Het Kroatische eiland Hvar is een vakantiehotspot en ook voor fietsers een juweeltje
De Hvar Hygienic Society werd opgericht in 1868 om de getroffenen van Noord-Europa aan te moedigen hun 'zieke longen' naar het eiland Hvar, voor de kust van Zuid-Kroatië, te brengen. De vereniging pochte trots op de 'zachtheid van ons klimaat en onze rustgevende lucht', en drong er bij zieke Oostenrijkers en Duitsers op aan om het leven in Hvar te ervaren en te genieten van een vakantie waar de samenleving zou voorzien in 'alles wat nodig is voor een comfortabel verblijf voor buitenlanders'.
Fietsers stonden niet op de originele gastenlijst van het eiland, maar dat hadden ze waarschijnlijk wel moeten doen. Hvar is een stukje land dat slechts 68,5 km lang is en slechts 10,5 km op het breedste punt, maar ondanks zijn grootte worden er verrassend eersteklas ritten aangeboden.
Het is de laatste week van september en het goede oude Britse weer duikt naar de herfst. Thuis beginnen donkere dagen en eindeloze motregen het rijden een beetje een karwei te maken, maar hier ben ik in een zomertrui en korte broek die op het punt staat op mijn fiets te vertrekken.
Hvar beweert 2.700 zonuren per jaar te hebben, wat ongeveer 1.000 uur meer is dan de meeste plaatsen in het VK, dus als je hier fietst, zul je waarschijnlijk onder een blauwe lucht trappen. Door het tijdschrift Condé Nast Traveler (die bijbel van wellustige vakanties) genoemd als een van de 10 mooiste eilanden ter wereld, ligt Hvar op twee uur vliegen en twee uur varen met de veerboot vanuit het VK en op dezelfde breedtegraad als Marseille, hoewel het weer betrouwbaarder is dan dat aan de Franse Rivièra. Met een overvloed aan afgelegen baaien, rotspartijen, zanderige baaien en het soort blauwgroene zeeën dat je normaal alleen in tv-vakantieadvertenties ziet, is het geen wonder dat mensen zich hier al sinds de vierde eeuw voor Christus vestigen.
Gezien de bergachtige topografie ben ik me bewust van de toestand van mijn longen en na een paar weken niet op de fiets te hebben gezeten, vraag ik Ivo, onze gids, om een rustige lus van ongeveer 93 km voor te stellen. Ivo is een twee meter lange Kroatische triatleet die ontsnapte aan een baan bij een groot tabaksbedrijf in Amerika om terug te keren naar het eiland waar hij werd geboren. Dit is een man die vroeger conform de bedrijfsrichtlijn een pakje sigaretten in zijn bovenzak droeg, maar die zich nu meer bezighoudt met VO2 max en Strava segmenten. Het leven is zo grappig.
Naast Ivo rijdt vandaag Jelena Gracin, voormalig Kroatisch tijdritkampioene en ex-profrenner. Jelena is bescheiden over haar prestaties en beweert alleen de TT te hebben gewonnen omdat 'het andere meisje vals speelde en werd gediskwalificeerd', maar gezien haar macht op de flat zou ik durven vermoeden dat ze in haar tijd behoorlijk pittig was. Tegenwoordig besteedt ze haar tijd aan het onderwijzen van muziek aan jonge kinderen en leidt ze ontspannen ritjes rond Hvar.
Eilandleven
We beginnen de dag met een sterke koffie in de warme zon in een bar naast het stille water van de haven van Stari Grad aan de noordkust van het eiland. Een prettiger begin van een rit kun je je echt niet wensen.
Stari Grad, of de oude stad, was de eerste plaats die hier werd bewoond door Grieken, die zo'n 2400 jaar geleden arriveerden. Het dorp biedt rust, geschiedenis, archeologie, cultuur en, zoals onze gastheren erop wijzen, een 100-jarige visser die nog steeds 40 rookt per dag. Er lijkt hier een thema te zijn.
