Fietsers gaan naar het Beara-schiereiland in County Cork, een stuk land in de wilde Atlantische Oceaan dat betoverend rijden belooft
Het zuidwesten van Ierland is een plek als geen ander. Op sommige dagen moet het inderdaad een heel somber leven opleveren - een gehavende kuststrook die volledig is overgeleverd aan ambivalente zeeën en grillig weer. Maar op andere dagen is het een oase van rust, waar zelfs de koeien in droomachtige toestanden op weiden lijken te drijven.
Vandaag, op het puntje van het Beara-schiereiland, is zo'n dag. Een wazige lucht dempt een zon die haar best doet om het glazen water van Coulagh Bay zilverachtig blauw te kleuren. De lucht hangt zo stil dat als rijpartner Robert en ik stoppen, we alleen maar een scheurend geluid kunnen horen, gevolgd door het achterwerk van grazende schapen. Het is genoeg om ervoor te zorgen dat iemand gereedschap wil neerleggen, maar we hebben nog steeds de kleine kwestie van 134 km rijden voor ons.
Leeftijd en schoonheid
Zoals de meeste plaatsen aan de kusten van het Smaragdgroene Eiland, is Beara voornamelijk gebouwd op zandsteen, vissen en folklore. De kliffen rijzen op uit de Atlantische Oceaan als verloren puzzelstukjes, lijken vierkant vanaf de stranden, maar van bovenaf gezien grillig gesneden. De goede visserij is te danken aan Beara's toevallige geografie, die zich uitstrekt tot in een uitgestrekte oceaan die rijk is aan zeeleven, en dankzij naburige schiereilanden die een van 's werelds grootste natuurlijke havens bieden waar vloten hun vangst aanlanden en beschutting tegen stormen. De folklore is volledig door de mens gemaakt, in de loop van millennia ontwikkeld door inwoners die de wereld proberen te begrijpen.
Het meest bekend in deze streken is de legende van An Chailleach Bhéara, de Hagedis van Beara, die nu over de baai naar ons staart vanaf haar baars bij Kilcatherine. Er wordt gezegd dat ze aan helden en ridders verscheen als een afgeleefde oude dame op zoek naar liefde, die haar, als ze werd beantwoord, veranderde in een verrukkelijke schoonheid. Daarom trouwde ze zeven keer en bevolkte ze de westkust met haar nakomelingen. Helaas veranderde de Hag uiteindelijk in steen en raakte gefossiliseerd terwijl ze op de Kilcatherine-kliffen stond te wachten op de terugkeer van haar laatste echtgenoot uit zee.
Het verhaal zou allegorisch zijn voor de strijd van Ierland om zijn heidense wortels te verzoenen met de instroom van het christendom: de Hagenaars jeugd figuurlijk voor koningen die de tradities van Ierland omarmden, haar leeftijd vertegenwoordigt tijden onder heersers toen de oude manieren werden onderdrukt. Maar terwijl we wegfietsen van de blik van de Hagenis, moet ik me afvragen wat een bekend verhaal dat laatste deel moet zijn voor iemand wiens partner vrolijk zegt: 'Gewoon even een rondje draaien!' om zes uur later terug te komen, vol excuses. Vandaag hebben we echter die zes uur en nog wat, wat een geluk is, want onze route omvat 1.800 m aan beklimmingen en de eerste is net de kop opgestoken.
Onze aanvankelijk slingerende kustweg heeft een scherpe bocht naar links genomen door een groep huizen voordat hij zigzaggend over de horizon tussen ontsluitingen van rotsen. Robert staat voor het eerst op de pedalen en knikt naar wat lijkt op Sanskriet geschilderd op het asf alt, dan naar een stevige, witgekalkte muur aan de buitenkant van de bocht. Het duurt even voordat ik me realiseer dat het eigenlijk ondersteboven staat en 'Slow! Remmen!', en is uiteraard bedoeld voor iedereen die in de tegenovergestelde richting de heuvel af rijdt. Je kunt je afvragen hoeveel markeringen in Wile E Coyote-stijl er zijn opgetreden voordat iemand de weg annoteerde.
