Schijnbaar uit het niets is Tadej Pogačar naar voren gekomen als de volgende grote kracht in de wielersport. Wat maakt hem zo speciaal? Foto's: Buitenspel
Met nog 30 km te gaan in de Wereldkampioenschappen wegrace, schoot na 225 km racen op het circuit van Imola in Italië een figuur in lichtgeel en blauw uit de kopgroep. Het was Tadej Pogačar, wiens regeerperiode als Tour de France-kampioen pas op zijn zesde dag was.
‘Als hij dit doet, kan hij de komende 10 jaar alles domineren’, las een ademloze opmerking op sociale media, die perfect de opwindende, bedwelmende mogelijkheid van het onbekende weergaf.
Het was begrijpelijk. Pogačar had zeven dagen eerder het schijnbaar onmogelijke gedaan, door een achterstand van bijna een minuut op Primož Roglič om te zetten in een voorsprong van bijna een minuut in de loop van een tijdrit van 36,2 km.
Pogačar was toen 21 en werd 22 de dag nadat de Tour eindigde. Hij was de jongste winnaar sinds 1904, de eerste debutante winnaar sinds Laurent Fignon in 1983 en de eerste winnaar uit Slovenië.
Hij deed het zonder zijn team nodig te hebben, en zijn sterkste prestatie van de race – een beetje zoals in zijn Grand Tour-debuut in de Vuelta a España 2019 – kwam op de voorlaatste dag, wat wijst op uitzonderlijke herstelkrachten.
Niemand kon zeker weten waar zijn grenzen zouden kunnen liggen, daarom was het verleidelijk om het als onvermijdelijk te zien dat hij zou worden toen Pogačar wegreed van alle favorieten voor de wereldtitel, net toen de race opwarmde de eerste renner sinds Greg LeMond in 1989 die de Tour-Worlds dubbel reed.
Het meest intrigerende aan Pogačars aanval in Imola was om je voor te stellen wat er in zijn brein omging. Was het om te proberen Roglič op te richten als troost voor het afpakken van de Tour van zijn landgenoot?
Misschien, maar zeker werd Pogačar gevoed door een golf van geloof in zijn eigen kunnen. Hij wist niet wat hij niet kon, dus hij kon alles.
Op die dag botste die spannende mogelijkheid van het onbekende met de verpletterende realiteit. Toen Tom Dumoulin, Wout van Aert en Julian Alaphilippe zich begonnen te roeren, smolt de uitdaging van Pogačar weg en bleef hij hangen in de gereduceerde groep. Het was een moedige, dappere poging geweest, maar hij was toch een mens.
Een wonder doen
Toch blijft de vraag, waartoe zou Pogačar in staat zijn? Als het nog niet is weg te rijden van de beste renners ter wereld in de slotfase van de Wereldkampioenschappen, wat dan?
Er is al onvermijdelijk een mythologie ontstaan rond de 22-jarige. Toen hij negen was en hij stond te popelen om zich bij zijn oudere broer aan te sluiten bij de plaatselijke wielerclub Rog Ljubljana, werd hij getest door de clubcoach, Miha Koncilja.
‘Koncilja zocht niet de beste cijfers, maar de beste inspanning’, zegt de Sloveense journalist Toni Gruden. Pogačar slaagde voor de test en 'was in het systeem vanaf 10 jaar', de hele tijd rijdend met oudere jongens.
Toen hij 11 was en racete tegen de 14-jarige bondscoach Andrej Hauptman, een voormalig prof die voor de Italiaanse teams Lampre en Fassa Bortolo reed, kwam hij opdagen om een van zijn races te bekijken.
Hij was bezorgd om een kleine jongen een halve ronde achter het peloton alleen te zien rijden. Hij vroeg waarom de organisatoren hem niet 'uit zijn lijden verlosten' en hem terugtrokken.