Terwijl we de stad uitrollen en weg van de zee, verandert het landschap onmiddellijk. Het is onze bedoeling om een lus te maken rond het oosten van het eiland, waarbij we de olijfbomen en wijngaarden van het achterland in zich opnemen voordat we langs de kust varen en dan over de heuvels klimmen die de ruggengraat van het eiland vormen naar de stad Hvar in het zuidwesten van het eiland. kust.
Met de zee achter ons stijgt de weg zachtjes, een hittenevel hangt net boven het asf alt. De oogst is in volle gang - bejaarde koppels plukken de druiven met de hand en laden het dikke rode fruit in rieten manden. Ivo roept in het Kroatisch: ‘Fijne oogst!’ als we voorbij rijden en ze kijken op en zwaaien. Ons eerste herkenningspunt is het kleine dorpje Dol, ongeveer 100 meter boven de zeespiegel. Ondanks de fantastische uitzichten richting de kust en naar de stad Split op het vasteland verder in de verte, lijkt het alsof we al van het toeristische pad af zijn. Midden in het dorp staan twee versleten fauteuils, strategisch geplaatst bij de bush alte. Ik durf te wedden dat dit een plaats is waar niet veel te doen is, behalve geduldig wachten op een bus.
De weg slingert naar het oosten over een reeks korte scherpe, hobbelige beklimmingen, het soort dat kan worden aangepakt in de grote ring, waardoor het leuk is om te rijden. Een van Ivo's favoriete routes is om de hoofdweg 116 te volgen naar de oostelijke punt van het eiland en de stad Sućuraj, die wordt genoemd in de Ilias van Homerus, maar vandaag gaan we niet verder dan de stad Zastražišće omdat een bezoek aan Sućuraj maak er een rit van 150 km van. Terug naar het westen rijden we naar de idyllische haven van Jelsa aan de noordkust waar we een afspraak hebben met een Albanees die een goede lijn in apfelstrudel doet - een erfenis van de Oostenrijks-Hongaarse geschiedenis van het land.
De weg naar Jelsa voert langs de baai van Zenisca, waar de wind de zee opzweept tot een schuimend aquamarijnbad. Aan onze linkerkant is een groot, verlaten hotel gemaskeerd door palmbomen en dennenbossen. Het Belgrado Children's Resort had ooit zwembaden, disco's, winkels, bibliotheken en restaurants - het was een droompaleis voor Joegoslavische kinderen. Maar tijdens de Kroatische Onafhankelijkheidsoorlog (1991-1995) kwam de Nationale Garde binnen en vervolgens, zoals veel van de voormalige luxehotels van het land, werd het gebruikt om Bosnische vluchtelingen te huisvesten. Nu, volgens de lokale bevolking, liggen de zwembaden vol met afval, zijn de deuren en fittingen geplunderd en is het hotel onherstelbaar vernield. Het is een trieste herinnering aan het verzengende verleden van Kroatië.
Eenvoudige genoegens
Voorbij de baai bruist het stadsplein in Jelsa, bevolkt door tientallen bejaarde Amerikaanse motorrijders in flodderige lycra met elastische gevarendriehoeken aan hun achterste. Gezien het feit dat het verkeer in deze tijd van het jaar vrij onbestaande is en ik schat (zonder wreed te zijn) dat hun gemiddelde snelheid niet in dubbele cijfers is, lijkt het een beetje overdreven, maar ik vraag me af of het iets is dat Londense forenzen zouden moeten overwegen.
Bij het verlaten van Jelsa slingert en slingert de weg langs de kust door aromatische dennenbossen en langs smetteloze vakantiehuizen. De zee is zo dichtbij dat één verkeerde beweging en ik zal zwemmen in plaats van rijden, wat gezien het feit dat de temperatuur nu rond de twintig schommelt, niet zo'n slechte zaak zou zijn.
Onze volgende stop is Vrboska, het kleinste stadje op het eiland, met een reeks pittoreske bruggen die de haven doorkruisen, en een naaktstrand dat populair is bij Duitsers. Terwijl we voorbij rijden, rukt een jonge jongen een zilverachtige vis uit het stille water van de haven. De vis kronkelt en klappert. Zijn ogen zijn glazig en in paniek, maar de jongen maakt snel zijn gapende mond los en gooit hem er weer in. Het leven voor kinderen is hier eenvoudig en het is zeker beter dan naar een Xbox te staren of urenlang Candy Crush te spelen.