Hoewel steil, is de klim kort, en over de top ligt een schitterend lappendeken van kreupelhout, geannexeerd door met korstmos bedekte droge stenen muren. De weg glijdt omlaag langs een kleine inham, op wiens helling, zo is mij verteld, vaak een buurtbewoner staat in niets dan een losgemaakte kamerjas. Er is
een verkwikkende scène om te vermijden op een winderige dag.
Gouden verhoudingen
Nog een paar klikken en het is tijd voor een stop in Cluin, een felgekleurde stad in de parochie van Allihies, waar het aantal pubs schijnbaar groter is dan de huizen drie-op-één, een kater uit de tijd dat Allihies een drukke kopermijngemeenschap was. Vandaag de dag zijn er alleen nog zinkgaten en verlaten motorhuizen, waarvan de meest prominente, het motorhuis van Mountain Mine, een prachtige, zij het spookachtige vorm in de heuvel boven ons uitsnijdt.
In zijn schaduw staat het Allihies Copper Mine Museum, dat, zelfs als je niet van het voordeel van chalcopyriet of schuimflotatie houdt (beide fasen in de winning van koper uit erts, zoals het gaat), blijkt te zijn een bezoek waard alleen voor de uitstekende cream tea. Of zelfs cream coffee.
De weg rond de landtong is even mooi als golvend, dat wil zeggen behoorlijk golvend. Gestippelde gele lijnen flankeren het diepgrijze asf alt alsof de weg met een gigantische schaar uit het gewatteerde landschap is gesneden, en met het totale gebrek aan auto's, kan mijn geest vrij zijn om af te dwalen van de doffe vermoeidheid in mijn benen. Volledige rust komt bijna weer wanneer Robert de kabelbaan naar Dursey Island voorstelt, het enige dergelijke apparaat van Ierland, en een van de weinige in Europa die de zee oversteekt. Maar helaas, de dienstregeling van de kabelbaan zou een bezoek nogal krap maken, en aangezien er geen winkels of pubs op het eiland zijn, houden we geen van beiden van het idee om te stranden. Dus het is verder naar Beara's belangrijkste stad, Castletownbere.
Net als Allihies heeft Castletownbere een verleidelijke reeks pubs, waarvan de meest beruchte MacCarthy's Bar is, een pub annex kruidenierswinkel waar je spam en bonen uit blik kunt krijgen voor bij je stout en whisky. Robert vertelt me dat hij ooit heeft gehoord van een Amerikaanse toerist die klaagde over het ontbreken van een slot op de toiletdeur. 'De huisbaas zei: Kijk eens, mijn vader had deze pub voor mij in 1945 en mijn grootvader vóór hem in 1900. En in al die tijd heeft niemand ooit iets uit dat toilet gestolen, dus vertel me, waarom zou je Heb ik nu een slot nodig?”' Absoluut een voor een pint na de rit.
Het daaropvolgende stuk naar de steden Adrigole en verder naar Glengariff is volgens Beara's hoge normen een meer gedempte aangelegenheid. De weg wordt breder, de fauna groeit hoog en er is af en toe een auto, maar ook dan is het rijden heerlijk. Hoog links van ons domineert Hungry Hill de skyline - de hoogste top in de Caha Mountains die de ruggengraat van het schiereiland vormt.
Afhankelijk van wie je het vraagt, krijg je een ander verhaal over de oorsprong van de naam van de heuvel. Een commentator beschreef hoe een local hem had verteld dat het zo werd genoemd omdat 'het hongerig is naar lichamen', maar het lijkt waarschijnlijker dat de Ierse naam Cnoc Daod verta alt naar 'Angry Hill', en dat de 'honger' was een toe-eigening van de naam door Britse matrozen gestationeerd in Castletownbere, die als ze uit de pas liepen de 685 meter hoge piek moesten rennen en weer naar beneden moesten zonder voedsel.
Hoewel onze jerseyzakken goed gevuld zijn, is de enige manier om naar Hungry Hill te gaan te voet, dus we worden gespaard van de opvliegende heuvel. In plaats daarvan is ons plan om de kustweg langs Bantry Bay te volgen en landinwaarts te slingeren om wat volgens Robert de twee beste beklimmingen in deze delen zijn, de Caha Pass en Healy Pass.