‘Hij is geen halve ronde achterstand, hij is een halve ronde hoger’, kreeg Hauptman te horen. Binnen nog een ronde of zo had Pogačar het peloton omgespeeld.
Hij won de Tour de l'Avenir - de 'Tour of the Future' - in 2018, een jaar nadat Egan Bernal, winnaar van de Tour de France van 2019, hem won. Maar dat was niet zijn enige opvallende optreden. Sterker nog, het waren misschien wel zijn resultaten tegen oudere, senior rijders die meer opvielen en een duidelijkere indicatie van zijn potentieel waren.
In 2017 werd hij op 18-jarige leeftijd vijfde in de Ronde van Slovenië achter Rafal Majka, Giovanni Visconti, Jack Haig en Gregor Mühlberger. Een jaar later stond hij weer op de vierde plaats achter Roglič, Rigoberto Urán en Matej Mohorič.
Een paar maanden later, in november, voegde hij zich bij zijn nieuwe professionele team UAE-Team Emirates op een trainingskamp waar hij werd getest door coach en gerenommeerde fysioloog Íñigo San Millán.
'Ik realiseerde me dat deze man op een heel ander niveau zat wat betreft zijn vermogen om lactaat te zuiveren en te herstellen', vertelt San Millán me aan de telefoon vanuit de Verenigde Staten, waar hij een professor is aan de Universiteit van Colorado. School of Medicine.
Naast het coachen van de winnaar van de Tour de France, houdt San Millán zich dagelijks bezig met klinisch en onderzoekswerk op het gebied van cellulair metabolisme, vooral bij diabetes, hart- en vaatziekten en kanker.
Gezien het tijdsverschil tussen Colorado en Monaco, waar Pogačar woont, is het eerste wat San Millán elke ochtend doet, inchecken bij zijn rijder. Dat betekent meestal inloggen op TrainingPeaks, het platform waarop de rijder zijn ritten uploadt.
San Millán heeft drie decennia lang met fietsers gewerkt, maar zegt dat de technologie die nu beschikbaar is, en de mogelijkheid om gegevens te verzamelen en te bestuderen, 'een game changer' is.
Hij kan kleine of soms grote aanpassingen maken om te voorkomen dat zijn renners overtrainen. Volgens veel coaches is dat de grootste rem op de prestaties van WorldTour-renners.
Pogačar maakte meteen indruk in zijn eerste professionele seizoen, 2019, won de Ronde van de Algarve in februari, eindigde als zesde in de Ronde van Baskenland in april, won de Ronde van Californië in mei en ging vervolgens naar zijn eerste grote ronde, de Vuelta a España, en eindigde als derde op het podium.
Het meest opmerkelijke daarvan was dat hij niet leek te verzwakken in de loop van de drie weken. Zijn beste prestatie, en degene die hem op het podium bracht, kwam inderdaad op de voorlaatste dag toen hij alleen aanviel op de weg naar Plataforma de Gredos en won op de top van de klim met meer dan anderhalve minuut.
Een jaar later was het hetzelfde in de Tour. De sterkste prestatie van Pogačar was op de voorlaatste dag, op de inmiddels beroemde tijdrit naar La Planche des Belles Filles.
Geen tekenen van stoppen
‘Hij heeft een heel, heel goed herstelvermogen, zoals we vorig jaar hebben gezien’, zegt San Millán. 'Als je kijkt naar de etappekoersen die hij heeft gereden, wint hij ze of wordt hij tweede of derde. Hij heeft bijna nooit een slechte dag.
‘We zagen vorig jaar tijdens de Ronde van Californië dat hij niet dezelfde opgehoopte vermoeidheid heeft als de anderen. We ontwikkelen dit platform waar we kijken naar verschillende metabole parameters die betrokken zijn bij meerdere cellulaire reacties, van het gebruik van lood van vetzuren, glucose, aminozuren, mitochondriale functie en herstelcapaciteit.
