Hoe de Canadese ex-prof Christian Meier zijn eigen koffie-imperium opbouwde in Girona
Fietser: Girona is een knooppunt geworden voor professionele wielrenners. Was dit deel van Spanje populair bij professionals toen je hier voor het eerst kwam?
Christian Meier: Nee, toen ik voor het eerst kwam, was ik bij Garmin-Slipstream als stagiair [amateur in een pro-team] in 2008. Destijds waren de pro's hier meestal Garmin-rijders zoals ze hier de servicecursus hadden, plus een paar andere jongens zoals George Hincapie en Michael Barry. We waren tijdens het seizoen met een dozijn renners, maar in de winter waren we met drie.
In de winter was het een heel slaperig stadje. Het fietstoerisme was nog niet op gang gekomen, maar toen sloten meer Angelsaksen zich aan bij WorldTour-teams en kwamen ze naar Girona omdat ze mensen hier kenden.
Er was een kleine gemeenschap van Amerikanen in Lucca, er waren een paar mensen in Nice en Monaco, maar uiteindelijk groeide Girona uit tot de plek met de meeste profrenners.
Cyc: Je hebt bedrijven geopend in Girona terwijl je nog steeds een actieve professional was. Hoe heb je het bedrijfsleven gecombineerd met sport?
CM: We hebben La Fabrica-café geopend in 2015, Espresso Mafia [café en koffiebranderij] in het voorjaar van 2016 en het Service Course-fietsverhuurbedrijf in de winter van 2016, allemaal terwijl ik nog aan het racen was.
Het was eigenlijk geweldig voor mijn rijden. Het jaar dat we Fabrica openden, was een van de beste jaren uit mijn carrière. Het leidde me gewoon af van het fietsen. Professionele atleten zijn chronische over-analysers – ‘Hoe voel ik me vandaag?’, ‘Welke inspanningen moet ik doen?’ – dus ik dacht aan de cijfers terwijl ik op de fiets zat, maar toen had ik de cafés om mijn hoofd bezet voor de rest van de dag.
Het andere dat ik leerde, was dat advies als 'sta niet als je kunt zitten' allemaal maar bedrog was. Ik trainde de hele dag en stond dan de hele middag in het café en dat was prima.
Cyc: Er lijkt een grote overlap te zijn tussen de koffiecultuur en de fietscultuur – waar zet je dat op neer?
CM: Ik denk dat er een paar redenen zijn. Een deel ervan is historisch - espresso komt uit Italië. Een andere reden is beslist dat het gemakkelijker is om 's ochtends op gang te komen met koffie.
Dan zou ik zeggen dat het iets is waar je een beetje geobsedeerd door kunt raken. Als je geïnteresseerd bent in koffie, is het eindeloos wat je kunt leren. Koffie is een beetje zoals wijn, maar de professionele levensstijl is niet echt geschikt om op dezelfde manier geïnteresseerd te zijn in wijn.
Koffie is ook een belangrijk onderdeel van de pro-trainingsroutine - veel van ons rijden is eigenlijk sociaal. Ik stopte bij bijna elke rit en dronk koffie.
Ik denk dat bedrijven ook verstandig zijn geworden met de link. Je kunt zien wat Rocket [koffiemachines] hebben gedaan in het profwielrennen. In principe krijgt iedereen die een wielerwedstrijd wint thuis een Rocket-machine.
Cyc: Waar begon je fascinatie voor koffie?
CM: Het begon waarschijnlijk toen ik 21 was. Ik zat in een continentaal team in Canada en we raceten in Portland bij Stumptown Coffee. Het is nu een enorm bedrijf, maar toen was het nog maar één winkel.
Ze hadden een kleine koffiebrander in het café. De cappuccino's waren zo zoet, ze smaakten gewoon naar chocolade en de melk was superdicht en het schuim had zo'n geweldige textuur. Ik wist niet dat koffie zo lekker kon zijn. Ik was gewoon zo weggeblazen. Zo begon het en ik raakte verslaafd.
