Is dit de laatste kans van Contador om het Critérium du Dauphiné te winnen?
Als Chris Froome (Team Sky) zegeviert in het Critérium du Dauphiné, dat deze zaterdag van start gaat in Saint-Étienne, zal hij Nello Lauredi, Luis Ocaña, Charly Mottet en Bernard Hinault overslaan om het record te behalen boeken als de renner met de meeste overwinningen in de Franse rittenkoers.
Niet alleen dat, maar een vierde overwinning zou een hattrick van opeenvolgende overwinningen completeren. De achtdaagse wedstrijd, die de traditionele opmaat vormt naar de latere Tour de France, is een prestigieuze wedstrijd op zich en een wedstrijd die alle rittenkoersen graag aan hun palmares zouden willen toevoegen.
Het is er ook een die tot nu toe misschien de grootste rijder van het afgelopen decennium is ontgaan. Ondanks dat hij drie keer op het podium eindigde, heeft Alberto Contador (Trek-Segafredo) nooit de eerste plaats in de Dauphiné ingenomen.
Het is een kloof die des te duidelijker is in een statistiekenlijst met overwinningen bij bijna elke andere grote etappekoers.
Drie weken voor de Tour de France gebruiken renners traditioneel het Critérium du Dauphiné als laatste afstelling en gelegenheid om hun team te trainen voor de grootste race van het jaar.
Als zodanig geeft het een goede indicatie van wat je kunt verwachten in de latere race. Ondanks Contador's voortschrijdende jaren, nam Froome hem in een recent interview op als een van zijn drie belangrijkste rivalen in de Tour, voor de meer algemeen getipte Nairo Quintana (Movistar).
Hoewel zijn beste jaren misschien achter hem liggen, is Contador er nog steeds van overtuigd dat hij nog een Grand Tour-overwinning in zich heeft, een overtuiging die Froome niet volledig lijkt te negeren.
Met twee overwinningen in de Tour, drie als je degene meetelt die werd bekrast als gevolg van een verbod voor een ongunstige vertoning voor clenbuterol, zou de oudere renner heel graag een over de Team Sky-kapitein krijgen, wiens geweldige carrière op het punt staat de zijne te overschaduwen.
De match-up tussen de twee aanvallende renners moet ervoor zorgen dat de Dauphiné onmisbaar is om te bekijken.
Sprekend vanuit een recent trainingskamp op Tenerife legde Contador zijn doelen voor de race uit: 'In de Dauphine wil ik de eerste belangrijke inspanningen leveren voor de Tour.
'Ik weet zeker dat ik een beetje op de limiet ga. Daarom wil ik rustig over de race nadenken.
'Als ik zie dat ik te hard ga, ga ik langzamer. Hoewel dat altijd moeilijk voor me is geweest.'
Met inbegrip van Philip Deignan, Peter Kennaugh, Michal Kwiatkowski, Luke Rowe en Ian Stannard, gezien de sterke ploeg die zijn rivaal van Team Sky meeneemt naar de race, zal Contador misschien merken dat het tempo vanaf het begin wordt geforceerd.
Hoe dan ook, met tal van bergetappes, waaronder beklimmingen van de Mont du Chat, Col du Cucheron, Col de Porte, Alpe d'Huez, Col de Sarenne en Col de la Colombière, zal de Dauphiné waarschijnlijk zorgen voor een spectaculaire arena voor de twee om het voor het eerst in het seizoen tegen elkaar op te nemen.
