Vers van zijn overwinning in de Ronde van Abu Dhabi, bespreekt Alejandro Valverde zijn terugkeer in vorm met Laura Meseguer
Met zijn overwinning in de Koninginnenrit en het algemeen klassement van de Ronde van Abu Dhabi heeft de Spaanse renner Alejandro Valverde in 2018 al acht overwinningen behaald in slechts 14 dagen competitie.
Zeven maanden na zijn zware crash in de Tour de France die hem zijn carrière had kunnen kosten, is Valverde terug en sterker dan ooit.
Ik sprak voor het eerst met Valverde tijdens de Vuelta a la Comunidad Valenciana, toen hij in een bijna extatische toestand was. Hij pakte zijn eerste overwinning van het seizoen tijdens de tweede etappe van de race en voor hem was het een van de belangrijkste in zijn carrière.
Het bewees dat er niets verloren was gegaan bij de crash zeven maanden geleden in de Tour de France, toen hij zijn knieschijf en talusbot in zijn enkel brak. In la Vuelta a la Comunidad Valenciana was hij weer op zijn best.
'Het zou leuk zijn om overmorgen te winnen,' zei hij, bijna meegesleept door zichzelf. 'Als alles onder de sneeuw ligt, is de foto van de finishlijn mooi.' Hij doelt op de Koninginnenrit van zaterdag van de Vuelta a la Comunidad Valenciana met de finish in Puerto de las Canteras.
Hij heeft wel gewonnen, hoewel er niet veel sneeuw was…
‘Eerlijk gezegd was het niet mijn bedoeling om de etappe te winnen, maar alleen om mijn leiderschap te behouden', zei hij na afloop. 'Ik ging naar de kop van de race en toen ik omkeek, zat er niemand achter.'
Een sterk begin
Zijn vierde plaats bij zijn debuut bij de Challenge Mallorca gaf al een hint dat hij weer in vorm was. In de loop van de race zei hij: 'Ik heb mezelf bevrijd van alle lasten van de voorgaande maanden.'
Verrassend genoeg is het 14 jaar na zijn eerste overwinning in de Vuelta a la Comunidad Valenciana, en dit jaar won hij die voor de derde keer. ‘Het enige verschil is dat ik nu veel ouder ben, maar ik heb hetzelfde of zelfs meer enthousiasme en motivatie dan in 2004.’
Het komt voort uit een fantastisch seizoen vorig jaar, tot aan zijn crash. In 2017 behaalde hij 11 overwinningen in 35 competitiedagen, wat, ondanks zijn korte seizoen, genoeg was voor een zevende plaats op de individuele wereldranglijst van de UCI.
Hij erkent dat de sleutel tot zijn succes van de afgelopen jaren de vrijheid is die hij voelt na het bereiken van het podium in de Tour de France 2015. De Tour begon als een droom en veranderde in een obsessie voor Valverde.
Na dat jaar op de derde plaats te zijn geëindigd achter Nairo Quintana en de winnaar Chris Froome, geniet hij nu veel meer van de competitie en kan hij rijden zonder druk, waardoor hij meer risico kan nemen zonder de angst van een nederlaag.
Valverde op weg naar de overwinning in de Ronde van Abu Dhabi, Credit: LaPresse - Ferrari / Paolone
Vooruitkijken
Zijn onmiddellijke kortetermijndoelen voor dit seizoen zijn de Strade Bianche, Volta a Catalunya en de Classics, waar hij 11 overwinningen heeft behaald, waaronder vier Luik-Bastenaken-Luik en vijf op Flèche-Wallonië.
Hij wil dit jaar graag weer de Giro de Italia rijden. Echter, na zijn derde plaats bij zijn debuut in de race in 2016, zal hij zijn persoonlijke ambities opofferen om zijn energie te sparen voor de Tour de France, waar hij naast Mikel Landa zal werken in dienst van Nairo Quintana.
Valverde's eigen kans op Grand Tour-glorie zal komen tijdens de Vuelta a España, die ook zal dienen als warming-up voor de Wereldkampioenschappen wielrennen in Innsbruck, zijn grootste doel voor 2018 en zijn onafgemaakte zaken, waarnaar hij verwijst als zijn 'laatste grote kans'.
Het lijkt geweldig om te horen dat hij zich op 37-jarige leeftijd 'sterker dan in 2017' voelt. Slechts zeven maanden geleden werd hij geopereerd in het ziekenhuis van Düsseldorf na zijn verschrikkelijke crash tijdens de openingsetappe van de Tour de France.
De eerste diagnose suggereerde dat zijn blessure zijn wielercarrière zou kunnen beëindigen. Anderhalve maand later, tijdens de eerste dagen van de Vuelta a España, staken leden van zijn team Movistar echter verrast hun handen in de lucht toen ze hoorden dat hij in oktober aan de Ronde van Guangxi wilde deelnemen. De Spanjaard heeft zijn vermogen om zelfs degenen die het dichtst bij hem staan te verrassen niet verloren.
Toen de Vuelta a España vorig jaar in Murcia aankwam, ging hij met zijn gezin op bezoek bij het peloton. Zijn vrouw Natalia merkte op dat hij vanaf de eerste minuut na zijn operatie 100% toegewijd was aan zijn herstel.
‘Als de dokter zei dat hij vier uur revalidatie moest doen, deed hij er acht. Zo was het elke dag. Zonder te klagen,’ zei ze. Twee dagen na zijn operatie kon hij staan en anderhalve maand later zat hij weer op zijn geliefde fiets.
Het lijkt opmerkelijk dat er 15 jaar zijn verstreken sinds Valverde de tweede plaats behaalde tijdens de Wereldkampioenschappen wielrennen in Hamilton, Canada, in 2003. De Spanjaard staat op het punt 38 te worden en heeft al 113 overwinningen op zijn naam staan, hij is duidelijk niet in de stemming om snel te vertragen.
