De Belgische dromen van Milaan-San Remo en Parijs-Roubaix voor hun pensioen
In zijn zoektocht om alle vijf monumenten te winnen, barstte Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) uit de luchtbel rond Parijs-Roubaix en merkte op dat de race niet zo moeilijk is als mensen denken.
De Belg kondigde aan dat hij zou terugkeren naar de kasseiklassieker na een onderbreking van 11 jaar in wat hij zijn 'streven naar vijf' noemt, een droom om de vierde rijder te worden die ooit alle vijf Monument-races wint.
Milaan-San Remo en Parijs-Roubaix staan hem in de weg. Velen zouden beweren dat het laatste de grotere uitdaging is voor Gilbert, gezien zijn afwezigheid en de uitputtingsslag van de race, maar Gilbert zelf smeekt om anders te zijn.
'Ik denk dat we ophef maken over Parijs-Roubaix, maar ik denk niet dat het zo erg is. Je eindigt bij elke Classic leeg en ik denk dat mensen soms overdrijven over hoe stoer Roubaix is', zei Gilbert.
'Met Milaan-San Remo is het niet eenvoudig om iets voor elkaar te krijgen. Peter Sagan was vorig jaar de sterkste renner, maar verloor toch.
'Als je de sterkste bent in Roubaix of de Ronde van Vlaanderen, win je meestal, maar dat is niet het geval in San Remo.'
Een dominante overwinning in de Ronde van Vlaanderen in 2017 was de katalysator voor deze grote dromen. De klimklassiekers Luik-Bastenaken-Luik en Il Lombardia waren al belegd en nu heeft de Wallonne zijn rijstijl en focus veranderd om de set compleet te maken.
'Als je naar het profiel van Roubaix kijkt, zijn er veel mogelijkheden. Dus ik moest mezelf aanpassen van een klimmer tot nu een expert voor de flat met meer kracht, waarbij mijn gewicht hetzelfde bleef.
'Maar het is ook belangrijk om de race te verkennen, '
Terugkijkend op zijn overwinning in Vlaanderen vorig jaar, zei hij: 'Ik ging erop uit om de beklimmingen te verkennen voordat ik Vlaanderen won. De jongens die vechten om de Tour de France te winnen, zullen heel juni de Tour-route rijden, dus ik moet tijd besteden aan het kijken naar de kasseien om succesvol te zijn.'
Gilbert heeft misschien zijn ambities om Roubaix en San Remo te winnen, maar dat geldt ook voor zijn teamgenoten. Quick-Step Floors hebben een verlegenheid van rijkdom als het gaat om de monumenten, met meer dan één renner die altijd in staat is om de overwinning te behalen.
Niki Terpstra is een voormalige winnaar bij Roubaix, terwijl Zdenek Stybar twee keer als tweede eindigde. Ondertussen eindigde Julian Alaphilippe in San Remo als derde in 2017 en het lijkt eerder een kwestie van wanneer dan of Fernando Gaviria La Primavera zal winnen.
Deze wedstrijd lijkt misschien ongewenst voor een renner die twee van de grootste wielerkoersen probeert te winnen, maar voor Gilbert zijn zijn getalenteerde collega's de perfecte graadmeter.
'Bij de pers ben ik misschien de hoofdrolspeler, maar op de fiets is dat totaal anders. Je moet vechten om het team en jezelf te bestrijden, en we pushen onszelf altijd.
'Als je de beste renner van Quick-Step bent, maak je zeker kans om de race te winnen.'
Gilbert was vorig jaar ongetwijfeld de sterkste Quick-Step-renner in Vlaanderen, solo naar de overwinning na een aanval met nog 55 km te gaan. Concurrent en voormalig teamgenoot Greg Van Avermaet (BMC Racing) geloofde echter niet dat Gilbert niet de sterkste was in de race.
Als er geen crash was geweest, steunt Van Avermaet dat hij Gilbert heeft ingehaald en uiteindelijk de race heeft gewonnen.
Toen hem werd gevraagd naar de mening van Van Avermaet, gaf Gilbert een eenvoudig antwoord.
'Eerlijk gezegd kan het me niet schelen wat hij zegt, want de winnaar heeft altijd gelijk.'
