Bekend als enkele van de mooiste bergen ter wereld, leveren de Italiaanse Dolomieten ook zwaar rijden
Na onze 130 km lange fietstocht langs de grillige rotsspitsen en verwrongen pinakels van de Italiaanse Dolomieten, die zal uitmonden in een zweterige belegering van de verbiedende 2, 236 m hoge Passo Giau, lanceert Vincenzo Nibali een onverwachte aanval. Het gebeurt allemaal in een oogverblindende waas van Astana-blauw. De eerste die ik weet over de verrassende cameo van de Tour de France-kampioen van 2014 in het nieuwste avontuur van het tijdschrift Cyclist, is wanneer mijn lokale Italiaanse ritgenoten Klaus en Roberto 'Vincenzo!' beginnen te brullen en naar de linkerkant van de weg gaan.
De rompslomp verbrijzelt wat tot dan toe een rustige rit in de vroege ochtend was geweest langs de zonovergoten hellingen van de 2, 244 m hoge Passo Sella. En ja hoor, hier komt het Italiaanse wieleridool, onmiskenbaar in zijn hemelsblauwe Astana-tenue versierd met de groene, witte en rode hoepels van de Italiaanse nationale kampioen, gevolgd door zijn pezige bergdodende luitenants Michele Scarponi en Tanel Kangert, en met een ondersteuningsauto van het merk Astana die net achter gromt.
Gelukkig v alt Nibali aan in de tegenovergestelde richting van ons. Terwijl we met een snelheid van 50 km/u bergafwaarts schieten, schiet hij de lucht in, uit het zadel, zijn ogen op het asf alt gericht, zijn borst deinend. Juan, onze fotograaf, die samen met een chauffeur in een volgwagen reist, beveelt een snelle U-bocht en begint Nibali te achtervolgen, het paparazzi-instinct dat in elke fotograaf schuilt die wordt ontketend in een razernij van uit het raam hangen snappen. Mijn eigen instinct om ze achterna te gaan, verdampt in nanoseconden met een zelfvermanend hoofdschudden en het besef dat het pas tien uur 's ochtends is en ik al acuut uitgedroogd moet zijn.
Een half uur later, toen we weer bij elkaar kwamen voor een kopje espresso's in het dalstadje Canazei, onthult Juan dat Nibali, met een stijlvol vleugje professionaliteit, hem langs had gezwaaid om een paar foto's te maken en toen versnelde enkele scherpe haarspeldbochten en verdwenen uit het zicht, alsof ze zeggen: 'Je hebt wat je wilt. Laat me nu maar in vrede lijden.' Ons busje, zegt Juan vol ongeloof, reed op dat moment ongeveer 25 km/u bergop.
Erfgoed van wereldklasse
Er zijn maar weinig betere keurmerken voor het hooggebergte van Alta Badia in de Italiaanse Dolomieten dan het feit dat een van de slechts zes renners in de geschiedenis die de Tour de France heeft gewonnen, de Giro d'Italia en de Vuelta a Espana gebruikt het als een trainingsveld halverwege het seizoen. Maar zelfs zonder de lof van Nibali zouden de woest mooie berglandschappen aanlokkelijk genoeg zijn. De Dolomieten, die op de werelderfgoedlijst van UNESCO staan, zijn een ruig rijk van grimmige, gekartelde bergen, gletsjerachtige landvormen, echoënde valleien en ongerepte weiden versierd met boshyacinten en edelweiss. De Zwitsers-Franse architect Le Corbusier beschreef de puntige kettingen, die uit de aarde losbarsten als de vergulde ruggengraat van een stegosaurus, als 'het mooiste werk van de architectuur ooit gezien'.
Een bruisend ski-mekka in de winter, de bergwegen en scherpe hellingen van de regio worden in de zomermaanden het ideale trainingsterrein voor fietsers. En de verheven ligging van Alta Badia tussen 1.300m en 3.000m biedt een aantrekkelijke mix van lichtgevende bergzon en milde, op de hoogte verdunde temperaturen. Een bijzonder aantrekkelijk kenmerk van de Dolomieten is dat de beklimmingen open en uitgestrekt zijn: wegen verdwijnen zelden lang onder een bladerdak, zodat fietsers voortdurend naar de torenhoge kliffen en toppen kunnen staren.
