Yates overleeft aanval van Movistar om voorsprong te vergroten terwijl Valverde in het kielzog van rivalen blijft ploeteren
Thibaut Pinot won de 19e etappe van de Vuelta a Espana 2018 hoog in de Andorrese bergen, maar het was Simon Yates (Mitchelton-Scott) die het langst stond na een enorme stap naar de eindzege in Madrid op zondag.
Pinot (Groupama-FDJ) en Yates hadden aangevallen op de lagere hellingen van de 17 km lange Coll de la Rabassa die een verder vlakke etappe van 154 km eindigde om zich bij Stephen Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) te voegen in een kopgroep van drie vooruit van de andere hoofdfavorieten.
En aangezien Yates de dreiging van de tweede man overall Alejandro Valverde (Movistar), wiens team tijdens de hele etappe een hoog tempo had neergezet en vervolgens Nairo Quintana eerder op de klim in de aanval had gestuurd, was het Yates die keek sterkst en breidde zijn voorsprong op Valverde met meer dan een minuut uit.
Yates leidt Valverde nu met 1'38 , met Kruijswijk nu naar de derde plaats na een sterke rit vandaag.
Fase 19 in detail
En zo begon de Vuelta van 2018 eindelijk aan zijn eindspel. De meedogenloze hoogte van morgen op en neer zal beslissen over het uiteindelijke lot van de rode trui van de leider, maar er stond vandaag nog veel op het spel.
Net als bij etappe 17 op woensdag zou het een overwegend vlakke dag worden die eindigde in een moeilijke klim, maar daar hielden de overeenkomsten op.
De klim in kwestie van vandaag, de Coll de la Rabassa in Andorra, was een echte bergtop op 2.025 m, met de steilste 13,5% hellingen van de 17 km lange klim direct aan het begin.
Verleidelijk genoeg zou er ook de verleiding zijn van enkele bonusseconden bij een tussensprint net voor het begin van de klim.
Zou Movistar, met Alejandro Valverde in de groene trui en slechts 25 seconden achterstand op Simon Yates in het algemeen, proberen hem klaar te stomen voor een verrassende smash-and-grab?
Afgaande op de eerste paar uur racen, leek het zeker een mogelijkheid. Movistar was een meedogenloze aanwezigheid vooraan in het peloton, die het tempo sneller opdreef dan zelfs de meest optimistische voorspellingen.
In werkelijkheid was het een verrassing dat een kopgroep überhaupt van voren wist te komen, maar na een paar valse starts sloeg een drietal renners een behoorlijk gat.
Tom Van Asbroeck (EF Education First), Jonathan Castroviejo (Team Sky) en Benjamin Thomas (Groupama-FDJ) waren de drie in kwestie en bouwden gestaag een voorsprong van iets meer dan een minuut op met nog ongeveer 70 km te gaan.
Hun vooruitzichten werden niet geholpen door Van Asbroeck die toen rechtop ging zitten en terugkeerde naar het peloton erachter. Drie waren twee geworden, maar Castroviejo en Thomas slaagden erin om het gat te vergroten tot meer dan 2 minuten, ondanks Movistar's monstering van het peloton erachter.
Het was duidelijk dat ze niet in de stemming waren voor de pauze om foutloos te blijven zoals de afgelopen dagen, hoewel het er nu op leek dat ze op zijn minst de tussensprint zouden aangaan die nog steeds voor het peloton lag.
Movistar deed nog steeds al het werk, en iedereen die de wijsheid van hun tactieken in twijfel trok, kreeg hun antwoord met nog 36 km te gaan.
Door een stuk open terrein te raken, zagen de omstandigheden en de urgentie van Movistar plotseling een gat in het peloton, met Yates in de rode trui aan de verkeerde kant van de kloof.
Gelukkig voor Yates waren dat ook genoeg anderen, waaronder Peter Sagan, en hun collectieve inspanningen brachten de zaken weer bij elkaar voordat er enige significante schade werd aangericht, maar het liet zien hoe hard iedereen werd gedwongen om te werken door het Spaanse team.
