The Giant's Causeway Sportive is de essentie van fietsen aan de kust van Noord-Ierland
Fietsvorm is een wispelturig iets en aan de vooravond van de Giant's Causeway Sportive heeft het me in de steek gelaten. Ondanks de beste bedoelingen, kan ik gewoon niet genoeg voorbereid zijn om de langste cursusoptie van het evenement aan te pakken - de 185 kilometer en 2500 meter hoogtemeters zouden bestemd zijn voor zielen met een betere conditie dan ik.
Een haastige herbeoordeling maakt het alternatief van 136 km een aantrekkelijke optie, maar hoewel het ongetwijfeld een mooie route is, kijkt het uit over twee van de meest interessante kenmerken van het gebied - een vluchtige pas van de naamgenoot van de sportieveling, de Giant's Causeway, en een tocht door The Dark Hedges, een tunnel van beukenbomen die een waar natuurlijk wonder is en een toeristische trekpleister van internationale faam.
Dus ik vind dat, gezien mijn fitness- en sightseeing-gerelateerde filters, de 100 km-route-optie alle vakjes aanvinkt. Het bevat alle belangrijke kenmerken van de langste optie in bijna de helft van de afstand. Ik ben niet soft, ik redeneer, ik ben gewoon efficiënt. Bovendien is de beknopte route boordevol functies een passende metafoor voor Noord-Ierland in het algemeen - de korte tijd die ik hier heb doorgebracht, heeft me er al van overtuigd dat er ondanks zijn kleine omvang zoveel te zien en te doen is.
De juiste keuze
Aangemoedigd door mijn onbetwistbare logica wacht ik reikhalzend op het begin van de rit in Ballycastle, een stad die in 2016 werd uitgeroepen tot de beste plek om te wonen in Noord-Ierland.
Het ligt direct aan de noordkust van County Antrim, dus we nemen de kustweg ten noordwesten van de stad en laten al snel elk teken van verstedelijking achter, rollend en kronkelend door met schapen gevulde velden. Mijn benen zijn nog maar net begonnen te draaien en mijn beslissing om deze specifieke route te rijden wordt al gerechtvaardigd.
Deze kortere route pronkt bijna onmiddellijk met het aangename land in al haar pastorale glorie. We volgen de kustlijn zoals we zijn, weelderig groen strekt zich uit tot aan de horizon aan onze linkerkant, maar aan de rechterkant wordt ons zicht gedomineerd door de grijze leegte van de Atlantische Oceaan.
Op een heldere dag kun je over het Noorderkanaal naar de Hebriden kijken, maar vandaag zijn de omstandigheden bewolkt, dus de Schotse kust gaat verloren in een koele waas die het moeilijk maakt om de zee van de lucht te scheiden.
Het enige dat het onduidelijke grijs onderbreekt, is Rathlin Island, een enorm stuk vulkanisch gesteente 8 km uit de kust. Door de imposante donkere kliffen, verstoken van vegetatie, lijkt het op een episch fort, maar het is meer gemoderniseerd dan het uiterlijk doet vermoeden. ongeveer 100 inwoners die in landelijke rust leven.
Mijn aandacht dwa alt terug naar deze kant van het water en ik begin te merken hoe dramatisch de kustlijn hier is. Dit deel van County Antrim ligt op harde bas altstenen, wat betekent dat het land niet geleidelijk afloopt naar de zee - velden lopen helemaal tot aan de rand van steile kliffen, waarachter niets anders is dan een duizelingwekkende val van schuimend ijzer. gekleurde wateren.
Wat de kustlijn mist in gladde, uitgestrekte stranden, maakt het goed met steeds veranderende diorama's die verschijnen rond elke uitsteeksel en punt van de rotsen - diepe kloven die naar beneden vallen naar afgelegen baaien en afbrokkelende kliffen, waarachter de zee zit stapels en rotspartijen.
De weg volgt de tumultueuze kustlijn vrij getrouw en de groep renners waarin ik zit, voert accordeonachtige rekoefeningen en compressies uit over de golven en dalen in het asf alt.
Zoals fietsers gewend zijn te doen, heb ik mijn rijgenoten op maat gemaakt. Als ik in een nieuwe groep zit, heb ik vastgesteld dat je veel kunt vertellen over het vermogen van een rijder door 'de drie C's' te beoordelen: ketting, cassette, kuiten.