Hotels in de omgeving hebben de neiging om de rode loper uit te rollen voor fietsers, waarbij ruiters worden behandeld als waardevolle zomergasten, niet als met modder doordrenkte bedriegers. Onze rit begon bij Hotel La Perla in Corvara, dat in Val Badia aan de voet van het hoefijzervormige Sella-massief ligt. Om ons in de juiste stemming te brengen, beschikt het hotel over een 'Pinarello Lounge' met fietsen, waaronder Bradley Wiggins' gele Tour de France-winnende Pinarello Dogma 2012 en Miguel Indurain's iconische Espada-tijdritfiets uit 1994. De lokale bevolking vertelt me dat de Italiaanse sprinter Mario Cipollini vaak in de winter langskomt, altijd onberispelijk gekleed en zelden vrouwelijk gezelschap.
Begin van de beklimming
Zoals je zou verwachten in een regio die populair is bij skiërs, wandelaars en bergbeklimmers (de legendarische Everest-klimmer Reinhold Messner komt uit het gebied en heeft zijn vaardigheden in de Dolomieten aangescherpt), is er een verbijsterende reeks beklimmingen om uit te kiezen. 'Als je hier fietst, is het eerste wat je doet naar boven gaan', zegt Klaus, een van mijn ritpartners voor vandaag en de eigenaar van het Melodia del Bosco hotel in het nabijgelegen Badia. ‘Als ik van het skiseizoen naar het wielerseizoen ga, is dat altijd een schok.’
We worden ook vergezeld door Roberto van het plaatselijke bureau voor toerisme. ‘Ik ben nu niet zo fit’, zegt hij als we elkaar de hand schudden op de parkeerplaats van het hotel. Maar aangezien hij het verkleinwoord van Nairo Quintana heeft, weet ik dat ik vandaag degene zal zijn die lijdt. Naast het aanpakken van de Passo Giau, die ooit door de Italiaanse pro Ivan Basso werd omschreven als 'als een klap in het gezicht', zullen we ook strijden tegen de 2, 057 m hoge Passo Fedaia, waarvan de top is versierd met het glinsterende water van het Lago Fedaia, een locatie voor scènes in de remake van 2003 van The Italian Job. ‘We kunnen daar wel wat pasta halen,’ zegt Roberto geruststellend. ‘Dit is een belangrijk onderdeel van de Italiaanse fietscultuur: rijden, praten, eten, genieten.’
Ik ga die filosofie niet tegenspreken, maar voordat we aan spaghetti kunnen denken, moeten we de Passo Gardena en Passo Sella oversteken. Fris en leuk, maar met een verrassende kick, voelt de Passo Gardena van 2 121 m aan als het glas bruisende Prosecco voor de stevige primo en secondo van de Fedaia en Giau later op de dag. De klim omvat een beklimming van 9,6 km vanuit Corvara en doorkruist weiden bezaaid met clusters van pijnbomen, stapels brandhout en bergchalets, voordat je naar de pas 599 meter hoger wordt gebracht. Het asf alt is glad, de hellingen zijn zacht 6,2% (afgezien van de 9-10% hellingen na 1,5 km en 7 km) en de zon proost op mijn armen terwijl we steeds hoger klimmen naar de beroemde knoestige toppen van de Dolomieten.
De afdaling naar de voet van de Passo Sella duurt 6,2 km. Het meest opwindende is wanneer de kronkelende haarspeldbochten worden onderbroken door een snelle, rechte streep onder de schaduw van een duizelingwekkende stenen muur, bezaaid met stukjes sneeuw, die toepasselijk Parete Fredda (Koude Muur) wordt genoemd. De muur is zo hoog en steil dat de weg eronder nooit zonneschijn ziet, en ik voel mijn armen trillen als we in de ijzige lucht duiken. Zoals elke Engelsman die dronken was bij het zien van de zon, had ik nogal naïef de suggestie van Klaus genegeerd om een gilet aan te trekken, en ik ben al snel opgelucht om dieper de vallei in te duiken waar ik mijn ledematen kan voelen ontdooien.
De weg naar de pittoreske Passo Sella stijgt 373 m over 5,45 km met een gemiddelde van 6,8%. De beenverscheurende delen komen in het middengedeelte, waar de weg 9% raakt, maar de klim is zacht. Terwijl we stijgen, drinken we een weids uitzicht op het berglandschap. Vandaag gloeien de uitstekende grijze vingers van rotsen wit in de felle zonneschijn. Links van ons doemen de zaagtandpieken van het Sella-massief op. Er is iets bijna reptielachtigs aan de koude, gekartelde bergkammen van de Dolomieten die tegen de zomerhemel lijken te wriemelen en schrapen en beelden oproepen van hagedissenstaarten en krokodillentanden. Op de top neem ik een moment alleen om te genieten van de aanblik van deze wolkendoordringende pinakels die uit de valleien beneden barsten.