Terwijl we wegrijden van de kust, komen we op een glad, golvend stuk weg en ik besluit het tempo op te voeren. Voor 2 km of 3 km verandert de rit in een twee-op-een TT. Ik kijk terug en we hebben Ivo voor dood achtergelaten. Moet de rook zijn.
Een lunchstop in Santa Marija gaat vooraf aan het tweede deel van de rit. Het openluchtrestaurant heeft geen menukaart - diners eten wat er die dag is bereid. Maar aangezien alles op de boerderij is verbouwd (van het fruit en de groenten tot de wijn, cognac en olijfolie), is het nauwelijks een probleem. We smullen van soep, gegrilde mediterrane groenten, varkensspiesjes, vers gebakken brood en olijfolie, allemaal voor ongeveer £ 12. Vandaag delen we de eetkamer met zes zwaargebouwde locals, die over de tafel gebaren en op de rand van een massale vechtpartij lijken te staan. Jelena stelt me gerust dat Kroaten elkaar vaak aanspreken alsof ze op het punt staan een moord te plegen. Toch sta ik ze liever niet in de weg.
Met zware, gezwollen buiken verlaten we de lunchplek en beginnen aan een klim die, als Cyclist een fan was van clichés, zou zeggen gesponsord door Carlsberg. We zitten op de oude weg naar Hvar, die voornamelijk door de lokale bevolking wordt gebruikt om van het noorden naar het zuiden van het eiland te komen, terwijl toeristen naar een meer directe weg worden geleid. Als gevolg hiervan is er nauwelijks verkeer op de klim, die met een lengte van 6 km en een gemiddeld stijgingspercentage van ongeveer 5% de droom van elke fietser is.
Terwijl we ons in een ritme nestelen, v alt er stilte en is het een kans om de uitzichten te waarderen. In het westen liggen de Dalmatische eilanden Brac en Solta, die trots uit de Adriatische Zee oprijzen als stapstenen tussen Hvar en het vasteland. Rechts van ons liggen velden met struikgewas, zilveren lavendel, de paarse stekelige bloemen die lang geleden zijn geoogst, en daarachter ligt het Rudine-schiereiland, waar een strook dennenbos in de zee tuimelt.
De weg slingert zich om een haarspeldbocht en de bocht breekt ons ritme. Voor een paar pedaalomwentelingen worstel ik om weer in mijn metronomische klimtempo te komen, maar de helling neemt af en ik val terug in het zadel. De weg baant zich een weg langs de heuvel, flitsend in en uit de schaduw, totdat we de laatste bocht bereiken. Als de top verschijnt, is het alsof de gordijnen op de set van een toneelstuk zijn geopend en we links het podium betreden. Voor ons ligt een ongelooflijk uitzicht - een handvol kleine, weelderige eilanden (de Paklinski-eilanden) verspreid over een oceaan die diep posterverfblauw is.
Ondanks zijn populariteit bij lokale fietsers en hardlopers, is er geen naam voor deze klim. Het is geen col, een pas of iets anders waarmee je kunt opscheppen, het is gewoon een prachtige weg. Tot nu toe is dit het soort rit geweest dat mijn redenen om te fietsen opnieuw bevestigt. Het is niet super moeilijk, het is niet strafbaar, het dwingt me niet om mijn grenzen te testen of in mijn reserves van lijden te graven. Het is gewoonweg gelukzaligheid, en dan zegt Ivo tegen me: 'Het gaat beter worden.'
Wat volgt is een totale verrassing. De weg da alt zachtjes en slingert weg van de top terwijl we door losse bochten en kronkelende bochten rijden. Een verlaten stenen dorp, Velo Grablje, ligt netjes op de heuvel. Een paar honderd meter onder de verwoeste villa's glinstert de zee als een gebroken spiegel in de late middagzon. Terwijl we snel bergafwaarts freewheelen, kan ik het niet helpen, maar slaak een kreet - dit is ongebreideld, moeiteloos plezier.
