Franse rijder maakt de hoop van een natie waar, en zijn kleinere budgetteam laat de grote kanonnen zien hoe ze met passie en opwinding moeten racen
Romain Bardets gedurfde aanval op etappe 19 van de Tour de France van vorig jaar, van Albertville naar Saint-Gervais Mont Blanc, bezorgde hem een welverdiende ritzege, maar bracht hem ook van de vijfde naar de tweede overall, waar hij twee dagen eindigde later in Parijs.
Dit kwam op een moment dat de rest van de renners in de top 10 schijnbaar over hun schouder meekeken om ervoor te zorgen dat ze hun positie in het klassement behouden in plaats van iemand boven hen uit te dagen.
Met Chris Froome (Team Sky) aan de leiding met bijna vier minuten na de tijdrit van etappe 18 vorig jaar, waren de kansen op een gele trui vergezocht, maar niet onmogelijk, hoewel de renners gelukkiger leken om genoegen te nemen dan ga in de aanval en riskeer alles.
Dit jaar, terwijl de renners het meeste uit de tweede rustdag halen, staat de top zes slechts 1:17 van elkaar. Dit is 30 seconden minder dan de achterstand die vorig jaar op hetzelfde moment van de eerste (Froome) en de tweede (Bauke Mollema) scheidde.
Er zijn hier veel factoren die een rol spelen, maar de aanwezigheid en de aanvallende flair van de Franse ploeg AG2R La Mondiale doemt op.
Bardet's band van bruin geklede baroudeurs kondigde zich echt aan op Stage 9 toen ze gecoördineerde, gelijktijdige aanvallen lanceerden van zowel de kopgroep als de groep algemene kanshebbers.
De aanval aan de voorkant splitste de groep vluchters, terwijl Bardet zelf weg van zijn rivalen lanceerde om foutloos te dalen. De lange aanloop vanaf de onderkant van de afdaling naar de finishlijn was Bardet's ondergang en hij werd gepakt en gepasseerd door een aantal van zijn rivalen.
Niet eerder gaan zitten toen duidelijk was dat de vangst zou worden gedaan, was aantoonbaar een tactisch boe-geroep, maar de strijd die hij toonde om door te gaan is illustratief voor de vechtlust belichaamd door het 2017 Tour-team van AG2R.
Zo indrukwekkend, hoewel uiteindelijk vruchteloos, als dit goed uitgevoerde plan was, is Stage 15 waar AG2R La Mondiale de boel echt opvrolijkt.
Terwijl de rest van de top 10, behalve Froome die Mikel Landa bij de hand had, zonder helpers achterbleef, bestormde Bardet de voorkant van de klassementgroep met teamgenoten.
Ze zetten een zinderend tempo neer op de beklimmingen van de eerste categorie van de dag en brachten de gele trui van Froome een tijdlang in de problemen nadat hij een splitsing had gemist en een mechanische fout had opgelopen.
Hier zou Froome moeten worden betaald voor de manier waarop hij terugvocht en waarschijnlijk zijn race redde terwijl hij op weg was naar een vierde Tour de France-titel, maar de energie die nodig is om het gat te dichten, zou in de komende etappes veelzeggend kunnen zijn.
Hoewel het leek alsof het een heel ander resultaat zou worden, was de bovenkant van het eindklassement uiteindelijk onveranderd en leken de inspanningen van AG2R tevergeefs.
De kracht, coördinatie en vuurkracht van Bardet en zijn trouwe luitenanten zullen echter een bericht hebben gestuurd naar de rest van degenen die op zondag 23 juli op het podium in Parijs willen staan.
Er zijn enkele beslissende etappes voor de ceremoniële rol rond de Champs Elysees, en je kunt er zeker van zijn dat Bardet en anderen Froome helemaal zullen pushen.
Wat de samenstelling van het eindpodium in Parijs ook is, AG2R La Mondiale zal fans, applaus en vertrouwen hebben gewonnen tijdens hun Tour de France-escapades.
Toeschouwers zijn ook winnaars
Sinds Team Sky op het toneel verscheen, is er gemopper over de manier waarop de Britse ploeg races controleert, de concurrentie onderdrukt en het spektakel van wielrennen stopt.
Dit leek vorig jaar het geval te zijn, toen Froome, met een voorsprong van vier minuten, er in de laatste week van de Tour de France 2016 nooit echt naar uitzag om uitgedaagd te worden.
Nu, met die marge aan de top zo krap, Team Sky er niet zo dominant uitziet als voorgaande jaren en andere teams die bereid zijn de race naar hen toe te brengen, was de Tour de France 2017 soms des te spannender om naar te kijken.
Hoewel niet altijd: denk aan lange sprintetappes.
Het gejoel op Froome terwijl hij terug achtervolgde tijdens etappe 15 was ongetwijfeld ongepast, maar haal dat uit de vergelijking en je had de gele trui, alleen, die zich een weg jaagde naar een formidabele groep van rivalen die allemaal zijn kroon willen stelen.
Het maakte het kijken geweldig en was allemaal opgezet door de tactieken van AG2R.
Geld praat, en dit is waar AG2R echt aan het winnen is
Het doel hier is niet om AG2R La Mondiale rechtstreeks te vergelijken met Team Sky, maar met de laatste met een enorm budget en met een scala aan rijders die veel andere teams zouden kunnen leiden, is dat waar de vergelijking natuurlijk v alt terug naar.
Cijfers gepubliceerd door de Franse krant L'Equipe tijdens de Tour van 2016 schatten de budgetten van elk deelnemend team.
Aan de top stonden Team Sky (€ 35 miljoen), Katusha (€ 32 miljoen) en BMC Racing (€ 28 miljoen), terwijl AG2R samen 13e was van de 22 teams met een verwacht budget van € 12 miljoen.
De AG2R La Mondiale-groep is een Frans kapitaal- en pensioenbelang. De urenlange televisie-uitzendingen, de voorpagina's van kranten die schreeuwen over de kans op een Franse Tour de France-winnaar en het bijbehorende gebabbel rond de race, zijn van grote waarde voor de thuismarkt van het bedrijf.
De toewijzing van fondsen en inspanning van de renners is sterk gericht op de Tour de France, maar dat past prima bij de titelsponsor. Beter tweede in hun thuis Grand Tour dan een reeks ritzeges in de Giro d'Italia of eerste plaats in enkele kleine klassiekers; en dit jaar zou die tweede plaats aannemelijk kunnen worden verbeterd.
Het uiteindelijke resultaat van de Tour de France zal Froome waarschijnlijk nog steeds op de bovenste trede van het podium in Parijs zien staan, maar in tegenstelling tot zijn drie eerdere overwinningen ziet dat er niet zo'n dood bewijs uit.
Of Bardet Astana's Fabio Aru kan overtreffen om zijn eigen tweede plaats van vorig jaar te evenaren, is ook de vraag, maar je kunt er zeker van zijn dat hij en zijn team de afgelopen week niet alleen zullen besteden aan het beschermen van de derde plaats, en bedankt naar die toeschouwers en de sponsors van het team zullen de winnaars zijn, waar de 26-jarige ook eindigt in het klassement.
