De winnaar van de inaugurele Zwift Academy vertelt over haar eerste kennismaking met actie in het Women's WorldTour-peloton
Amateurwielrenner Leah Thorvilson versloeg 1.200 deelnemers in de Zwift Academy 2016 en won een jaarcontract bij het Women's WorldTour-team Canyon/Sram.
Nu de registratie voor de editie van 2017 deze week is geopend, praat de Amerikaanse met Cyclist over het opzeggen van haar baan om het leven van een profwielrenner te proeven.
Fietser: Leah, je hebt vorig jaar de inaugurele Zwift Academy gewonnen, waarbij je werd geselecteerd door middel van indoor Zwift-trainingsritten en een trainingskamp op Mallorca.
De prijs was een profcontract bij Canyon/Sram naast rijders als Hannah Barnes en Lisa Brennauer. Hoe bev alt je pro-ervaring tot nu toe?
Leah Thorvilson: Het is spannend en uitdagend en ik voel zowel verbazing als vreugde. Ik heb ook mijn deel van moeilijke momenten gehad, zowel in de races als in termen van het navigeren door het leven in Europa.
Maar omdat ik eerder een hardloper was, ben ik dol op de teamdynamiek van deze ervaring. Tot de laatste paar races was mijn aanpak gewoon om in het peloton te komen en te leren.
Ik heb nog niet kunnen ervaren hoe het is om echt bij te dragen aan het team. Ik kijk ernaar uit om betrokken te zijn bij zoiets als de derde plaats van Hannah Barnes in de Women's Tour.
Het zou geweldig zijn om deel uit te maken van zoiets.
Cyc: Sinds je bij Canyon/Sram bent gekomen, heb je tal van tips ontvangen van je teamgenoten, waaronder advies over bochten van meervoudig wereldkampioen Pauline Ferrand-Prevot.
Is het vreemd om je plotseling in hetzelfde team te bevinden als zulke beroemde renners?
LT: Ik kan het moeilijk geloven als ik kijk naar wie mijn teamgenoten zijn. Het is een who's who van het vrouwenwielrennen… en dan ik! Het is nederig en inspirerend.
Ik fiets pas twee jaar en het is geen sport waarmee ik ben opgegroeid, dus ik had geen wieleridool of held waar ik naar opkeek.
De mensen van wie ik leer en die mijn helden zijn, zijn mijn teamgenoten. Wie mag dat zeggen?
Cyc: Je werkte eerder aan de Universiteit van Arkansas in Little Rock. Hoe paste je tijdens het drie maanden durende Zwift Academy-proces in je trainingsritten?
LT: Ik stond om 4-4.30 uur op om Zwift-ritten op mijn turbo te maken, maar ik stond toch al zo vroeg op voor de Zwift Academy.
Het enige dat veranderde was wat ik aan het doen was - fietsen, niet rennen. Mijn schema veranderde niet echt tot december en het laatste selectiekamp op Mallorca met twee andere renners.
Ik moest mijn baas om vrije tijd vragen om te gaan, en hij zei later dat als hij had geweten dat ik zou winnen, hij me niet had laten gaan!
Maar tegen die tijd zou ik toch al klaar zijn geweest om te stoppen. Het is niet dat ik niet om mijn werk gaf; alleen dat ik wist dat ik moest zien hoe ver ik kon gaan.
Cyc: Was het een vreemde sfeer op het laatste selectiekamp, wetende dat slechts één van de laatste drie renners het contract zou krijgen?
LT: De dynamiek met de andere twee finalisten was fantastisch, en godzijdank waren ze daar omdat het zo intimiderend voelde om bij de andere rijders te zijn - niet dat ze dat niet waren gastvrij, gewoon omdat ze hecht zijn als een familie.
Als ik iets doms of voor de hand liggends deed van een beginnende rijder, was ik me daar bewust van. Maar met de andere twee was het makkelijker voor ons om met elkaar om te gaan.
Ieder van ons had onze momenten van denken: wat als ik het ben? En we hadden ook onze momenten van denken: ik zal het in ieder geval niet zijn.
Er was geen onhandigheid en we houden nog steeds contact. Het zijn twee geweldige dames die ik als vrienden beschouw.
Cyc: Toen je het contract aangeboden kreeg, was er ooit enige twijfel dat je het misschien niet zou accepteren?
LT: Nee, ik was volledig toegewijd. Maar zelfs toen we werden teruggebracht tot 12 en vervolgens tot drie, leek het er nog steeds niet op dat dat de realiteit kon zijn.