Gewichtloos, ik duw hard op de pedalen en verhoog mijn snelheid. Rotsachtige hellingen, kinderen op fietsen, vastgebonden paarden en stenen muren flitsen voorbij als een video in fast forward totdat we abrupt stoppen voor een luidruchtige menigte in het 16e-eeuwse dorp Brusje. Overal zijn auto's en mensen schreeuwen, lachen en dragen taarten en grote potten met voedsel bedekt met theedoeken. ‘Er moet een begrafenis zijn,’ zegt Jelena. Het is zeker een veel vrolijkere aangelegenheid dan je in Groot-Brittannië zou vinden.
Vanaf Brusje is het 7 km bergafwaarts terug naar Hvar. Een vegende haarspeld (volgens Ivo gebruikt door Mercedes voor het testen van auto's) brengt ons op een recht stuk van 2 km dat lijkt op een landingsbaan. Een paar minuten ben ik in een dromerige waas op weg naar de eindsnelheid en dan houdt het plotseling op en word ik omhuld door een bittere, scherpe stank die mijn keel prikt en mijn ogen doet huilen. We passeren de vuilnisbelt van de stad. Gezien onze snelheid is de geur gelukkig binnen enkele minuten verdwenen en is de gelukzaligheid weer hersteld.
Terwijl we zachtjes Hvar binnenrijden, zitten de cafés en bars vol met toeristen die ontspannen bij de zonsondergang en het voelt als tijd om te feesten. De euforie van een dag rijden in perfecte omstandigheden op heerlijk stille eilandwegen maakt dat ik een Piña Colada wil bestellen en naar de disco's wil gaan. Maar terwijl Ivo met minachting het verhaal vertelt van een stel dronken Australiërs die de 17e-eeuwse klokkentoren van de stad beklommen en om 3 uur 's nachts luidden, kruip ik terug in mijn stoel en bestel in plaats daarvan een cola.
Het eiland Hvar is een prachtige plek om te rijden en bevestigt waarom ik de voorkeur geef aan zonneschijn en snel rijden boven de lange, langzame straffen en duisternis van de grote bergketens van Europa. Ik en mijn longen zullen een andere keer terugkomen.
Hoe we daar kwamen
Reizen
Fietser vloog met Easyjet naar Split in het zuiden van Kroatië. Retourvluchten beginnen bij ongeveer £ 34 per enkele reis en de kosten van een fiets zijn £ 70 retour. Van september tot mei vliegen er twee keer per week vluchten. Tussen eind mei en eind augustus zijn er zeven dagen per week vluchten. Vanaf Split is het een twee uur durende tocht met de veerboot naar Hvar, die ongeveer £30 kost voor een retourtje.
Accommodatie
We verbleven in het Amfora Grand Beach Hotel in de stad Hvar aan de waterkant. Het hotel was behulpzaam met fietsen en bood een prachtig uitzicht op de kust. Alleen tweepersoonskamers vanaf £ 77 per persoonskamer. Hvar heeft een enorm aanbod aan eetgelegenheden. Probeer voor weelderige taarten de Nonica Caffe Bar, waar de zoete lekkernijen worden gemaakt door de patisserie-consulent van de Kroatische Masterchef. We aten bij Macondo, een typisch Dalmatisch visrestaurant verscholen in de steegjes achter het centrale plein. De chef-kok is een fietser, dus verhoogde de porties verse zeebaars en zeevruchtenlinguine speciaal voor ons. Probeer ook Mizarola op het centrale plein voor de kathedraal voor een geweldige pizza.
Bedankt
Hartelijk dank aan Ivo en Jelena van Hvar Life voor hun hulp, logistieke ondersteuning en gezelschap. Hvar Life biedt begeleide ritten voor ervaren fietsers, waaronder een King of the Mountain Day en een Endurance Ride (120 km). Alle attracties zijn inclusief huur van een Pinarello Razha, schoenen, helm, lunch, water en vervoer naar het begin van de rit. Prijzen vanaf ongeveer £ 40.
Bedankt ook aan Ivan Zovko van Adriactive voor al zijn hulp bij het regelen van de reis. Ga voor informatie over autovakanties in Kroatië naar adriactive.com.
