El Pistolero beha alt eindelijk zijn ritzege terwijl Chris Froome wegrijdt van alle anderen
Alberto Contador van Trek-Segafredo rondde zijn Grand Tour-carrière in stijl af door etappe 20 van de Vuelta a Espana 2017 te winnen op de top van de Alto d'Angliru.
Contador viel aan aan de voet van de 13 km lange klim, bouwde snel een voorsprong van een minuut op en hield vast terwijl de klim in de laatste paar kilometer meer dan 20% hellingen bereikte.
Chris Froome (Team Sky) liep in de tussentijd nooit gevaar om tijd toe te geven aan zijn naaste rivaal aan het begin van de dag, Vincenzo Nibali uit Bahrein-Merida, die de etappe sterk afsloot met teamgenoot Wout Pouls aan zijn zijde na Nibali barstte op de steilste delen van de Angliru.
Ilnur Zakarin (Katusha), die de dag als vierde begon, nam afstand van zijn naaste rivaal Wilco Kelderman (Team Sunweb) om zijn plaats op het podium in te nemen, terwijl Contador naar de vierde plaats schoof.
Hoe het zich ontvouwde
En zo kwam de Vuelta van 2017 tot het hoogtepunt waarvan we altijd dachten dat het zou gebeuren.
Door de zwaarste klim van de Vuelta aan het einde van de kortste etappe op de voorlaatste dag van de race te houden, waren de organisatoren niet bepaald subtiel over hun bedoelingen: de race in evenwicht houden tot aan de finale weekend.
Ze hebben gekregen wat ze wilden. Drie weken lang hadden de belangrijkste GC-kandidaten het tegen elkaar opgewassen bij elke gelegenheid, dag in dag uit vechtend voor elke laatste seconde. Maar nu was de stoot en tegenstoot voorbij: het was tijd om de knock-out klap uit te delen. Degene die hoog op de top van de Angliru stond, zou een waardige winnaar zijn.
Zelfs op een klim zo hard als de Angliru, was het moeilijk om iemand anders dan Nibali een realistische kans te zien krijgen om de rode trui van Froome's schouders te halen - en zelfs toen was het een lange kans.
Maar de rest van het podium was nog lang niet geregeld, en zowel de bergen als de puntentruien waren ook nog in het spel.
Dan was er nog de kleine kwestie van de ritzege zelf. Elke overwinning op de Angliru is speciaal, maar voor Contador zou het vooral zo zijn als de laatste daad van zijn lange Grand Tour-carrière. Bovendien hadden de Spanjaarden nog steeds geen etappe van hun eigen Grote Ronde gewonnen.
En dus na twee dagen van een grote kopgroep die in de verte verdween om te vechten voor het podium tussen hen, was het veelzeggend dat toen een andere grote groep vandaag vroeg foutloos ging, Trek-Segafredo rechtstreeks naar voren ging, de kloof niet langer laten duren dan een paar minuten.
Naast de Angliru moesten er ook een paar beklimmingen van de 1e categorie worden overwonnen, allemaal gepropt in de laatste 40 km van de etappe. Omdat het de hele dag gestaag regende, was er ook de extra uitdaging om veilig af te dalen op natte en gladde wegen.
De kopgroep was nog ongeveer anderhalve minuut vrij over de top van de eerste klim van de dag, de 1.195 meter hoge Alto de la Cobertoria, hoewel hun aantal aanzienlijk was afgenomen. Een snelle afdaling van 10 km volgde aan de andere kant, en toen ging het rechtstreeks naar de tweede klim van de dag, de 790 m Alto del Cordal.
Jarlinson Pantano van Trek-Segafredo voerde nu het tempo vooraan in het peloton voor Contador, en zijn inspanningen lieten het Astana-duo Fabio Aru en Miguel Angel Lopez vallen, terwijl Zakarin ook afstand kreeg, hoewel hij in staat was om terug te komen in contact.
Marc Soler (Movistar) pakte de punten over de top van de klim, maar toen hij probeerde zijn voorsprong op de afdaling op te bouwen, beoordeelde hij een bocht verkeerd en kwam naar beneden, terwijl Tomasz Marczynski (Lotto Soudal) voorbij vloog.
Toen viel Nibali, die wordt beschouwd als een demon-daler, zelf ten val, maar hij was snel weer op en weg en kon weer contact maken.
Toen was het op de Angliru, en Contador viel onmiddellijk aan, trouwe luitenant Pantano ging met hem mee voordat de Colombiaan zich losmaakte nadat hij zich volledig had leeggemaakt in dienst van zijn teamleider.
Contador ging zonder hem verder en ving Marczynski snel op. Aanvankelijk kon Soler met hem meegaan, nadat hij hersteld was van zijn crash, toen werd ook hij gedropt en met nog 5 km te gaan reed Contador alleen vooraan, met een voorsprong van iets minder dan een minuut op Froome, Nibali, Kelderman en Zakarin achter, samen met een handvol anderen.
Maar de laatste 5 km van de Angliru zijn het moeilijkst - dit was nog lang niet voorbij. Achter hem viel Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) aan, hij voelde zich sterk en voelde de mogelijkheid van een ritzege als hij Contador kon pakken.
Op dit punt had Froome nog steeds de luxe van teamgenoot Pouls als gezelschap, en toen het hellingspercentage in de laatste kilometers omhoog schopte, reed het paar gewoon weg van alle anderen om tweede en derde te worden op het podium, nadrukkelijk afdichtend een Tour-Vuelta dubbel voor de Engelsman.