Hoogten en gaten
Elk jaar vindt op het schiereiland de Ring of Beara Sportive plaats, een lus van 140 km vastgemaakt aan de kust die begint en eindigt in Kenmare, een populaire toeristische plek en winnaar van de Tidy Town-prijs in 2013 omdat het de netste kleine is stad in Ierland. Tidy Towners met adelaarsogen zullen zich echter herinneren dat het jaar vol controverse was toen de Tidy Town-commissie in overall winnaar Moyn alty doorging en een herdenkingsbeeld installeerde zonder bouwvergunning.
Gelukkig gaat de Ring of Beara elk jaar door met weinig poespas, behalve datgene wat deelnemers moeten doorstaan langs het stuk asf alt waar we ons bevinden, de R572 tot aan Glengariff vanwaar de Caha Pass begint. De weg slingert over een nauw bereik van hellingen die, hoewel ze nooit echt testen, ook nooit echte vlakheid lijken te bereiken.
Tegen de tijd dat we in Glengariff aankomen, heb ik het gevoel dat een stop misschien leuk is, maar Robert heeft andere ideeën. De top van de klim is alleen al de ticketprijs waard, vertelt hij me, dus we gaan door en sluiten aan op de N71. Over zijn schouder wijst Robert een kroeg aan die ter wille van smaad naamloos moet blijven, en legt uit dat de uitbater 'geen bal kan schelen! Hij is trots op slechte beoordelingen op Trip Advisor'. Ik zou daar nog steeds graag stoppen voor een beetje voeten omhoog.
De eerste paar kilometer van de Caha-pas hebben me enigszins verbijsterd, één omdat Robert te kennen gaf dat dit behoorlijk moeilijk zou zijn, en twee omdat mij goede uitzichten waren beloofd. Zoals het er nu uitziet, is het met ongeveer 3% relatief eenvoudig, en afgezien van het Ewe Sculpture Park, vol met een standbeeld van een schaap met een bril die haar hoofd uit het zonnedak van een Ford Popular steekt, is er weinig om mijn zintuigen te vermaken. Plotseling wordt de weg belemmerd, breekt de boomgrens en strekt zich voor ons de grote uitgestrektheid van de Caha Mountains uit, die zachtjes naar beneden rolt in Bantry Bay.
Tegen de tijd dat we de top bereiken, ben ik bijna teleurgesteld dat de klim voorbij is. Verderop is een tunnel die County Cork verbindt met het naburige Kerry, en hoewel we het tegen de klok opnemen, kunnen we niet anders dan er doorheen rollen om te zien wat er aan de andere kant is. Zoals tunnels gaan, is het een korte maar extreem griezelige, met een gestage stroom water verlicht door een lichtstraal die uit een gat in het dak komt. Robert legt uit dat op een Halloween iemand een touw door het gat haalde en een neplichaam aan het uiteinde hing.
Terugrollen over de Caha Pass is een snel, eenvoudig genoegen, en met het hoofd naar beneden en de wind in ons voordeel zijn we snel terug in Adrigole en klaar om de Healy Pass op te gaan. 'We zien het graag als het antwoord van Ierland op de Stelvio', zegt Robert met een twinkeling. Maar nogmaals, we beginnen met een nogal ongunstige start wanneer de weg bijna lijkt te verdwijnen in hoge, schrale heggen. Maar als de Caha-pas me iets heeft geleerd, dan is het om het oordeel op te schorten, en alsof het erop aankomt, zoals iemand een dia op een projector verwisselt, klikt er een geheel nieuw landschap op zijn plaats. Heggen zijn gestript, vervangen door grasvlaktes en stoeten van grijzend gesteente, alsof de Hagenis zelf haar stenen vingers door een enorme strook laken duwde.
Traag genoeg om van het moment te genieten, maar snel genoeg om hopelijk niet gezichtsverlies te lijden, rijd ik rond de vroege hellingen, niet in staat om echt te zien waar de volgende weg naartoe gaat. Er zijn geen auto's aan de horizon om het pad aan te geven, en de enige veiligheidsrelingen zijn stenen muren gemaakt van dezelfde rots als de heuvel. Sterker nog, pas op een paar honderd meter van de top kan ik de klim echt waarderen. Het is gewoonweg verbluffend.