Fietsen en uitrusting kunnen van elke leeftijd of standaard zijn, maar als een persoon een stille ketting, schone cassette en strakke kuiten heeft, is de kans groot dat ze handig zullen zijn. Tegen de tijd dat we de stad Ballintoy zo'n 10 km verderop hebben bereikt, heb ik het grootste deel van de groep beoordeeld en noteer ik wanneer een renner begint weg te rijden.
In de tijd voordat hij een gat kan dichten, schat ik hem snel in. Ketting? De plakkerige klik van verse smering. Cassette? Glanzend. Kalveren? Zowel soleus als gastrocnemius aanwezig en correct, en in gedefinieerde overvloed.
Hier zit het stuur. Ik klamp me eraan vast en, goed samenwerkend, trekken we per ongeluk weg van de groep op de golvende Causeway Road.
De goed verzorgde rijder stelt zichzelf voor als David en na een tijdje samen wordt het duidelijk dat hij een van die benijdenswaardige atleten is die gezegend is met zowel technische vaardigheden als fysieke fitheid. Hij legt uit dat hij een professionele superbike-racer is en rijden op de weg gebruikt als een bijzonder relevante manier om fit te blijven.
Hij is ook lokaal, afkomstig uit het nabijgelegen Londonderry, dus kan hij deels als rijgenoot en deels gids fungeren als we een paar van de meer opvallende kenmerken van de route naderen.
Eerst is de Giant's Causeway zelf. We kunnen het vanaf de weg niet zien, maar als we David moeten geloven, is de folklore rondom het terrein nog fantastischer dan het uiterlijk van de Causeway.
'De zuilen van de Causeway werden gebouwd door een Ierse reus, Fionn mac Cumhaill, als een manier voor een Schotse reus, Benandonner, om hem te bereiken, omdat hij Fionn had uitgedaagd tot een gevecht', zegt David. ‘Dankzij een beetje sluwheid heeft Fionn Benandonner voor de gek gehouden door te denken dat hij veel groter en sterker was, dus de Schot rende geschrokken terug en vernietigde de verhoogde weg achter hem. Daarom zijn er identieke bas altkolommen in Fingal's Cave op het Schotse eiland Staffa - het begin en einde van de Causeway.'
Ik kom er later achter dat sommige fantasieloze geologen hebben vastgesteld dat de Causeway zo'n 50 miljoen jaar geleden werd gevormd door afkoeling, samentrekking en breuk van gesmolten gesteente, net als opdrogende modder, en dat die identieke kolommen in Schotland deel uitmaakten van dezelfde lavastroom, maar ik geef veel de voorkeur aan Davids verhaal van gebeurtenissen.
Naar whisky, en verder
Als ik enige aanhoudende teleurstelling had dat de Causeway verborgen was, wordt deze snel verlicht door de ingrijpende afdaling naar Bushmills, die een weids uitzicht op de lager gelegen kustlijn naar Portballintrae en Portrush onthult. De groene velden zijn tot aan de blauwe zee genaaid, alleen gescheiden door een dunne draad van gouden strand, wat een tafereel creëert dat zo pittoresk is dat het een computerschermbeveiliging zou kunnen zijn.
Bushmills is vooral bekend om zijn distilleerderij en de whisky van wereldklasse die het produceert. Het kan claimen de oudste distilleerderij ter wereld te zijn, die de vloeistof al sinds 1608 maakt.
Na de verhalen gehoord te hebben over Guinness die beter smaakt als het wordt ingeschonken op het hoofdkantoor in Dublin, kom ik sterk in de verleiding om even langs te gaan voor een snelle hap als we passeren om te zien of hetzelfde hier geldt. Ik ben me echter bewust van een achterwaarts geladen routeprofiel in termen van hoogte, dus we rollen voorbij omdat ik niet zeker weet welk effect whisky op mijn klimbenen zou hebben.
De weg doet me al snel afvragen of ik niet iets te dicht bij de whiskydampen van de distilleerderij ben afgedwaald terwijl deze een bocht omgaat en zich schijnbaar eindeloos uitstrekt. David bevestigt dat mijn zicht niet wazig is geworden en dat deze weg acht kilometer lang rechtdoor gaat als een pijl.
Er zit weinig anders op dan je neer te hurken en het in brokken aan te pakken, met trekken van 500 meter aan de voorkant. Zelfs met hulp kunnen we niet helemaal geloven hoe eindeloos lang we leken te slijpen zonder ooit over de lengte van de weg te komen, maar uiteindelijk nemen we een welkome bocht en ontdekken we dat we midden in de onmogelijk groene landbouwgrond van Noord-Ierland zijn.