En wat we in Californië zagen, was, zoals… whoa, deze man was op een heel ander niveau. Het was een beetje wat we verwachtten, maar dat bevestigde het.
‘Dus toen we besloten hem mee te nemen naar de Vuelta, wist ik dat hij geen problemen zou hebben met herstel, ook al was hij pas 20. De enige vraag was zijn hoofd. Maar zijn hoofd is geweldig. Toen hij op die voorlaatste dag aanviel, zou hij de Vuelta hebben gewonnen als Movistar er niet achteraan zat.'
Is dat vermogen om genetisch te herstellen? ‘Naar mijn mening zijn er drie dingen’, zegt San Millán. 'De belangrijkste is genetica - hij heeft dat herstelvermogen. De tweede is zijn mentaliteit. Drie weken in een grote ronde kan voor iedereen psychologisch zwaar zijn, maar Tadej is erg rustig. Hij voelt de druk, de stress niet.
‘Het derde ding is dat we veel hebben getraind om zijn lactaatklaringscapaciteit te verbeteren en de mitochondriale functie te vergroten, wat natuurlijk gedeeltelijk genetisch is. En dat betekent dat hij van dag tot dag niet zo moe is als de anderen.
‘De afgelopen jaren heb ik hem meerdere keren na een etappe gevraagd: “Hoe was het vandaag, Tadej?” en hij zou zeggen: "Vrij gemakkelijk." En je praatte met andere renners: hoe was het? “Oef, het was een zware etappe vandaag.”
‘De andere renner heeft al een “deuk” van die etappe, wat zijn herstel voor de volgende dag beïnvloedt. Tadej heeft die deuk niet. Het is natuurlijk genetica, maar je kunt dit vermogen verbeteren met training, omdat alles kan worden verbeterd met training.'
Gefocust blijven
Voor zowel coaches als ruiters heeft 2020 voor onverwachte uitdagingen gezorgd. Toen Covid-19 het racen in maart dwong te stoppen, wist niemand wanneer en of het zou worden hervat. Toen het opnieuw begon, waren er slechts weken voor de grootste race van allemaal, de Tour de France, zonder de gebruikelijke mijlpalen onderweg.
Het afgekapte seizoen vormde tot op zekere hoogte een test van hoe renners en coaches konden improviseren en voorbereiden zonder de gebruikelijke referentiepunten.
‘Het ding met de lockdown is dat we geen idee hadden wat we aan het doen waren, toch?’ zegt San Millán. ‘Niemand heeft eerder in een soortgelijke situatie gezeten. In maart, april, wilde ik de renners geen gestructureerd programma meegeven omdat het mentaal niet makkelijk is om vier of vijf maanden zonder competitie een programma te volgen. En we wisten toen nog niet of het racen überhaupt zou worden hervat.
‘Ik besloot dat de renners ongestructureerde training moesten volgen tot mei, toen we gingen beginnen met een goede training met meer structuur. Maar Tadej? Nee, zei hij, 'ik wil wat structuur. Ik wil niet alleen fietsen."
‘Hij was zo gefocust en half mei waren zijn parameters uitstekend. Hij bracht vergelijkbare cijfers naar buiten als wat hij deed in de Tour. Ik moest hem zeggen: "Ik weet dat je graag hard traint, ik weet dat je graag een gestructureerd programma doet, maar als we zo doorgaan, denk ik niet dat we in topconditie zullen zijn voor de Tour."
'Ik zei: "Hé, laten we een week vrij nemen. Ga met je vriendin Urška [Žigart, een profrenner bij het Women's WorldTour-team Alé BTC Ljubljana] en verdwaal gewoon in de bergen. Veel plezier voor een week.” Dat is wat ze deden. En toen kwam hij terug en we drukten op de reset-knop.'
Het is duidelijk dat het werkte. Pogačar reed goed voor de Tour, maar leek in de race te groeien en zijn absolute best te bewaren voor wanneer het er echt toe deed.
