vier dagen in het ziekenhuis blijven voordat ik naar huis ging om te herstellen. Het was moeilijk voor mij om mijn teamgenoten stap voor stap te zien vechten terwijl ik in bed lag. Maar voor mijn persoonlijke ambities deed de crash er niet toe. Ik zal nooit vergeten geel te dragen.'
Martin herstelde zich voldoende om eind augustus de etappekoers Tour du Poitou-Charentes in het zuidwesten van Frankrijk te winnen, maar zag er onbeschermd en vermoeid uit op het WK. Toch was hij niet iemand om bij zijn verlies stil te staan, hij vloog naar Brazilië om het olympische TT-parcours te verkennen dat op woensdag 10 augustus in Rio wacht. Hij was niet onder de indruk van wat hij zag.
'Ik was verrast, want het is een heel zwaar parcours en te moeilijk voor veel echte tijdrijders', zegt Martin over de route van 29,8 km, die de mannen ruwweg twee keer zullen afleggen voor een totaal van 54,5 km. ‘Het is heuvelachtig, wat normaal geen probleem is, maar sommige beklimmingen zijn meer voor klimmers dan voor tijdrijders.’
Martin's ontevredenheid komt voort uit twee opmerkelijke beklimmingen: de Grumari en de Grota Funda. De eerste piekt op 13% en gemiddeld 7% over 1,2 km; de laatste sleept 2,1 km voort met 4,5% en bereikt een maximum van 6%. De heuvels liggen ongeveer 10 km van elkaar met daartussen talloze kleinere beklimmingen.
'Ik weet niet waarom, maar de organisatoren vinden het spannender hoe heuvelachtiger het is - dat renners die op hun pedalen staan en de heuvels op moeten, goed is om te fietsen', zegt Martin geïrriteerd. ‘Voor mij is het saaier als het zo is. Ik vind het stom en geen echte tijdrit.'
2012 – de beste ooit
Martin stelt voor dat het parcours geschikt is voor klassementsrenners zoals Chris Froome en Vincenzo Nibali, maar ondanks de 'ongeschikte' route blijft goud in de tijdrit een van de doelen van zijn seizoen, voortbouwend op het zilver dat hij won op een waanzinnige dag in Londen bijna vier jaar geleden.
‘Dat was een zwaar maar eerlijk parcours’, zegt Martin over de Olympische tijdrit van 2012. ‘Maar het was meer dan dat. Het was de beste sfeer waar ik ooit in heb geracet met een menigte van minstens vijf diep. Hetzelfde gold voor de wegwedstrijd. De enige sfeer die daarbij paste was in Yorkshire voor de start van de Tour. Beide ongelooflijk.’
Hij hoopt natuurlijk dat de sfeer zal worden gerepliceerd, zo niet overschaduwd, wanneer de Tour de France volgend jaar in Duitsland van start gaat. De volledige route van de 2017-versie wordt pas in oktober onthuld, maar ASO heeft aangekondigd dat het in Düsseldorf zal beginnen met een tijdrit van 13 km. Het lijkt er zelfs op dat de organisator van de Tour de Duitser al voor geel heeft ingekleurd en op zijn website vermeldt: 'Op basis van het etappeprofiel heeft Tony Martin de beste kans om de legendarische gele trui te dragen in zijn thuisland aan het einde van de openingsdag.'
Als hij dat doet, zal het helpen de renaissance in het Duitse wielrennen te versterken die de afgelopen jaren heeft plaatsgevonden, met mensen als Martin, André Greipel, John Degenkolb en sprintkoning Kittel.
‘Kittel heeft het heel goed naar zijn zin’, zegt Martin over zijn landgenoot, die dit jaar van Giant-Alpecin naar Etixx verhuisde. ‘Hij is een leuk karakter, altijd glimlachend en plezier. Hij gedraagt zich alsof hij al jaren in het team zit - op een goede manier, ' lacht Martin, voordat hij nadenkt over de man die Kittel verving, Mark Cavendish, en hoe de twee zich verhouden. 'Het was zeker moeilijk om Cav te verliezen, vooral omdat ik vier jaar met hem op HTC-Highroad heb gereden. Hij heeft toen een jaar bij Sky gehad voordat we weer voor drie jaar bij Quick-Step aan de slag gingen. Hij bracht veel karakter in het team en veel succes. Maar we zijn nog steeds vrienden.
‘Wat de verschillen tussen de twee betreft, ik zal meer weten naarmate het seizoen vordert. Het zijn allebei slimme sprinters en weten waar ze moeten staan. Als hij wordt geduwd, is Cav misschien een beetje sterker in bergopwaartse sprints, Marcel in de vlakkere sprints. Maar Marcel is nog jong met veel potentie en zal sterker worden in ons team. Het team staat voor hem klaar; de sprinttrein staat voor hem klaar. We kunnen niet wachten op de grote races.'
En daarmee zit onze tijd erop. Ondanks de fragiele start bleek Tony Martin interessanter en soms ook opener dan ik had verwacht. Het is iets waar ik later over nadenk terwijl we naar de luchthaven van Alicante gaan. Voor me zie ik een eenzame Etixx-rijder. ‘Dat is Tony,’ zegt onze chauffeur. Trouw aan vorm, hoofd naar beneden, het is Martin, die een metronomisch ritme laat klinken. Nu zijn we beste maatjes, ik zwaai de auto uit. Ton kijkt op. Tony kijkt weer naar beneden. Niets.
