Hill beklimmingen zijn enkele van de meest brute evenementen op de Britse kalender. Hier geeft een voormalig nationaal kampioen een first-person account
Aanstaande zondag 27 oktober zijn de British National Hill Climb Championships, waar 240 renners een bergopwaartse tijdrit van 5,8 km naar de top van Haytor in Devon zullen strijden.
De renners zullen door de pijn heen worden toegejuicht door enorme menigten om te genieten van dit unieke Britse fenomeen. Voormalig Hill Climb nationaal kampioen Tejvan Pettinger vertelt ons hoe moeilijk het is om dit sadomasochistische evenement te rijden.
Vreemd Brits
Dit is een merkwaardig Britse traditie. De British National Hill Climb Championships, die elk jaar in het laatste weekend van oktober worden gehouden, omvatten een eenvoudige tijdrit op een steile heuvel. Van alle races die ik heb gedaan, kan de heuvelklim een van de meest pijnlijke maar ook lonende evenementen zijn.
De brandende intensiteit van totale inspanningen terwijl je de zwaartekracht bestrijdt, nodigt uit om te lijden en jezelf tot het uiterste te drijven.
Maar ondanks de pijn die gepaard gaat met racen op felle hellingen, worden heuvelklimmen steeds populairder, misschien omdat meer fietsers de sprong willen maken van virtuele Strava-segmenten naar echt racen.
In 2014 was de National Hill Climb zwaar overtekend, waardoor velen niet op de startlijst van 180 konden komen.
Wie had gedacht dat er zoveel mensen zouden zijn die wanhopig op zoek zijn naar een kans om over de Pea Royd Lane in Yorkshire te racen - een klim van 1 km lang en een gemiddeld stijgingspercentage van 12%, met twee slechte bochten van 20%?
Klaar voor vertrek
In augustus van dat jaar bezocht ik Pea Royd Lane om mijn eerste crack op de klim te hebben. Na een zomerdieet van 50-mijls en 100-mijls tijdritten, was ik blij om een tijd van 3min 50secs te behalen.
Ik dacht dat als ik dat kon doen met 100 mijl TT's in mijn benen, acht weken interv altraining en een lichtere fiets gemakkelijk 20-30 seconden zou kunnen besparen.
Het enige probleem was dat ik na zes weken intensieve interv altraining terugging en precies dezelfde tijd deed.
Plots zag Pea Royd Lane eruit als een moeilijkere uitdaging dan ik me had voorgesteld, en Dan Fleemans verbazingwekkende parcoursrecord van 3min en 17sec leek bijzonder onbereikbaar.
Het lastige is dat je na het aanvallen van de eerste 20%-bocht gemakkelijk in zuurstofschuld terechtkomt en dan echt lijdt om de volgende 20% helling op te komen.
Daarna heb je nog een pijnlijke 250 meter, die verrassend lang kan duren. In de laatste 100 meter van een heuvelklim kun je veel tijd verliezen als je te vroeg te hard bent gegaan.
Maar evengoed, als je te veel achterhoudt, kun je de tijd ook niet terugvorderen. Dit is een van de fascinerende aspecten van het beklimmen van een heuvel - hoe je je inspanning over een korte afstand met voortdurend veranderende hellingen kunt beoordelen.
Dit was het eerste jaar dat ik een vermogensmeter gebruikte, en ook de eerste keer dat ik coaching kreeg (van Gordon Wright, die vijfvoudig nationaal kampioen heuvelklimmen Stuart Dangerfield coachte).
De vermogensmeter bleek nuttig om mijn verbetering (of niet) in de loop van de tijd te meten, en om me te helpen een klim te versnellen en een doel te hebben tijdens de training.
Het meest opvallende aspect was het verschil tussen waargenomen inspanning en werkelijke kracht. Je denkt dat je in het begin tegenhoudt, maar je hebt je grootste vermogen.
Evenzo denk je dat je jezelf aan de top doodt, maar je macht is verdampt.
In zekere zin heb ik harder getraind dan ooit, maar het hebben van een coach kan nuttig zijn om te voorkomen dat je overtraind raakt.
Er waren tijden dat mijn natuurlijke neiging om mezelf de grond in te slaan met heuvelintervallen werd vervangen door het wijze advies om drie dagen te nemen om gemakkelijk te herstellen.
Het kan moeilijk zijn voor supergemotiveerde atleten om te rusten, maar als je een grote toename van je vermogen wilt zien, was het vaak na die drie dagen rust dat ik de grootste toename zag.