Hij stopte ook niet na de Tour. Er waren geen lucratieve criteriums of ronden van het beroemdhedencircuit in Slovenië. Nadat hij zichzelf memorabel had beschreven als 'gewoon een kind uit Slovenië' tijdens de persconferentie van zijn Tourwinnaar, racete hij verder, eerst op het WK, vervolgens als negende in Flèche Wallonne en derde in Luik-Bastenaken-Luik voordat hij 'vermoeidheid' noemde en de tijd op zijn seizoen.
Nog maar een kind
Het leven zal nu anders zijn voor Pogačar, beaamt zijn coach. San Millán heeft in het verleden gesproken over de 'angst om te verliezen en de angst om te winnen'. Er kunnen negatieve gevolgen zijn aan het winnen van de Tour van volgend jaar, want de kampioen zal nieuwe uitdagingen aangaan - vraag het maar aan Egan Bernal, winnaar van de Tour van 2019.
‘Ik denk dat Tadej mentaal erg sterk is en dat hij succes zal aankunnen’, zegt San Millán. ‘Maar hij is nog een kind en hij leeft graag. Dat is geweldig, maar hoe zal zijn mentaliteit over vijf, zes jaar evolueren als hij veel races wint? Zal hij op een punt komen waarop hij zegt: "Dat is het, ik wil golfen"?
‘Ik weet dat het niet goed is om te vergelijken, maar ik vergelijk zijn mentaliteit met die van Miguel Indurain. Hij was speciaal, net als Tadej – kalm, niet nerveus, niet gestrest.
‘Ik heb in de loop der jaren met veel atleten op hoog niveau gewerkt en velen hebben angstproblemen’, voegt San Millán toe. ‘Ze worden nerveus, ze raken gestrest. Wanneer ze falen, is het niet hun schuld.
‘Ze houden vast aan alles wat ze kunnen om te rechtvaardigen waarom ze vandaag niet hebben gewonnen. Ik heb een renner een keer horen zeggen dat hij vanwege zijn sportdrank niet op het podium stond in de Tour de France. Maak je een grapje?'
Pogačar heeft het fysieke vermogen en lijkt de psychologische hulpmiddelen te hebben. Hij racet graag agressief, zoals we zagen in de Tour en in Imola. De Tour van volgend jaar kan moeilijker voor hem zijn om te winnen, vooral als zijn team niet wordt versterkt. Maar Pogačar kan ook andere races winnen.
Zijn potentieel wordt misschien alleen beperkt door zijn eigen verlangen. Met andere woorden, en zoals zijn coach suggereert, kan hij blijven winnen zolang hij wil.
Illustratie: Bill McConkey
De kracht achter de troon
Het bouwen van een wereldtopper is slechts een deel van het dagelijkse werk voor Íñigo San Millán
Tadej Pogačar's coach Íñigo San Millán combineert zijn werk met de Tour de France-winnaar en als prestatiedirecteur voor UAE-Team Emirates met zijn klinische en onderzoekswerk in diabetes en kanker als professor aan de Universiteit van Colorado.
‘Het is niet gemakkelijk om het in evenwicht te houden, maar tegelijkertijd helpt het om mijn andere werk te financieren’, zegt hij. 'We hebben geweldige middelen hier aan de Universiteit van Colorado, maar we worstelen altijd om fondsen, in tegenstelling tot wat sommige mensen misschien denken.
‘Mijn werk met het team en met Tadej helpt omdat het deuren opent voor alle soorten atleten en sporten, en het kan ons helpen een contract te krijgen bij een voetb alteam of American football-team. Dat geld kan een salaris betalen, maar het beta alt ook voor het onderzoek.'
Naast het coachen van Pogačar en het leiden van de prestatieafdeling van het team, coacht San Millán nog drie renners, Brandon McNulty, Diego Ullisi en voormalig wereldkampioen Rui Costa.