Er zijn zeker elementen van de Stelvio, de schaarste aan iets anders dan de weg en de heuvels zijn één, maar verder is de Healy Pass een heel ander beest. Vanaf hier ziet het er bijna loom uit en volgt een vrijblijvend pad naar de top met weinig concessies om te haasten. Let wel, zoals het bord op de lagere hellingen herinnert, werd het gebouwd als een project om de armen aan het werk te houden tijdens de Grote Hongersnood, en opportuniteit was waarschijnlijk niet wat het nu is.
We lijken zelf ook aan een soortgelijk gevoel van niet-urgentie te lijden, en het licht dreigt te falen. Als we trouw waren aan onze plannen, zouden we doorgaan, maar met de afdaling terug zoals we kwamen, zagen we er zo aanlokkelijk uit, en de listen van MacCarthy's in Castletownbere zo veel dichter bij onze Cork County-grens, we kiezen ervoor om staart en sla zo snel een pad naar het zuiden als we kunnen, naar een welverdiende pint en misschien zelfs een whisky. Houd de spam echter vast.
• Op zoek naar inspiratie voor je eigen zomerse fietsavontuur? Cyclist Tours heeft honderden tochten waaruit u kunt kiezen
De rit van de rijder
Giant TCR Advanced Pro 0, £ 3, 799,giant-bicycles.com
Hoewel niet helemaal bovenaan de TCR-stapel - dat zou de Advanced SL 0 zijn - zou je het moeilijk opmerken. De Advanced Pro 0 deelt dezelfde blauwdrukken als zijn duurdere broer, maar verschilt slechts met een paar extra grammen in het frame vanwege koolstofvezels met een iets lagere modulus en een traditionele zadelpen in vergelijking met de geïntegreerde zitmast van de SL 0. Om strikt praktische redenen zou ik deze TCR daarom over de seatmast-optie nemen, omdat een verwijderbare zadelpen het veel gemakkelijker maakt om in te pakken, en met 6,65 kg voor een medium is hij al licht genoeg. Dat betekent dat wanneer je op je paard komt, je een bedreven klimmachine hebt die veel comfort biedt voor lange dagen in het zadel.
Ik gebruikte Hunt 4Season Aero-wielen omdat ik een aantal ruig, mogelijk nat terrein wilde vermijden en wilde robuuste wielen met lichtmetalen remoppervlakken. Doe jezelf een plezier en zorg ervoor dat je een fatsoenlijk 25 mm tubeless rubber monteert - Schwalbe Pro Ones staan momenteel bovenaan mijn lijst.
Doe het zelf
Reizen
Vliegen naar Dublin of Cork en cross country rijden is een prima, zij het lange, optie, maar de dichtstbijzijnde luchthaven bij Beara is Kerry, ongeveer anderhalf uur rijden. Verwacht minder dan £ 60 retour te betalen. U kunt ook de veerboot van Liverpool naar Dublin nemen voor ongeveer £ 180 voor een auto en twee volwassenen, of £ 50 per voetpassagier met een fiets. Een trein- en busreis naar Beara vanuit Dublin kost ongeveer £ 70 pp en duurt zes uur.
Accommodatie
We verbleven in Casteltownbere, een kleine maar bruisende vissershaven met veel goede restaurants en heerlijk esoterische pubs. Er zijn een aantal hotels en bed & breakfasts in de omgeving, maar een van de beste is toch wel de Sea Breeze B&B (seabreez.com), waar Noralene en Aidan klaar staan om een heerlijk Iers ontbijt te bereiden en deskundige kennis van de gebied.
Bedankt
Hartelijk dank aan Tara O'Sullivan en Tadgh O'Sullivan (bearatourism.com), die hielp bij het plannen van onze route en die onze fotograaf een hele dag rondbracht zonder geduld te verliezen. Dank ook aan Robert White, die genereus zijn tijd opgaf om Cyclist rond de Beara te begeleiden. Last but not least, dank aan Cathy Kapande van Tourism Ireland (ireland.com) voor haar hulp bij logistiek.