In 2012 kocht ik mijn eerste Rocket en het escaleerde snel. Ik ben thuis begonnen met braden. Toen begon ik te branden voor pro's die in Girona woonden, omdat er nergens in Girona speciale koffie te koop was. Toen openden we La Fabrica.
Cyc: Je hebt naam gemaakt met het branden van koffiebonen. Wat is er speciaal aan uw proces?
CM: Dit kan een paar uur duren om uit te leggen! Eerst selecteren we kwaliteitsingrediënten - je kunt door middel van branden geen koffie van slechte kwaliteit heerlijk laten smaken. Dan roosteren we met veel data. Voor mij is het een soort training. Je kunt trainen op gevoel alleen en behoorlijk sterk worden, maar als je de Tour de France wilt winnen, moet je data gebruiken.
Bij het branden van koffie heb je de oude school - het idee dat het een kunst is. Ik ben er een beetje meer van overtuigd dat het branden van koffie een mix is van kunst en wetenschap. We hebben vier temperatuurvoelers, zodat we in re altime precies in kaart kunnen brengen wat er met het gebraad gebeurt. Dat geeft ons informatie die je niet zou hebben op basis van de kleur of de geur van de koffie alleen.
Het andere is consistentie. Als je een koffie hebt die geweldig smaakt, wil je die opnieuw kunnen branden. We hebben dus alle gegevens van elk gebraad dat we ooit hebben gedaan, zodat we elke keer hetzelfde resultaat kunnen krijgen.
Cyc: Weerspiegelt deze aandacht voor detail de benadering die je had bij het trainen?
CM: Over het algemeen keek ik naar mijn kracht en mijn trainingsaantallen. Ik zou niet zeggen dat ik zo obsessief was als sommigen, maar ik was behoorlijk in mijn gegevens. Er waren een paar jongens die alles wogen wat ze aten, maar geef ze twee maanden en er zou een grote klap komen.
Ik realiseerde me dat het om balans ging. Mijn theorie was dat ik er de voorkeur aan geef het hele jaar door goed te zijn, consistent en stabiel in mijn leven te zijn en niet altijd een knorrige klootzak te zijn.
Cyc: Welke veranderingen heb je in het peloton gezien vanaf het moment dat je begon tot je finishte in het profwielrennen?
CM: Het stressniveau is echt aan het toenemen. Er is druk van teams om resultaten te behalen, en deze nerveuze energie sneeuwballen. De teams beginnen vroeg te rijden - ze rijden 100 km niet meer gemakkelijk aan het begin van sprintetappes.
Je mist ook die oudere jongens. Jongens als Robbie Hunter, die je bij je nekvel zou trekken als je iets stoms deed in de roedel. Er is nu een beetje minder respect.
Toen ik begon, werkten de getalenteerde jonge jongens nog een paar jaar voordat ze leiders werden. Het gaf je de tijd om racen te begrijpen en maakte je een meer ervaren leider. Nu zijn er veel meer jonge jongens die teams leiden. Bij Orica deed Caleb Ewan op 21-jarige leeftijd mee als sprinter van wereldklasse, en je hebt de gebroeders Yates die op 22-jarige leeftijd teamleiders waren. Het geeft de sport gewoon een andere dynamiek.
Cyc: Wat is de volgende stap voor jou?
CM: De grote motivator is de uitdaging. Ik denk dat een van de belangrijkste redenen waarom ik besloot te stoppen met racen, het gebrek aan groei voor me was. Ik had alles gedaan wat ik van plan was te doen, en ik kon duidelijk zien dat de komende vijf jaar voor me lag als ik een professional zou blijven, en het was niets anders.
Nu wil ik het bedrijf uitbreiden naar meer locaties, zoals Italië en Frankrijk. Het is hetzelfde gevoel als toen ik begon als prof. Ik wil zien waar we het heen kunnen brengen. Ik ben erg gemotiveerd om te zien waar de Service Cursus ons brengt.
Er zijn mensen die wel reizen, mensen die custom bikes maken en er zijn mensen die kleding maken, maar ik denk dat nog niemand het complete pakket echt goed heeft gedaan. Ik denk dat we het kunnen. Het is die uitdaging die me op de been houdt.
