Fietser sprak met Axel Merckx over de hoogte- en dieptepunten van het meest succesvolle ontwikkelingsteam van de wielersport, Axeon Hagens Berman
In hun allereerste seizoen in 2009, toen ze Trek-Livestrong heette, nam Taylor Phinney de Paris-Roubaix Espoirs. Hij zou een van de eerste afgestudeerden van het team zijn op de WorldTour.
Drie jaar later zou hij in het roze staan in de Giro d'Italia na het winnen van de openingstijdrit voor BMC Racing. Begin zoals je wilt doorgaan denk ik.
Axel Merckx richtte het team op, dat nu Axeon Hagens Berman heet, om renners te leveren aan de grootste wielercompetitie. Acht jaar later is het American Continental-team dat kan bogen op het beste succesrecord bij het voeren van renners aan de WorldTour.
Kijk naar hun lijst met alumni en het toont een who's who van jong talent dat momenteel in het profpeloton rijdt. Jasper Stuyven, Alex Dowsett en Tao Geoghegan Hart behoren tot een lange lijst van afgestudeerden die ooit voor het team van Merckx reden.
Dit jaar zal er opnieuw een grote groep rijders kijken om naam te maken in de hoogste rangen. Chris Lawless heeft getekend voor Team Sky, terwijl Jhonatan Narvaez overstapt naar Quick-Step Floors.
Het is deze constante stroom renners die erin slagen om van de U23-ranglijst naar de WorldTour te klimmen waardoor de mannen van Merckx opvallen.
Als geen ander ontwikkelingsteam zijn Merckx en zijn team erin geslaagd om talent te koesteren, grote resultaten te behalen en hun renners naar grotere en betere dingen te brengen.
Alumnus
'Telkens als we onze voormalige renners op de parkeerplaatsen van races zien, komen ze rondhangen. Ze maken graag weer deel uit van het team, al is het maar voor vijf minuten', zei Merckx trots.
'Voor hen voelt het alsof het thuis is.'
Het is deze connectie met voormalige renners die het team in leven houdt. Wanneer een renner het team verlaat, stopt hij niet met het worden van een Axeon-renner, maar voert hij internationaal de teamvlag bij zijn nieuwe team.
Het helpt waarschijnlijk dat er geen druk wordt uitgeoefend op deze jonge talenten. Het zou gemakkelijk zijn om te denken dat het team wordt gedreven door resultaten, zoals zoveel anderen, maar in feite gaat het erom de renners betere mensen te maken.
'Dit was het grootste jaar voor mij om volwassen te worden op en naast de fiets en Axeon heeft daar enorm aan geholpen', beweerde Lawless dat hij zijn grootste voordeel was van zijn jaar bij het team.
'De enige druk die de renner in het team zal voelen, komt van zichzelf.'
Het klinkt misschien cliché, maar hoe minder druk je uitoefent op getalenteerde rijders, hoe meer resultaten ze lijken te behalen. Wanneer renners meer resultaten behalen, zijn ze gelukkiger en voelen ze zich meer verbonden met het team, enzovoort.
Het is deze band die het team helpt door te gaan. Fietsen heeft niet hetzelfde systeem als andere sporten als het gaat om het spotten van jong talent.
Het komt zelden voor dat een team een verkenner naar races stuurt om het volgende grote ding te vinden. In plaats daarvan doen de mond-tot-mondreclame, de reputatie en de hulp van voormalige rijders het voor Merckx.
'We vertrouwen op verwijzingen van ex-rijders. Ze zeggen "Oh kijk dat die jongen braaf is" of "houd hem in de gaten."'
'Dit is echt gaaf, want het is alsof ze een gevoel van eigenaarschap hebben in het team.'
Vechten door tegenspoed
Dit jaar was waarschijnlijk het zwaarste dat het team ooit heeft meegemaakt. Niet in racetermen, maar emotioneel na het verlies van twee van hun team.
Eerder dit jaar zag het team jong talent Chad Young bezwijken aan verwondingen door een valpartij in de Ronde van de Gila en stierf op 21-jarige leeftijd.
Een maand vooruitspoelen en het team rouwde opnieuw toen persvoorlichter Sean Weide onverwachts overleed. Dit zorgde voor een paar zware maanden voor het jonge Amerikaanse team.
'Het was zwaar met het overlijden van Chad en Sean in een paar weken tijd. Het is een moeilijke variëteit aan emoties en ik wil het nooit meer meemaken', zei Merckx.
'Het is moeilijk te hanteren, maar rijders reageren het beste. Ze waren bereid om door te zetten en hen te eren op de fiets.'
