In een metrische wereld blijft de rit van 100 mijl een mijlpaal voor alle fietsers
Honderd is een solide, indrukwekkend getal - niet zo ongrijpbaar als duizend maar zeker indrukwekkender dan 10. Het is een doel, in plaats van een droom, maar ook een uitdaging, geen zekerheid. Het voltooien van een eerste rit van 100 mijl, of eeuw, is een overgangsritueel voor alle fietsers.
Het is een afstand die respect vereist en serieuze toewijding vereist. Dit is geen snelle explosie voor de lunch. Tenzij je de luxe hebt van een ondersteuningsploeg en een pan-plat parcours, is dit in feite een volledige dag van je tijd die wordt opgeofferd aan het altaar van het fietsen.
Je eerste eeuw is een stap in het onbekende. Je hebt nog nooit zo lang op een stukje gegoten nylon/koolstof gezeten. Je hebt je schoenen of slabbetjes nog nooit zoveel uren gedragen, en je lichaam heeft nog nooit zoveel tijd in die positie doorgebracht. Honderd kilometer in het VK betekent waarschijnlijk fietsen door vier seizoenen van het weer. Lagen en smering - voor zowel carrosserie als fiets - zullen een belangrijke overweging zijn.
Tenzij het een georganiseerd evenement is, zullen er geen voerstations of bezemwagens zijn. Twee bidons water gaan je geen 100 mijl mee, en je hebt meer calorieën en elektrolyten nodig dan je jerseyzakken kunnen bevatten. Je zult dus onderweg voorraden moeten aanvullen. Maar zorg ervoor dat het schijnbare dorp dat op de kaart is aangegeven, ook daadwerkelijk een winkel, pub of garage heeft. Tijdens mijn eerste eeuw nadat ik naar het noordoosten van Schotland was verhuisd, merkte ik dat ik op de voordeur van een afgelegen boerderij moest kloppen om voedsel en water te bedelen, nadat ik in meer dan 70 mijl niet eens een garage was gepasseerd. (Gelukkig heb ik de juiste deur gekozen. De vriendelijke vrouw van de oliearbeider trakteerde me op veel thee, toast en cake.)
De Amerikaanse ultrawielrenster Alicia Searvogel legt sinds begin juni gemiddeld ongeveer 100 mijl per dag af terwijl ze probeert het vrouwenrecord voor de hoogste kilometerstand in een jaar te verbreken (29.603, ingesteld door de Britse Billie Fleming in 1938). Terugdenkend aan haar rit uit de eerste eeuw zegt Searvogel: 'Het was moeilijk te doorgronden dat je 100 mijl moest rijden. Dat zou de afstand zijn van mijn huis in Sacramento naar San Francisco! Iedereen die dat kon, was in mijn ogen hardcore, een echte wielrenner. Dus ik gooide een rugzak om en ging op avontuur. Ik heb er meer dan 10 uur over gedaan. Snelheid en tijd deden er niet toe - alleen kunnen finishen wel. Ik geloof dat iedereen een eeuw in een dag kan doen als ze dat willen.'
Een eeuw is niet het fietsequivalent van een marathon, waarvan de oorsprong in mythe is gehuld. Het is veel echter dan dat. De eeuw werd gesmeed door harde mannen die op primitieve machines op onverharde wegen reden, decennia voordat asf alt en navigatiesystemen de norm werden.
Veel van deze pioniers waren lid van een van de oudste wielerclubs van het VK, Anfield BC, die tot op de dag van vandaag de Anfield 100 runt, het langst bestaande evenement in zijn soort ter wereld.
'De eeuw was het doelwit voor elke cent-farthing-rijder die zijn zout waard was', zegt ABC-historicus David Birchall. ‘Het was een maatstaf voor bekwaamheid. In de vroegste dagen, toen penny-farthings de wegen beheersten, werd een zilveren ster toegekend aan leden die op een natuurlijke dag 100 mijl op een machine aflegden.'
Terwijl fietsen evolueerden van centen naar de machines die we vandaag de dag herkennen, groeiden de ambities van de rijders, zodat ABC-leden zoals GP Mills - de winnaar van de allereerste Bordeaux-Parijs race in 1891 - al snel hun aandacht voor place-to-place records. Maar het prestige van het voltooien van 100 mijl werd nog steeds gevierd. Een populair gedicht uit die tijd, The Centurion van William Carleton, bevatte dit openingsvers:
‘Hij tuimelde van zijn vermoeide wiel en zette het bij de deur; Toen stond hij alsof hij blij was te voelen, zijn voeten weer op aarde. En terwijl hij zijn verkreukelde hoofd afveegde, werd zijn gezicht gehuld in een glimlach; "Een heel mooie run," zei hij, "ik heb honderd mijl afgelegd."'
Trouwens, dit gedicht uit 1894 bleek opmerkelijk vooruitziend over de obsessies van ruiters met cijfers. Op de vraag welke prachtige bezienswaardigheden hij tijdens zijn vele uren in het zadel had gezien, antwoordt de ruiter: 'Dat kan ik niet zeggen. Ik heb honderd mijl afgelegd.' Hoewel niet langer een vereiste voor lidmaatschap, wordt de prestatie nog steeds herdacht in de namen van veel van de hedendaagse wielerclubs, zoals Liverpool Century en Fife Century.
‘Als afstand heeft 100 mijl de tand des tijds doorstaan, de hele geschiedenis van het wegracen overspannen’, zegt Birchall. ‘Het overleeft, naar mijn mening, omdat het nog steeds een klassieke afstand is waarnaar renners streven, zowel tijdrijders als toeristen.
Je kunt je ook afvragen waarom 100 mijl de voorkeur geniet boven bijvoorbeeld 100 kilometer. Zijn het die harde extra kilometers boven het metrische equivalent die het verschil maken?'
Dit is een betwistbaar punt. Als kilometers de 'officiële' maateenheid zijn voor moderne fietsers, moet 100 km dan als 'een eeuw' tellen? Botweg gezegd, het is een beetje zoals het vergelijken van een croque-monsieur met een ham en kaasdap, of een continentaal ontbijt met een kom gezouten pap.
Sommige dingen zullen voor altijd keizerlijk blijven.