September en oktober waren acht aaneengesloten weken van interv altraining en heuvelklimmen. Toen ik naar de Nationals ging, was ik in goede vorm, maar de standaard is elk jaar blijven stijgen, met jongere rijders zoals Dan Evans, Jo Clarke en Adam Kenway die indrukwekkende winsten boekten.
Hoewel ik op de iets langere Mow Cop-heuvel een voorsprong van 1,8 seconden op Matt Clinton had, wist ik dat hij consistent was in het produceren van fantastische kampioenschapsritten.
Racedag
Ik hou niet zo van de ochtend van een Nationaal Kampioenschap omdat er nogal wat gewacht moet worden. Ik vind het leuk om een goede plek te vinden, weg van de drukte en met nog 90 minuten te gaan, begin ik mijn pre-race routine, te beginnen met een meditatie van vijf minuten om de geest te kalmeren en me echt te concentreren.
Dan stap ik op de rollers en warm ik zachtjes op. Met nog 40 minuten te gaan, schakel ik over op de turbo en doe een paar korte maar intense pogingen om het lichaam aan het racetempo te laten wennen.
Als ik eenmaal op de fiets zit, verdwijnen alle zenuwen en spanning. Het is een grote opluchting om daadwerkelijk te fietsen.
Aan de start voelde ik me redelijk goed. Ik dacht niet aan de competitie of het resultaat, ik probeerde gewoon in de zone te komen waar ik op de limiet zou kunnen rijden.
Toen de race begon, leek het alsof ik op de automatische piloot reed. Ik had weken besteed aan het visualiseren van de race - waar ik diep zou gaan, waar ik het tempo zou behouden. Tijdens de race zelf was mijn hoofd de hele vier minuten vrijwel leeg.
De weg voor de National Hill Climb was overvol met toeschouwers die de hele weg naar boven voor een gebrul van lawaai zorgden. Om eerlijk te zijn, het was allemaal een waas - ik herkende niemand of hoorde niets specifieks.
Ik trapte gewoon zo snel als ik kon.
Op het laatste stuk was ik merkbaar sneller dan tijdens de training. De weg was glad en de tegenwind maakte plaats voor een stevige wind in de rug.
Voordat ik het wist, was de lijn op mij en ik eindigde in 3min 32secs. Ik kon niet geloven hoe snel het allemaal ging.
Toen ik de lijn overschreed, werd ik gepakt door een maarschalk en voorzichtig gedragen totdat ik waardig kon instorten door een grasberm.
Ik voelde een vreemde opwinding toen ik drie en een halve minuut op de limiet reed. Op een eigenaardige manier genoot ik van de intensiteit van de ervaring.
Misschien ging ik daar de fout in - heuvelklimmen hoort niet leuk te zijn!
Na weken van oplopende spanning was het een verademing om goed te hebben gereden. Het enige teleurstellende was dat het niet genoeg was om op het podium te komen.
Ik eindigde als vierde, acht seconden achter een vliegende Dan Evans, met Matt Clinton en Adam Kenway op de andere podiumplaatsen. Maryka Senema behield haar titel bij de vrouwen.
Na het winnen van het kampioenschap in 2013 was ik verrast hoe graag ik de titel wilde behouden. Ik heb echt alles gegeven tijdens de training, maar het mocht niet zo zijn.
Ik voelde geen bittere teleurstelling omdat mijn voorbereiding zo goed was als het had kunnen zijn. Misschien betekende de snelle wind in de rug dat ik eerder harder had kunnen gaan - ik was de snelste op de laatste helft van de klim, maar had te veel tijd weggegeven op de lagere hellingen.
Maar er zijn momenten waarop je je kunt overgeven aan te veel dissectie na de race - ik denk niet dat er een tempostrategie was die me op het podium zou hebben gebracht. Ik was echt uitgeput.
Korte beklimmingen zijn niet helemaal mijn sterkste kant - met mijn fysiologie ben ik geneigd om beter te gaan op lange heuvels.
Al met al was het een geweldig jaar als titelverdediger (17 beklimmingen, 13 overwinningen en zeven parcoursrecords). In 2011 eindigde ik als vijfde, maar had er spijt van dat ik geen tijdritfiets had gebruikt.
Dit jaar heb ik geen spijt omdat ik niet meer had kunnen doen. Het rijden van de National Hill Climb was een formidabele ervaring – een voorbereiding van een jaar op een paar minuten intensieve inspanning.
Binnenkort denk ik aan volgend jaar…