Ik wilde het gewoon zo ver mogelijk rijden, omdat ik wist dat ik de kans niet meer zou krijgen. Er was enige angst toen het gebeurde.
Het was zo spannend - en is het nog steeds - maar ik herinner me dat ik die nacht niet kon slapen. Om 1 uur 's nachts was het alsof ik moest doen wat ik zei dat ik ging doen, geweldig en angstaanjagend tegelijk was.
Cyc: Je was vroeger een hardloper op hoog niveau en stapte alleen over op wielrennen vanwege een blessure. Hoe zijn de fitnessniveaus overgegaan?
LT: De fitness is zeker overgestoken. Ik was een marathonloper en ik heb dezelfde kracht op de fiets.
Mijn kracht is mijn kracht en mijn aanhoudende kracht, maar ik ben niet zo sterk in sprints of met anaërobe inspanningen van het hoogste niveau.
Geen marathonlopers zijn sprinters, maar in het wielrennen kan iemand die niet per se sterk is in vermogen toch het einde van een lange race halen en dan sprinten. Maar mijn aerobe vermogen was zeker nuttig.
Cyc: Je begon het jaar door het team te schaduwen als de Santos Women's Tour. Wat waren je eerste indrukken?
LT: Ik herinner me dat ik op de eerste dag van de Tour meer zenuwen had dan zij, ook al reed ik niet echt.
Zelfs vanuit een hardloopachtergrond, was de energie die zo'n evenement omringt geweldig. Ik zat daar ook te denken: dit word ik over een maand.
Dat voelde best gek. Vooral kijkend naar de criteriumetappe omdat het er zo snel uitzag. Het is zo snel. Maar als ik daar zat, ja, het was moeilijk voor te stellen dat ik een paar maanden later aan zoiets zou deelnemen.
Cyc: Je eerste race was op Omloop Het Nieuwsblad in België. Wat was het belangrijkste dat je hebt geleerd?
LT: Ik was te ver terug. Ik had er nooit over nagedacht wat ik moest doen als ik zou vallen en ik was op dat moment zalig onwetend.
Ik heb er nooit aan gedacht dat je getrokken kunt worden, of vragen stellen over hoe je het konvooi moet gebruiken om terug bij het peloton te komen, want die dingen waren niet bij me opgekomen.
De smalle wegen waren een uitdaging, maar de kasseien waren soms mijn redding. Ik zal niet zeggen dat ik geweldig in ze ben, maar ze vallen mij niet zoveel lastig als andere mensen.
Ik zeg dat alleen omdat ik altijd mensen passeerde op de kasseien. Maar de smalle wegen en de renners die dicht bij elkaar zaten, was allemaal nieuw voor mij.
Cyc: Welke vaardigheden heb je opgedaan tijdens het racen in criteriums in Australië en België?
LT: Ik heb er twee gedaan in Australië en misschien drie in de afgelopen weken in België. Ik denk dat het nemen van de bochten met hoge snelheid het moeilijkst is.
In de meeste criteriums ben je constant in bochten en ik ben nu op een plek waar ik me prettiger voel om sneller te gaan.
In crits op hoog niveau weten mensen precies wat ze moeten doen en ze zijn gewoon onverschrokken, dus je bent in het nadeel als je het niet op dezelfde manier doet.
Het is zo moeilijk om te oefenen op groepsritten omdat je geen mensen hebt die proberen te winnen. Dat leer je alleen door te racen.
Als je door de niveaus van fietsen gaat, leer je natuurlijk, maar het is moeilijk om als beginner in te stappen.
Cyc: Wat is je ultieme ambitie dit jaar?
LT: Het doel op dit moment is hetzelfde als het altijd is geweest: ik wil weg kunnen komen omdat ik heb bijgedragen aan het team.
Sommigen zullen misschien zeggen dat ik dat heb gedaan, maar ik heb dat nog niet naar mijn verwachting vervuld. Ik wil deelnemen aan een race waarin ik mijn teamgenoot op het podium zet en kan zeggen dat ik haar daarbij geholpen heb.
Op het gevaar af negatief te klinken, als ik kijk naar het talent in mijn team, zal het winnen van WorldTour-races waarschijnlijk niet mijn rol zijn.
Als het gebeurt, is dat prima, maar ik ben blij te weten dat ik heb bijgedragen en een teamgenoot op het podium heb gezet.
Leah Thorvilson sprak bij de lancering van de Zwift Academy 2017. Meld je aan voor de uitdaging op academy.zlift.com