We maken kans op de Dark Hedges met weinig omstandigheden - zonder enige waarschuwing bevinden we ons plotseling onder een bladerdak van beukenbomen, hun verstrengelde ledematen en lommerrijke toppen die de weg in humeurige schaduw werpen. De laan werd in de achttiende eeuw geplant door de welgestelde familie Stuart, vermoedelijk om indruk te maken op bezoekers die hun Georgische landhuis naderden, dat aan de bovenkant van de weg ligt.
The Dark Hedges maakt niet langer deel uit van het landgoed van Stuart's Gracehill, maar is zeker niet minder indrukwekkend om gescheiden te zijn. De locatiescouts voor Game of Thrones dachten er zeker hetzelfde over - de Dark Hedges werd gecast als onderdeel van 'The King's Road' in serie twee van de show.
Het natuurwonder houdt me bezig tijdens een paar kilometer aangenaam rijden op het platteland totdat een snelle, snijdende bocht in de buurt van Armoy me uit mijn mijmering schudt - ik heb gewacht op de afslag, omdat ik weet dat dit een duidelijke verandering in het karakter van de route.
De tweede helft van de rit volgt een veel tumultueuzer profiel terwijl het het Antrim-plateau doorkruist, een hooggelegen gebied in het oosten van County Antrim, en de steile kustlijn naar het noordwesten volgt terug naar Ballycastle.
Het bas alt waaruit het Antrim-plateau bestaat, zijn de overblijfselen van een oude bergketen die ooit hoger en groter was dan de Himalaya nu is. Gelukkig hebben tektonische bewegingen in de paar honderd miljoen jaar sindsdien het land getemperd, dus we hebben alleen te maken met ongeveer 10 km stijgen die niet meer dan 300 verticale meter beklimmen.
Het is gemakkelijk om een efficiënt ritme aan te boren en we bereiken de top in goede vorm. Er is nu een consistente bewolking, dus hier voelt het somber en onbeschermd aan, met weinig meer dan een enkel kreupelhout van hoge groenblijvende planten die het borstelige bruin van gaspeldoorn en varens doorbreken.
Het gaat echter sneller met enkele open, kronkelende dalen en pittige stijgingen langs de top van het plateau totdat we de rand bereiken, waar de weg meer definitief naar beneden gaat als we een van de negen valleien van Antrim binnengaan. Dit zijn valleien in het bas altplateau die zich als vingers vanaf de kust uitstrekken. De kloven brengen de guurheid van het plateau in evenwicht met weelderig groen, watervallen en een rijke geschiedenis - elk heeft een naam en specifieke tradities.
Er zijn elk jaar festivals om de unieke natuurlijke kenmerken van elke Glen te vieren, waaronder zang en dans door de nacht. Gevoed door het beste reservaat van Bushmills, kunnen de festiviteiten blijkbaar behoorlijk competitief worden - geen inwoners van Glen willen worden overtroffen door een ander.
We dalen af door Glenaan - 'Glen of the Little Fords' - op een weg die zo perfect uitgebalanceerd is dat ik 10 km lang niet op de pedalen hoef te trappen of aan de rem hoef te trekken. Het enige wat je hoeft te doen is naar links en rechts leunen om zacht kronkelende bochten te volgen; dit is de natuurlijke habitat van superbike-racer David, dus hij gaat vooruit door extra momentum te halen uit millimeternauwkeurige lijnkeuzes.
Een ontzettend harde afwerking
We laten eindelijk het anker vallen in Cushendun, een mooi dorp aan de haven met witte huisjes dat niet zou misstaan in Cornwall. Belangrijker voor mij dan de charmante architectuur van Cushendun is nu echter een voerstop vol met een verscheidenheid aan calorierijke zoete lekkernijen.
Ik sta op het punt gretig op ze af te dalen als een draad grijs asf alt mijn aandacht trekt over de baai. De weg stijgt zo direct op een torenhoge klif dat ik me afvraag of de ontwerpers van de weg wisten dat 'hemelsbreed' slechts een uitdrukking is, geen technische wet.
Ik kom uit Londen en sinds ik hier ben, heb ik regelmatig het opgewekte karakter en het luchtige gebabbel van de lokale bevolking opgepikt, dus ik ben verbijsterd als ik merk dat zelfs zij op eerbiedige toon over de weg praten.
Het is Torr Head, de ontknoping van de route, en ik ontdekte waarom ze het zo'n respect gunnen, ongeveer 100 meter nadat ik weer inhaak. De klim is in totaal niet meer dan 500 meter, maar de manier waarop het gaat om de verticale meters op de met gras begroeide kliffen te verwerven, is ronduit sadistisch.
