Het presenteren van tv-verslaggeving van de Ronde van Groot-Brittannië is een stormloop van reizen, roddels en wielerberoemdheden, zoals Matt Barbet ontdekt
Ik zit in een trein, op weg van Londen naar Colwyn Bay in Noord-Wales, en kijk naar foto's van een ongelooflijke selectie auto's op een mobiele telefoon: een paar getunede Jaguars, een groene McLaren, een Mercedes, een nieuwe Landrover. De mobiel is niet van mij, en de auto's zullen dat ook nooit worden. Ze zijn allemaal van de man die toevallig naast me zit: Mark Cavendish.
En dus begint mijn reis door het land na het briljante circus dat de Ronde van Groot-Brittannië is, door drie uur lang op de wind te schieten met een van de grootste Britten die ooit op een duwfiets heeft getrapt. We praten openlijk over veel dingen die ik hier niet zal delen, maar ik krijg ook veel essentiële hulp bij mijn huiswerk over de andere renners met wie hij zal racen, voorafgaand aan de twee uur durende teampresentatie die ik op mijn manier om te hosten.
Met namen die we allemaal kennen, zoals Sir Bradley Wiggins, André Greipel, Edvald Boasson Hagen, Alex Dowsett en Peter Kennaugh die Cav op het podium vergezellen, evenals tal van de binnenlandse sterren van wielrennen die ik ken en bewonder, ik snel besef dat ik me niet echt heb aangemeld om te werken - het is in plaats daarvan een heel andere manier van leven voor de komende acht dagen. Terecht spreken mensen van ‘in de bubbel’ zijn, terwijl de hele karavaan zich een weg baant door het land. Voor een echte fan zoals ik, die toevallig het geluk heeft om als journalist en presentator op televisie te werken, is het bedwelmend vanaf het begin.
Met een enorm team dat betrokken is bij het samenstellen van de live verslaggeving voor de hele wereld (meer dan 100 landen tonen de race) en ook hoogtepunten voor ITV, vallen we al snel in een dagelijks ritme. In mijn team Skoda heb ik ex-pro en Olympiër Rob Hayles, evenals onze producer Paddy. We ontmoeten elkaar voor het ontbijt en gaan dan naar het begin van de etappe van die dag, waar we contact opnemen met de rest van de bemanning en proberen interviews af te nemen met de renners rond de teambussen. Ik ontmoet ook voormalig nationaal kampioen Kristian House om zijn gedachten vast te leggen voor de show met hoogtepunten.
Als je klaar bent, gaat Kristian op de motor racen en racen we in de auto - legaal natuurlijk - om de finish te bereiken. Afhankelijk van de lengte van de etappe, en met veel wegen afgesloten, is tijd van essentieel belang. Met alle uitzendingstrucks al klaar bij de finish, gaan Rob en ik om 13.00 uur in de lucht om de live-verslaggeving te introduceren, voordat de legendarische stem van Hugh Porter het commentaar naar de finish overneemt, samen met Brian Smith als expert.
Als ik eenmaal klaar ben met het racen van de dag met Rob, zijn we uit de lucht. Ik neem de camera op met Kristian 'The Dude' om zijn inzichten van binnenuit het peloton te krijgen - Wiggo en Cav nemen elkaar constant de draak met elkaar, rijders vragen anderen hoe hun fietsen zijn, want ze zouden erop kunnen racen in een nieuwe team volgend seizoen, het gedetailleerde verhaal van crashes die onze camera's niet kunnen oppikken, de hiërarchie in een ontsnapping waar ervaring belangrijker is dan brute kracht.
Eenmaal opgenomen, schrijf en neem ik een korte samenvatting van de race van de dag op voor de show van de volgende dag, en dan zijn we weer onderweg, misschien voor twee of drie uur, voordat we bij een hotel in de buurt van de het begin van de volgende dag. Dan gebeurt het helemaal opnieuw.
Kleine details vormen blijvende herinneringen. Er is de stad Colne in Lancashire, overspoeld met zoveel geel als je ooit zou zien bij een finish van de Tour de France; de windturbine in de stad Blyth in Northumberland die de eerste blijkt te zijn die de Colombiaanse sprinter Fernando Gaviria heeft gezien; en de verbaasde blik op het gezicht van Tyler Farrar als een grote kaas - een stilton - wordt aan hem toegekend omdat hij de meest strijdlustige renner op de derde etappe is.
Toekomstige sterren beginnen te verschijnen. Welshman Owain Doull belandt op het podium voor Team Wiggins, verheugd om een regelmatige lead-out te krijgen van zijn gedecoreerde baas. Team GB-rijders Tao Geoghegan Hart en Alex Peters mixen het met de beste van hen. Gaviria is sneller dan Greipel de Gorilla om zijn aankomst op de Europese wegen goed te markeren.
Het enige potentiële nadeel van het hele gedoe was dat ik een week lang niet op mijn eigen fiets kon rijden. Ik zeg potentieel, want op het magnifieke slotcircuit in Londen heb ik er echt in geslaagd om rond te zoeven met drie motorrijders.
Met beroemde adressen als Whitehall, The Strand en Piccadilly Circus afgesloten voor het verkeer maar al met duizenden mensen, moest ik gewoon vol gas gaan. Terwijl ik mezelf pushte om sneller te gaan, kon ik niet anders dan grijnzen. Ja, ik was uitgeput van de lange week op de weg, maar echt werk was het niet. Het was gewoon een van de leukste en meest bevredigende dingen die ik heb meegemaakt.
