Ben King pakt tweede ritzege in slopende strijd met Bauke Mollema
Afbeelding tegoed: Eurosport
De Amerikaan Benjamin King (Team Dimension-Data) produceerde een geweldige solorit vanuit de ontsnapping en leidde de gevreesde slotklim van La Covatilla helemaal naar boven om de 9e etappe van de Vuelta a Espana 2018 te winnen.
King maakte deel uit van de hoofdpauze van de dag die aan het begin van de dag helder werd en vervolgens alleen verder ging voor het moeilijkste deel van de laatste klim. Simon Yates (Mitchelton-Scott) is echter de nieuwe leider in de race.
Bauke Mollema (Lotto Soudal), net als King een deel van de pauze, joeg de Amerikaan helemaal de slotklim op, maar kon het gat niet dichten in een solo-strijd van wilskracht in de laatste paar kilometer.
Onder de favorieten, de moeilijkheidsgraad van de Covatilla, zag de echte favorieten voor de Vuelta-onderscheidingen naar voren, aangezien eerst de rodetruihouder Rudy Molard (Groupama-FdJ), vervolgens de tweede man en de winnaar van gisteren Alejandro Valverde (Movistar) werden verslagen door het straffende verloop.
In plaats daarvan waren het Miguel Angel Lopez van Astana, Nairo Quintana van Movistar, Wilco Keldermann van Team Sunweb, Rigoberto Uran van EF-Drapac en Ion Isagirre (Bahrein-Merida) die de leiding hadden over de lijn.
Maar een paar seconden verder terug was Simon Yates van Michelton-Scott, en de snelle finish van de Engelsman was genoeg om de rode trui te pakken met een voorsprong van slechts 1 seconde op Valverde.
Hoe het podium zich ontvouwde
Het heeft lang geduurd voordat de eerste serieuze finish op de top van de Vuelta van 2018 kwam, maar de klim van La Covatilla aan het einde van etappe 9 zou het opleveren en nog wat.
De hoogte van de finishlijn van 1, 965 m zou worden bereikt na bijna 25 km gestaag klimmen, maar de echte pijn zou worden uitgedeeld door het middelste deel van de geclassificeerde klim, een stuk van meer dan 10% hellingen die ongeveer 5km.
Maar dat alles zou pas komen na 180 km van het soort hard rijden dat de afgelopen dagen al een vrij serieuze selectie bij de favorieten heeft gemaakt.
De 1e categorie Puerto del Pico (1, 375 m) op 52, 3 km en de 2e kat Puerto de Pena Negra (1, 910 m) op 98 km zouden genoeg doen om de benen onderweg te verzachten, wat inhoudt dat wie er ook was sterk genoeg voelen om aan te vallen op de laatste hellingen van de dag zou hun voordeel hebben verdiend.
Het belang van het podium betekende dat we vanaf het begin van de actie van de dag werden getrakteerd op live tv-beelden, iets dat meestal laat zien hoe hard het aanbreken van de dag moet werken om helder te worden, en hoeveel anderen probeer en faal voordat een zet uiteindelijk blijft hangen.
Nou niet vandaag. Vooral dankzij Thomas De Gendt (Lotto Soudal) was de eerste zet van de dag degene die bleef hangen.
De Belg kreeg gezelschap van Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Dylan Teuns (BMC Racing), Ben King (Team Dimension-Data), Lluis Mas (Caja Rural), Aritz Bagues (Euskadi-Murias), Kenneth Vanbilsen en Luis Angel Mate (Cofidis), Reto Hollenstein (Katusha-Alpecin), Tom Leezer (LottoNL-Jumbo) en Jesus Ezquerra (Burgos-BH).
De Gendt en Mollema waren waarschijnlijk de grootste namen in de groep, hoewel Mate in de bergtrui dat zou kunnen betwisten. King was ondertussen de best geplaatste in het klassement, de Amerikaan zat 26e algemeen op 6' 34 en droeg de witte gecombineerde trui op zijn schouders die al een etappe won in de race van dit jaar.
Zoals verwacht pakte Mate de punten op zowel de Puerto del Pico als de Puerta de Pena Negra om zijn voorsprong in de klimmerscompetitie te versterken. De voorsprong had op dit punt een voorsprong van meer dan 5 minuten opgebouwd, waarbij de Groupama-FdJ-rangen van algemeen leider Molard het meeste werk deden om het gat te dichten.
Uiteindelijk gaven de teamgenoten van de raceleider echter al het werk op, en het gat liep snel op tot meer dan 9 minuten, waardoor King in de virtuele rode trui terechtkwam.
Met tegenzin begonnen Astana, Movistar en Team Sky te rijden, waardoor het gat snel weer kleiner werd tot ongeveer 6 minuten en het peloton snel kleiner werd. Het zag ook het peloton drastisch in aantal verminderen, zoals wereldkampioen Peter Sagan die besloot rechtop te gaan zitten en in een rustiger tempo naar de finish te gaan.
Maar King nam schijnbaar zijn bod op de leiding in de race serieus, en had zeker zin in zijn kansen op een tweede ritzege.
Hij viel de rest van de ontsnapping aan toen de helling begon te bijten op de lagere hellingen van de laatste klim, en opende indrukwekkend snel een voorsprong van 90 seconden voordat Mollema zijn aanval deed.
10 km van de streep had nog niemand zijn geluk beproefd uit het peloton, een teken dat het tempo dat vooraan in de groep werd neergezet een serieus tempo was.
Maar het zwaarste deel van de hele klim kwam nog en King sloeg het alleen, wanhopig proberend zijn tempo gaande te houden terwijl het gat met Mollema achter begon te verkleinen - 60 seconden, 55 seconden, 50 seconden… kon King wacht even?
Al snel bevond het peloton zich ook op het steilste deel van de klim, en de stijging van de helling was te veel voor de rode trui van Molard, hoewel hij lang niet de enige was die erachter kwam en niet helemaal gebarsten was.
Desalniettemin had Valverde inmiddels de virtuele voorsprong in handen genomen, het gat naar King aan de voorkant nu 4'39 , met Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) die het tempo aan het bepalen was.
Zijn kansen op de rode trui waren nu echter voorbij, maar King ging nog steeds op jacht naar de ritzege. Toch sloot Mollema nog steeds, wanhopig om nog een tweede plaats op deze klim te vermijden, omdat hij tweede was geworden van Dan Martin de laatste keer dat de Vuelta hier in 2011 kwam.
Nog steeds keken de favorieten achter elkaar, maar voorin had King het gemakkelijkere deel van de klim bereikt met nog 2,5 km te gaan en had hij nog 20 kostbare seconden van zijn voorsprong intact. Naarmate het hellingspercentage afnam en de meters naar de lijn sneller begonnen te tikken, bevroor het gat plotseling toen King en Mollema zich leegden terwijl de finishlijn verleidelijk dichtbij was.
Uiteindelijk had King er gewoon genoeg van en pakte hij een tweede ritzege van een zeer indrukwekkende Vuelta 2018, waarbij Mollema een achterstand opliep om opnieuw als tweede te eindigen op de brute hellingen van de Covatilla.