De weg is technisch genoeg om een rondweg aan te leggen, zodat bestuurders het zonder het gedoe kunnen doen - niet breder dan een enkele rijstrook, met drie opeenvolgende kronkelende hellingen van 20% van een paar meter die repetitieve klappen uitdelen vroegtijdig. Binnen enkele seconden tik ik verwoed op mijn versnellingspook om versnellingen te vinden die ik niet heb, en de weg is zo steil dat ik het niet alleen in mijn benen voel.
Voldoende voorwaartse vaart behouden om alleen maar rechtop te blijven, is een inspanning van het hele lichaam. We stijgen snel boven Cushenden uit en ik twijfel er niet aan dat het uitzicht over de schilderachtige huisjes en de haven perfect is als ik mijn uitzicht vanaf mijn wevende voorwiel zou kunnen opheffen. Alleen een sterke wens om een bijzonder knap paar smetteloze witte schoenen niet te markeren, verhindert dat ik er bovenop de laatste helling af val.
Torr Road klampt zich vast aan de lijzijde van de kliffen, dus ons uitzicht is verdeeld - steile met gras begroeide bermen stijgen aan onze linkerkant terwijl aan de rechterkant alleen de zee ver beneden is die de Mull of Kintyre vormt. De zon slaagt erin uit de wolken te gluren en de contrasterende helften van de kijker worden respectievelijk groener en blauwer.
Er is echter geen kans om te ontspannen zodra de aanvankelijke hoogtewinst is bereikt - de aard van de weg laat het over aan de genade van de dalende kustlijn, wat betekent dat de afdalingen die volgen op elke stijging zo steil en technisch zijn dat het net zo veel een mentale inspanning als een fysieke.
Wat de routeplanners met de ene hand wegnemen, geven ze echter prompt terug met de andere.
Terwijl we eindelijk het laatste stukje Torr Road afrijden, wordt de finish in Ballycastle een eindje verderop in de vallei zichtbaar. Bijna alle achtduizend meter zijn bergafwaarts, dus de finish trekt ons als een magneet. Zoals ik ben gaan ontdekken, zijn afdalingen de kracht van David, dus een achtervolging van zijn achterwiel betekent dat de laatste kilometers van de route het snelst gaan.
We maken een goede tijd op de kortere route, we hebben voldoende tijd aan de finish om van de rit te genieten en ons herstel te beginnen met een biertje. Er zijn alleen flessen beschikbaar, in plaats van pinten, maar ze worden net zo goed genoten. Soms hoeft groter niet beter te betekenen.
Hoe we het deden
Reizen
Het is iets meer dan een uur vliegen van Bristol naar Belfast International met easyJet en kost ongeveer £ 60 retour als je vroeg boekt, hoewel het meenemen van een fiets £ 45 per enkele reis kost. Belfast wordt bediend door vluchten vanuit Stansted en Luton voor een vergelijkbare prijs als u uit de omgeving van Londen komt. Vanuit Belfast kunt u het beste een auto huren voor de gemakkelijke rit van een uur naar Ballycastle.
Accommodatie
Er zijn tal van mogelijkheden in en rond Ballycastle, hoewel het de moeite loont om vroeg gesorteerd te worden voor de beste keuze, aangezien de accommodatie rond het weekend van het evenement volgeboekt is. Fietser verbleef in Clarewood House B&B, op 10 minuten lopen van het centrum van de stad en op de evenementenroute, dus een gemakkelijke tocht vanaf het begin/finish.
De B&B is schoon en comfortabel en de eigenaar, Bernie, en haar man zijn voorbeelden van lokale kennis over de beste pubs en lokale attracties om te bezoeken. Ze bereiden ook een ontbijt dat geschikt is voor koningen en houden uitstekend rekening met dieetwensen.
Bedankt
Dank aan Ethan Loughrey voor al zijn logistieke hulp bij het veiligstellen van de toegang tot het evenement en de accommodatie van Cyclist in Clarewood House B&B. Ethan werkt voor Outdoor Recreation Northern Ireland, een non-profitorganisatie die verantwoordelijk is voor het ontwikkelen, beheren en promoten van openluchtrecreatie in Noord-Ierland. Ga voor meer informatie naar outdoorrecreationni.com.
De details
Wat: Giant's Causeway Sportive
Waar: Ballycastle, Noord-Ierland
Hoe ver: 56km, 100km, 136km, 187km
Volgende: 20 juni 2020
Prijs: £40
Meer informatie: giantscausewaysportive.com
