De hoogste top in het Santa Catalina-gebergte, de gevarieerde klimaten van Mount Lemmon maken het een van de meest schilderachtige beklimmingen in Noord-Amerika
Bijna 50 kilometer breed, maar de thuisbasis van slechts 530. 706 inwoners, duurt het even voordat de woestijnstad Tucson uitdooft als we de laaggelegen winkelketens en zesbaans snelwegen achter ons laten en richting de Santa Catalina gaan Bergen.
Gelegen in het noorden en oosten van de stad markeren de bergen het einde van de vlakte waarop Tucson ligt.
Naarmate de reeds ver uit elkaar liggende gebouwen nog schaarser worden, begint de woestijn zijn gezag over het landschap opnieuw te bevestigen.
Perfect aangepast aan de droge omstandigheden, zijn de planten langs de weg te stijf om met de wind mee te zwaaien en geven ze weinig indicatie van de wind die voorbij raast.
Het zijn alleen de Amerikaanse vlaggen die op het erf van bijna elke bungalow langs de weg worden gehesen die het verraden. Krachtig zwaaiend vanaf hun compound, maken ze de warme wind zichtbaar die ons vooruit en richting Mount Lemmon duwt.
Net als de huizen eindelijk plaatsmaken voor de wildernis, raken we de voet van de berg. Langzaam komend met het stijgende verloop over de eerste kilometers voordat het stabiliseert op ongeveer 4-5%, markeert een gigantische uitsnede van Smokey the Bear, de mascotte van de United States Forest Service, het begin van de eigenlijke berg.
Vandaag waarschuwt hij ons dat het risico op bosbranden matig is.
De eerste kilometers gaan gemakkelijk voorbij, alleen onderbroken door mijn verlangen om foto's te maken. Terwijl ik probeer een verwachte aankomsttijd uit te werken op basis van mijn huidige snelheid en de redelijk constante helling in de komende 50 kilometer, begint een zwerm welvarende lokale bevolking in zwaar gemodificeerde driftauto's voorbij te filteren.
Hoewel de rommelende auto's indrukwekkend zijn en hun eigenaren hoffelijk, vraag ik me af of het verkeer de hele weg zo druk zal zijn.
De Catalina Highway die door de Santa Catalina Mountains loopt vanaf de oostkant van Tucson tot aan Summerhaven, staat bekend als de Sky Island Parkway.
Een aangewezen onderdeel van het US National Scenic Byway-systeem, en de enige weg naar Mount Lemmon, het is populair bij zowel toeristen als de lokale bevolking.
Maar nadat de ongeveer honderd amateurracers voorbij zijn, is er heel weinig verkeer voor de rest van de klim.
Overvloedige dieren in het wild
Het aantrekken van bezoekers is de overvloed aan dieren in het wild en vegetatie die de berg bevolken. De volledige klim voert renners door een grote verscheidenheid aan verschillende omgevingen, van woestijn tot alpine.
De hete en blootgestelde lagere hellingen, zoals de Sonora-woestijn beneden, zijn bezaaid met de beroemde saguaro-cactussen uit de regio, die meer dan 12 meter hoog kunnen worden.
In een duurzaam tempo op de klim blijven ze vrij snel achter, omdat ze niet in staat zijn om met langdurige vorst om te gaan en aan de voet van de berg blijven plakken.
Veranderen van groen
Terwijl de weg langzaam een kronkelend pad door de uitlopers en hoger in het bereik snijdt, worden ze vervangen door een dun laagje groene struikeik, piñon den en jeneverbesgras. Allemaal in het met rotsen bezaaide gele landschap.
Terwijl de hellingen van de berg de weg beginnen te betreden, markeren grote pilaren van gestapelde rots steeds meer de buitenkant van de bochten.
Op ongeveer 23 kilometer in, en net onder de 2.000 meter, buigt de weg rond naar Windy Point.
Het biedt een prachtig en open uitzicht op de berg terug, en net voor halverwege, is het een ideale locatie om te stoppen en de balans op te maken.
Na een paar minuten te hebben stilgestaan, gaan we verder. Wijd open en een beetje somber, daarboven is misschien wel het meest spectaculaire gedeelte van de weg.
Naarmate de helling afneemt, gaat het asf alt weer boven zichzelf uit. Blootgesteld en hoog, met de rots die aan weerszijden steil naar beneden v alt, lijkt het door de lucht te zweven.
Het duurt een paar kilometer voordat je terugkeert naar de top. Hier verandert de omgeving weer bijna onmiddellijk.
Veel meer ingesloten, beginnen Ponderosa-dennen de berm te verdringen. Borden langs de weg worden groter en krachtiger naarmate de hoogte toeneemt en waarschuwen ons om alert te blijven op beren.
Pas op voor beren
Hoewel ze zelden mensen aanvallen, begin ik te twijfelen en vraag me af of ze misschien niet het risico zouden nemen om een langzaam bewegende snack ter grootte van een fietser te gaan eten.
Blijkbaar zijn het volgens de barman met wie ik de dag ervoor heb gepraat, de bergleeuwen waar je echt op moet letten.
Steeds verder omhoog duwend wordt het bos dichter, met de dennen nu ook vergezeld door sparren, espen en esdoorns.
Op 40 kilometer da alt de weg voor het eerst naar beneden. Met bijna honderd meter verliezen, brengen de volgende zes afdalingen of vlakke kilometers ons naar Summerhaven.
Bijna de top
Bijna aan de top, en de laatste stop voor de meeste rijders, is een cluster van hutten verspreid over de omgeving. Gebundeld rond een winkel die voorziet in de ongeveer 40 permanente bewoners, is er ook een postkantoor, een pizzeria en een brandweerkazerne.