Vastbesloten om niet nog een koude afdaling te ondergaan, pak ik mijn bodywarmer uit en vertrek. We zijn niet ver in de bochtige afdaling van 450 meter van de Passo Sella naar het dalstadje Canazei voordat Nibali zijn onverwachte verschijning maakt. Het herinnert ons eraan dat de Dolomieten sinds 1937 een belangrijk onderdeel van het professionele wielrennen in Italië zijn, toen de Giro d'Italia zich voor het eerst in de regio waagde. De bergen zijn meer dan 40 keer in de race verschenen en hun toppen hebben regelmatig de Cima Coppi opgeëist - de titel die wordt gegeven aan het hoogste punt van het Giro-parcours.
De oase bereiken
Aangedreven door espresso en Coca-Cola na onze rustplaats in Canazei, beginnen we aan de langzame, gestage oostwaartse aanval van de 2.057 m hoge Passo Fedaia. In deze richting is de klim gemiddeld 4,4% over 13,9 km, maar we rijden nu door de middagzon. Zweetstroompjes barsten uit mijn helm en mijn knieën gloeien in de kleur van de maglia rosa.
We klimmen door een natuurlijk amfitheater van besneeuwde rotswanden, duiken af en toe door feestelijke dennenbossen of duiken onder de koele schaduw van bergtunnels. Uiteindelijk verschijnt het azuurblauwe water van Lago Fedaia voor ons als een tropische oase. Het oppervlak glinstert in het intense zonlicht. Een paar eenzame toeristen staan langs de rand van het water, vissen, zonnebaden of verkoelen hun voeten.
De Passo Fedaia ligt aan de noordelijke voet van de kolossale Marmolada, die met 3.343 meter de hoogste berg in de Dolomieten is. De witte tong van de Marmaloda-gletsjer ontvouwt zich langs de zijkant van de berg. Een brug strekt zich uit over het meer en aan het einde is een cluster van restaurants en cafés. Roberto heeft ons een bord pasta en meer beloofd, dus we gaan naar binnen en smullen van de dampende spaghetti, sappige biefstuk en gezouten aardappelen.
Aangevuld en klaar voor meer beklimmingen, klikken we in en gaan we op weg naar onze afspraak met de angstaanjagende Passo Giau. Voor degenen met een voorliefde voor lijden, is het beter om deze route in omgekeerde richting te doen, met de westelijke klim van de Fedaia, die gemiddeld 7,5% is en ooit werd bestempeld als 'waarschijnlijk de moeilijkste klim in Italië' door tweevoudig Giro-kampioen Gilberto Simoni. Er is een luchtweerstand van 3 km waar de helling 18% bereikt. ‘Het is zo pijnlijk,’ zegt Klaus, huiverend bij de herinnering. ‘Het moeilijkste is dat de weg recht is, dus het voelt alsof je nergens heen gaat.’
Wat een slopende klim is, zorgt natuurlijk ook voor een opwindende afdaling, en mijn remmen branden bijna als we het skigebied van Malga Ciapela bereiken. Tijdens de lange, rechte afdaling moet ik op mijn remmen rukken om te voorkomen dat ik per ongeluk een motor inhaal met 70 km/u.
Klaus stopt aan de kant van de weg om me een betoverende natuurlijke kloof te laten zien, ver beneden de Serrai di Sottoguda. Het afgelegen pad uit de kloof en de bergen in is zo steil dat je alleen bergop mag fietsen, maar het is een populaire vrijetijdsroute bij mountainbikers en wandelaars. In de winter bevriezen de watervallen rond het pad en ijsklimmers hakken zich een weg naar de top.
Misschien dwaas, had ik mezelf ervan overtuigd dat de Passo Giau slechts een paar kilometer verwijderd was, maar ik word al snel overvallen door de scherpe stijging van het rivierstadje Caprile naar de berggemeente Colle Santa Lucia. Het leek een kleine hobbel toen ik de kaart bij het ontbijt had bekeken, maar het is in feite een stijging van meer dan 400m. Inmiddels is de middagzon meedogenloos heet en mijn energieniveau neemt af.
De klim zelf is opvallend schilderachtig, stijgend van de chalets van Caprile aan de oevers van de met keien bezaaide Torrente Cordevole naar een prachtige witte kerk die zich gevaarlijk vastklampt aan de zijkant van de berg bij Colle Santa Lucia. Tegen de tijd dat ik de voet van de imposante Passo Giau bij Codalonga bereik, ben ik al in puin. Ik neem een welverdiende adempauze onder een gigantisch, roofvogelbestendig hekwerk dat is ontworpen om rotsen tegen te houden die van de kliffen erboven vallen.