Rijden ter ere van het verlies van Young en Weide was iets dat Merckx bleef noemen. Het zou gemakkelijk zijn geweest als er een streep onder het seizoen was getrokken en dat ze volgend jaar opnieuw zouden beginnen, als het eenmaal in hun achterhoofd was.
Toch was het duidelijk dat deze optie nooit op tafel lag en dat doorrijden de enige optie was.
'Het was zo zwaar, maar je praat met ruiters en staf en je begint de positieve dingen te zien', zei hij, voordat hij eraan toevoegde: 'We waren een groot deel van Chads leven en we zouden hem geen recht doen door stoppen.
'We zijn vastbesloten om jonge renners kansen te geven en dit heeft in ieder geval echt versterkt wat we doen.'
Beweging omhoog
Voor de Amerikaanse continentale ploegen is de Ronde van Californië hun Tour de France. Het is zonder twijfel de grootste race van het jaar en de beste kans om jezelf te testen tegen enkele van 's werelds allerbeste wielrenners.
Maar nu de race naar de WorldTour gaat, is er steeds minder ruimte voor de kleine, in de VS gevestigde teams om te worden uitgenodigd om te racen. Ondanks hun pedigree heeft Axeon Hagens Berman het niet helemaal gehaald.
Dit, en alleen dit, heeft de ambities van het team gestimuleerd om een niveau naar Pro-Continental op te voeren. Met de belofte van meer financiële steun, is deelname aan Amerika's grootste etappekoers een must.
'De sponsor wil dat we er volgend jaar bij zijn en dankzij hem kunnen we ons de stap naar Pro-Conti-niveau veroorloven', onthulde Merckx.
'We willen onze renners de kans geven om aan de start in Californië te staan.'
Naast deze ene race, betekent een overstap naar Pro-Continental-races meestal meer racen in Europa voor Amerikaanse teams. Dit brengt echter een financiële last met zich mee die niet altijd de kosten waard is.
Het racen is in de Verenigde Staten verbeterd, maar mist nog steeds de felle intensiteit die in maart of april in België te vinden is. Ruiters leren zinken of zwemmen op het vasteland, maar voor Axeon staat de sprong niet hoog op hun agenda.
'Het is een potentieel, maar er is zoveel geld voor nodig. Ons programma zal hetzelfde blijven als we naar Pro-Conti gaan, alleen met Tour of California, wat voor ons de belangrijkste race is', voegde Merckx eraan toe.
Met een vergelijkbaar raceschema wil het team ook dat zijn renners hetzelfde blijven. Hoewel de verleiding om ervaren rijders te importeren misschien verleidelijk is, houdt Merckx vast aan zijn beproefde formule van rijders onder de 23.
'Met de driejarige contracten zullen we enkele renners ouder dan 23 jaar in het team hebben, maar hopelijk kunnen we ze voor die tijd uit de WorldTour halen.'
'We willen hetzelfde team behouden met zoveel mogelijk onder de 23, zodat jonge renners betere kansen krijgen.'
Uit de schaduw
Als je vader Eddy Merckx is, zal het vanaf de eerste dag een zware strijd zijn om je eigen identiteit in het professionele wielrennen te effenen.
Ongeacht wat je persoonlijk doet, mensen zullen altijd naar Axel verwijzen als de zoon van Eddy, de grootste wielrenner aller tijden.
Toch, kijk naar het project dat Axel heeft opgebouwd in Amerika, en het succes dat Axeon Hagens Berman heeft gehad in de eerste acht jaar, dan zou het als onrecht kunnen worden gezien dat mensen deze Merckx niet op zijn eigen.
Het door de jongere Merckx ontwikkelde model voor het ontwikkelen van jong talent is nu het precedent voor elk team dat hetzelfde succes probeert te repliceren.
Het spreekt voor zich dat Eddy altijd de eerste naam zal zijn die in je opkomt als iemand Merckx zegt, maar we moeten de tijd nemen om onze hoed te buigen voor wat Axel heeft weten te bereiken in zijn tijd als teamsportdirecteur.
Wat het team betreft, is de overgang naar de Pro-Continental-rangen van vitaal belang. Zonder dit is er geen uitnodiging voor de Ronde van Californië, waar het team op vertrouwt voor hun bestaan.
Met een beetje geluk erkennen de machthebbers het belang van Axeon in de ontwikkeling van jong talent en geven ze groen licht om door te stromen naar het Pro-Continental-niveau.
In een jaar van tegenspoed hebben de grote resultaten van het team bewezen waar ze van gemaakt zijn en hebben ze hun waarde bewezen als het beste ontwikkelingsteam ter wereld.