In 2003 verwoestte een natuurbrand een groot deel van de gebouwen, die sindsdien zijn herbouwd. Een ideale plek om bij te komen, veel ruiters lijken tevreden genoeg met hun bier en eten dat ze recht omdraaien en vanaf hier terug naar beneden gaan.
Echter, net boven aan de weg terug de stad uit, is een afslag gemarkeerd met Ski Run Road. Deze klimt nog eens 300 verticale meter door de bomen en presenteert de steilste hellingen van de klim met ongeveer 8%.
Vanaf ongeveer 2.500 meter is het niet helemaal fantasie om je voor te stellen dat het de hoogte is die dit stuk een slog maakt.
Nog vier kilometer later, ontwijk je rond een barrière bovenaan de hoofdweg en kom je op een laatste stuk slecht onderhouden weg net voor de echte top en het Mount Lemmon Infrared Observatory.
Het terrein, dat achter een hoge kettingschakel en prikkeldraadomheining zit, was oorspronkelijk een radarinstallatie van het American Air Defense Command en werd gebruikt om zowel ruimteschepen als raketten te volgen die vanaf nabijgelegen luchtbases werden gelanceerd.
Momenteel beheerd door de Universiteit van Arizona, zijn de acht telescopen nu bezet door hemelse in plaats van militaire toepassingen.
Daarnaast leidt een rotsachtig pad dat met klitten bezaaid is naar een uitkijkpunt met het beste uitzicht vanaf de berg en terug naar Tucson.
Zelfs in november was de temperatuur op de bodem van de vallei meer dan 30°C. Ondanks de wolkenloze lucht was het aan de top nog maar enkele cijfers.
Figuur in de windchill tegen bezwete lichamen en de schaduw tussen de dennen en je zult zeker blij zijn dat je warme kleren naar boven hebt gesleept voor de afdaling.
Met sneeuw die ergens tussen december en april kan liggen, blijft de weg normaal gesproken de hele winter begaanbaar, waarbij goede kleding niet alleen aan te raden is, maar ook essentieel.
Tijd om af te dalen
Met een kort stuk van bijna 15% is de afdaling vanaf het observatorium het enige echt technische gedeelte van de route.
Eenmaal terug op de hoofdweg zijn de bochten allemaal vrij breed. Voeg de milde helling toe en het is bijna mogelijk om naar beneden te vliegen zonder de remmen aan te raken.
In feite zal alleen de snelheidslimiet je dwingen om je voortgang te controleren. Hoewel over het algemeen in goede staat, veroorzaakt de jaarlijkse sneeuw wel wat scheuren in het midden van het asf alt op de bovenste helft van de berg, terwijl af en toe een rots ook zijn weg van de heuvel naar de zwarte top weet te vinden.
Beide betekenen dat het de moeite waard is om je hoofd erbij te houden terwijl je naar beneden gaat.
Een van de geneugten van een heen-en-terug route is om precies te ontdekken hoe elke bocht achteruit en met snelheid wordt gereden.
Zelfs als racers en het gebruik van onze beste aerodynamische squats met bovenbuis, duurde het meer dan een uur om terug te keren naar de bodem.
Terwijl de temperatuur langzaam opliep, suisden we onverbiddelijk naar beneden, waarbij de verschillen tussen de verschillende gematigde zones en hun flora nog meer uitgesproken werden wanneer er met hoge snelheid doorheen gereden werd.
Terwijl de hoge middagzon het landschap tijdens de klim omhoog had verschroeid, ving het einde van de korte novemberdag ons snel op en wierp lange schaduwen over uitgestrekte delen van de weg.
Terwijl we de laatste kilometers raasden, spreidde het glinsterende raster van Tucson zich plotseling voor ons uit. Soms zijn de hellingen van de berg perfect uitgelijnd met de wegen die het woestijnvlak eronder doorkruisen, en lijken ze ontworpen om ons met snelheid van de heuvel de stad in te spuwen.
Aan de kant van de weg sprongen de enorme cactussen als antennes weer op. We rolden terug langs Smokey the Bear en waren binnen een minuut op de vlakke weg richting Tucson.
Vitale statistieken
Gemiddelde helling: 4-5%
Maximale helling: 14,9%
Lengte: 51,2 km
Hoogtestart: 783 meter
Hoogte top: 2784 meter
Beklimming: 1756 m
Lokale kennis
Lang en stabiel, met een matige conditie die alleen te snel afgaat, zou je moeten voorkomen dat je de top bereikt. Probeer het eerste uur rustig aan te doen en bepaal dan je tempo.
Met een lengte van 52 kilometer is de berg een marathon, geen sprint.
Neem veel water. Op warme dagen mik je op minimaal twee liter. Hoewel er halverwege (Windy Point) toiletten zijn, is de eerste mogelijke watervoorraad bij het Palisades ranger station, 43 kilometer hoger.
Laat u niet misleiden door de omstandigheden op de valleibodem. De temperatuur zal drastisch variëren tussen de boven- en onderkant van Mount Lemmon.
Ook in de zomer zul je blij zijn met armwarmers en een bodywarmer bij de afdaling. Raadpleeg op alle andere tijden de weersvoorspelling en kleed je gepast.
Grotendeels onaangetast door professionele races Mount Lemmon is een favoriet oefenterrein voor lokale renners, waaronder ooit Lance Armstrong.
Als je de behoefte voelt om te racen, worden er regelmatig tijdrit- en gran fondo-evenementen georganiseerd op de klim.
Anders kun je proberen de strava KOM van voormalig Cannondale pro Tom Danielson te verslaan, hoewel je gemiddeld meer dan 26 km/u moet hebben.
