Als normale mensen in de warmte binnen kruipen, kiezen fietsers ervoor om alles te trotseren wat de winter hen te bieden heeft
Waar ik woon, is Regel 5 (‘Verhard de f up’) een standaardinstelling. Zoals Billy Connolly zei: Schotland heeft maar twee seizoenen: winter en juli (hoewel zelfs juli winters kan zijn). Ten noorden van de grens is het tot zes maanden per jaar een vast ritueel om laagjes te dragen met panty's, handschoenen, muts, overschoenen en thermische jas. Zo leer je van winterrijden te houden.
Op de fiets stappen in de winter – in tegenstelling tot sessies op de turbo – vereist een speciale mentaliteit.
Het moeilijkste is om van bed naar schuur te gaan, want als je weet dat je meerdere uren lang erg koud/nat/winderig bent, ben je niet bepaald geïnspireerd om uit het dekbed te springen en meteen een koersbroek aan te trekken.
Bovendien weet je dat wanneer je thuiskomt, als je niet meteen penseel, ontvetter en water aanbrengt, de dure onderdelen van je fiets levend zullen worden opgegeten door al het zout, gruis en andere bijtende smurrie die je' ben er doorheen gereden.
Dan is er nog de risicofactor. Het wordt eerder donker, dus er kan daar ijs zijn, en al dat verwaaide puin op de weg vergroot de kans op flats.
Maar de minpunten wegen gemakkelijk op tegen de pluspunten. Een Schotse – of Britse – winter doet precies wat er op het blik staat, wat het gedoe bespaart over wat je aan moet trekken dat je krijgt met de loterij van een 'zomer' ritje. Hier aan de oostkust van Schotland hebben we in de winter vaak meer uren zonneschijn dan in de zomer.
Dat betekent dat landelijke routes op hun mooist zijn in deze tijd van het jaar: een arsenaal van met ijs besmeurde of met sneeuw besprenkelde landschappen die glinsteren onder een gletsjerhemel; rookslierten uit boerderijschoorstenen gesynchroniseerd met mijn eigen adem.
Ik schrijf dit eind november [2015] na de eerste Arctische kiek van de winter. Ik heb net 50 mijl afgelegd in een windchill van min vijf. Op de afdalingen sneed de kou als een scheermes door mijn handschoenen, mouwen en merinokraag. Maar tegen de tijd dat ik thuiskwam, straalde ik.
De opgewarmde pizza van gisteravond was een triomfantelijk feest. Ik voelde me de koning van de wereld. Het enige wat je op de turbo krijgt, is een plas zweet. Niets kan het gevoel van overwinnen, temmen of op zijn minst een compromis sluiten met de elementen nabootsen.
Het is karakteropbouwend spul, niet alleen om te fietsen, maar om het hoofd te bieden aan alle kleine irritaties en ongemakken van het leven.
Ik geniet van de komende maanden. Ik ben al overgestapt op mijn single-speed, omdat er minder onderdelen zijn om schoon te maken, vol met spatborden en 35 mm banden, die perfect zijn voor ijs, sneeuw en diverse rommel op de landweg.
Als de voorspelling voor ijs is, schakel ik over naar de vlakste route die ik kan vinden, wat niet gemakkelijk is hier tussen de golvende valleien van Angus, en blijf bij de wegen waarvan ik weet dat ze het meest waarschijnlijk zijn gestrooid.
Bovenal zal ik niet bang zijn om de rit volledig af te breken als ik voel dat het risico opweegt tegen het plezier. Regel 5 is allemaal heel goed totdat een gebroken arm of erger je een aantal maanden verhindert om te rijden.
Als er echter sneeuw wordt voorspeld, neemt mijn innerlijke kind het over. Ik ben er vast van overtuigd dat in een tijd van vermogensmeters en Strava-segmenten, rijden door verse of vallende sneeuw het leukste is dat een volwassene op een fiets kan hebben. Het is zo eenvoudig en toch zo buitenbeentje.
Gepensioneerd klassiekerspecialist Juan Antonio Flecha bracht in de winter weekenden door in de Pyreneeën op zijn racefiets terwijl zijn vriendin aan het snowboarden was.
‘Onder vallende sneeuw ontwikkelde hij veerkracht’, zegt zijn voormalige Team Sky-teamgenoot, Michael Barry. 'Zijn tolerantie voor extremen hielp hem te presteren in ijzige regen en waaiende stormen, die zo vaak invloed hebben op de races in het begin van het seizoen.'
Tweevoudig Ronde van Vlaanderen-winnaar en Belgisch kampioen wegrace Stijn Devolder was ook zo'n 'hard man' die genoot van het winterrijden.
In plaats van zijn Quick-Step-teamgenoten te vergezellen op een trainingskamp in Spanje, bracht hij de winter van 2009 door op zijn lokale wegen in België. ‘Het verhardt je karakter,’ zei hij.
Ik ben niet de enige rijder hier die ervan houdt om uit te gaan tijdens wat de Nederlanders 'stronweer' noemen. De voorzitter van mijn plaatselijke club, Angus Bike Chain CC, is audax-rijder Alex Pattison, een veteraan van 15 Super Randonneur-series, twee Round the Year-series (ten minste één rit van 200 km per maand gedurende 12 opeenvolgende maanden) en houder van een Brevet 25, 000 Award.
‘Regel 9, zoals je weet, zegt dat als je bij slecht weer aan het rijden bent, dit betekent dat je een badass bent’, zegt Pattison. 'Ik zou zeggen dat het veel slechter is om met slecht weer op pad te gaan dan erin gevangen te worden als je al op pad bent.
‘Veel ervan is niet zozeer het plezier op dat moment – het is meer de voldoening om bij slecht weer buiten te zijn geweest, terwijl het zo gemakkelijk zou zijn geweest om gewoon binnen te blijven.
'Zoals de meeste fietsers heb ik er bijna nooit spijt van dat ik bij slecht weer naar buiten ben gegaan, maar ik heb er altijd spijt van dat ik niet naar buiten ben gegaan!
'Een andere motiverende factor is de wetenschap dat alles erop gericht is om iets op de bank te zetten voor de lente - dat wanneer je naar de eerste evenementen van het seizoen gaat, je een stuk fitter zult zijn dan je zou zijn als je je had de hele winter gewoon op je kont gezeten,' voegt hij eraan toe.
Mijn liefde voor winterrijden wordt weerspiegeld in mijn statistieken. Hoewel er geen recordgemiddelde snelheden of afstanden zijn, leg ik tussen november en april meer kilometers af dan de rest van het jaar, wat me een springplank voor het seizoen geeft.
Tijdens de sportieve rit met Brad over zijn lokale wegen in Lancashire, een maand nadat hij de Tour de France in 2012 had gewonnen, vertelde Bradley Wiggins me: 'Ik herinner me dat ik in december op deze wegen reed. Toen werd de Tour gewonnen.’
Ik kan geen betere goedkeuring van winterrijden bedenken dan dat.