De race baande zich een weg naar Andorra en het peloton bereidde zich voor om de twee vluchters op te ruimen. Castroviejo leidde Thomas door de tussensprint die nog steeds voor ons lag, terwijl Movistar Valverde niet over de streep kon krijgen om de 2 resterende seconden voor het peloton te claimen.
Toen was het allemaal voorbij voor de pauze en tijd om over te schakelen naar de klimmodus. De sprong rechtstreeks naar hellingen van meer dan 10% verminderde het peloton onmiddellijk met de helft, de kanshebbers gingen vooraan door en iedereen baande zich zo goed mogelijk een weg naar achteren.
Winnaar Anacona en Nairo Quintana bepaalden het tempo voor Movistar, waarna Quintana kalmeerde en terugviel om naast teamgenoot Valverde te rijden, misschien om Yates beter te kunnen zien en te bespreken hoe hij de rode trui van zijn schouders kon trekken.
Iets minder dan 14 km van de top zat Anacona's werk erop en het was Lotto-NL Jumbo die het tempo overnam om de zaken stabiel te houden voor Steven Kruijswijk.
Maar Movistar haalde net adem voor hun volgende stoot, en het kwam op 13 km toen Quintana in de aanval ging.
Het was geen totale aanval - daarvoor waren we nog te ver van de top van de klim verwijderd - maar de bedoeling was om Yates te dwingen te reageren en Valverde's kruit droog te houden voor later.
Kruijswijk besloot met hem mee te gaan, waardoor de als 5e en 6e geplaatste renners overall van het veld bleven. Al snel kregen ze gezelschap van de als 9de geplaatste renner Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), een echte klimmer die duidelijk op zoek was naar een ritzege.
Hij wachtte niet lang voordat hij probeerde zijn landgenoten te laten vallen, maar ze hielden zijn stuur vast en de snelheidsinjectie voegde nog een paar seconden toe aan hun voordeel. Het gat was nog maar 15 seconden, maar dat was genoeg voor Yates.
Nauwelijks had teamgenoot Jack Haig rechtop gezeten, zijn werk voor vandaag gedaan, of Yates zelf danste de weg op om over te steken naar de drie leiders. Het was een eye-openend tempo, maar we hadden nog 9 km klimmen te gaan.
Maar dat leek Yates niet te deren, en al snel had Quintana moeite om het tempo dat de rode trui opleverde vast te houden. En ja hoor, hij werd al snel gedropt, terwijl Valverde erachter leek geen antwoord te hebben - voorlopig tenminste.
Quintana nam nu het tempo over aan het hoofd van de achtervolgende groep, wat suggereert dat hij misschien was gaan zitten en op Valverde had gewacht in plaats van te worden gedropt.
Het gat suggereerde echter anders, eerst 15 seconden, toen 20, toen 25. Uiteindelijk kwam het antwoord, maar niet van Valverde maar van Wilco Kelderman (Sunweb). En het spelplan van Movistar werd verder ongedaan gemaakt toen Quintana op hetzelfde moment een lekke band opliep.
Hij wist zich weer bij de groep te voegen met nog 5,7 km te gaan, en ging meteen weer naar voren, maar Yates was nu een volle minuut verder.
Miguel Angel Lopez (Astana) deed vervolgens een zet, waarbij Valverde snel de counter inzette, maar Quintana strandde. Alles viel Yates in de weg, maar hij had genoeg in reserve om een paar grote aanvallen van Pinot tegen te gaan terwijl de kilometers tot de linie aftelden.
Het gat naar Valverde en co bleef op iets meer dan een minuut, met Kelderman ergens tussenin maar geen vooruitgang meer.
Yates en Pinot wisselden nu aanvallen uit, maar Kruijswijk bleef gelijke tred houden, wetende dat hij op weg was naar de strijd om een podiumplaats in het algemeen - Enric Mas (Quick-Step), die de dag als derde begon, had slechts net weer lid geworden van de Valverde-groep.
Terwijl ze onder de kilometervlag door reden, kreeg Kruijswijk eindelijk afstand, waardoor Yates en Pinot moesten vechten voor de ritzege.
Intussen raakte Valverde eindelijk zonder stoom en werd hij gedropt door de rest van de klassementskandidaten. Vooraan ging Pinot door voor de overwinning, maar het was Yates die op weg was naar een veel grotere prijs.