De Giau is een stille, broeierige hulk van een berg die wordt bewaakt door 29 haarspeldbochten. Het heeft een geduchte reputatie in de wielerwereld. De klim van 10 km omvat 922 m meedogenloze, dijbeenstekende stijging met een gemiddeld stijgingspercentage van 9,1%. Vanaf het moment dat je aan de klim begint tot het goddelijke moment dat je eindelijk de top bereikt, is er geen uitstel. Bij zijn eerste optreden in de Giro van 1973 beschreef de Italiaanse krant La Stampa het als 'zo hoog, zo gespierd en zo donker'. Toen de Franse renner Laurent Fignon het aanpakte in de Giro van 1992, verloor hij 30 minuten en was zo verlamd door de ervaring dat hij zelfs in de afdaling moest worden geduwd.
Alleen lijden
Ik weet dat ik het moeilijk zal hebben, dus ik zeg tegen Roberto en Klaus dat ze zich vrij moeten voelen om door te gaan. ‘Ik zal je alleen maar afremmen! Red jezelf!’ roep ik. En dus begin ik 90 minuten eenzaam lijden, terwijl ik met schandelijk lage snelheden de weg opga. Nadat ik rond de lagere flanken van de berg heb gelopen, zie ik het Italiaanse duo verderop in een tunnel verdwijnen, maar tegen de tijd dat ik de hoek om ga om de achtervolging in te zetten, zijn ze verdwenen. Ik trap zo langzaam dat het voelt alsof mijn ketting is bedekt met een dikke laag lijm die langzaam uithardt in de late namiddagzon.
De haarspelden op de Passo Giau zijn allemaal genummerd (tornante 1, tornante 2…), wat inspirerend of deprimerend aanvoelt als je humeur fluctueert. Ik breng de hele klim door met fantaseren over bubbelende pizza's met salami, kommen pasta gesmoord in rijke runderragout en de fruitige nasmaak van een goede Italiaanse wijn. Als ik Klaus en Roberto inhaal (een nauwkeuriger verslag zou zijn dat ze op me zaten te wachten) zien ze er net zo getraumatiseerd uit.
Ongeveer 2 km van de top van de Giau begint de grimmige majesteit van de klim de pijn weg te spoelen. De pas ligt in een uitgestrekte bergweide aan de voet van de nog hogere 2, 647 m hoge Nuvolau Alto-top. Overal om ons heen zijn scherpe rotskolommen die als messen, zwaarden en bajonetten uit de grond steken. De schoonheid van het terrein lijkt je omhoog te trekken, terwijl de zwaartekracht haar best doet om je weer naar beneden te slaan. Tegen de tijd dat ik het teken voor tornante 26 zie, is het einde van de beproeving in zicht. Ik kom aan op de top, hijgend en doorweekt van het zweet.
De top van de pas biedt een panoramisch uitzicht over het hele berggebied. Klaus wijst op veel van de verre toppen aan de horizon die we eerder op de dag zijn overgestoken. De Giau was de Cima Coppi van de Giro in 1973 en 2011 en het is gemakkelijk voor te stellen dat de enorme lege ruimte wemelt van wielerfans die renners over de pas toejuichen. Vandaag zijn we alleen, maar voor wat oudere motortoeristen.
Beeldperfectie
De afdaling van de Giau wordt onderbroken door talloze haarspeldbochten, dus we besluiten een gestaag tempo aan te houden en onze energie te hervinden, klaar voor de laatste grote pas van de dag - de Passo Falzarego. Vernoemd naar de verraderlijke koning van Fanes (Falzarego wordt gevormd door de woorden 'falsa rego' of 'valse koning') die in steen werd veranderd omdat hij zijn volk had verraden, stijgt hij 12 km lang naar een hoogte van 2, 105 m. Na de dronken kronkels en bochten van de Giau, lijkt de Falzarego in lange, rechte golven dwars door het landschap te snijden.
Vanaf de Falzarego gaat de klim verder omhoog langs het spiegelende oppervlak van een hooggebergtemeer naar de 2, 168 m hoge Passo Valparola. Hier ontmoeten we een grote filmploeg die een verzameling nieuwe auto's verbergt onder gigantische dekens ter voorbereiding op het filmen van een tv-advertentie. De beelden van de nieuwe auto's die over de bergwegen rijden, zullen ongetwijfeld later in het jaar op onze schermen te zien zijn.
Aangekomen in Corvara na een mooie dag fietsen, met de iconische toppen van de Dolomieten die gloeien in de avondzon, is het gemakkelijk te begrijpen waarom de regio Alta Badia zoveel bezoekers trekt. Zoals Reinhold Messner ooit over de Dolomieten verklaarde: 'Ze zijn niet de hoogste, maar ze zijn zeker de mooiste bergen ter wereld.' Hollywood-filmmakers, wereldwijde autobedrijven en Vincenzo Nibali zouden het niet oneens zijn.
