Vooruitsprekend over de Tour, kijkt Bardet vooruit naar de kans van Frankrijks eerste Tour de France-winnaar sinds 1985
Romain Bardet staat op het punt een einde te maken aan 34 jaar Franse wielerpijn. Of in ieder geval, het lijkt erop dat dit jaar een 'once in a career opportunity' zou kunnen zijn, volgens de teamleider van AG2R-La Mondiale.
Geen Fransman is dichter bij de terugkeer van de gele trui van de Tour de France geweest sinds het bewind van Bernard Hinault eindigde in 1986, dan toen Bardet als tweede eindigde in 2016, zij het op vier minuten afstand van de uiteindelijke winnaar Chris Froome.
Natuurlijk zijn, zoals elk jaar, de verwachtingen van degenen die thuis toekijken hooggespannen. Franse fans dromen ervan dat elk jaar de eerste sinds Bernard Hinault's laatste Tour-overwinning in 1985 zou kunnen zijn dat de gele trui zal worden teruggegeven aan de rechtmatige eigenaren.
Maar dit jaar lijkt het alsof deze vervagende hoop werkelijkheid kan worden. Velen noemen dit de meest open Tour de France in een decennium.
Viervoudig kampioen Froome is thuis geblesseerd, net als de nummer twee Tom Dumoulin van vorig jaar. Titelverdediger Geraint Thomas slaagt er niet in de vorm van 12 maanden eerder te herhalen en de huidige racefavorieten zijn een man die slechts één keer de top 10 van de Tour heeft gebroken en een 22-jarige die zijn tweede Tour rijdt.
De verwachting van Frankrijk kan door sommigen als een last worden beschouwd
Gemengd met het feit dat de laatste week van de Tour van dit jaar een van de moeilijkste in de geschiedenis zal zijn, is het duidelijk geworden dat de winnaar van de race zou kunnen zijn wie het meest bereid is om de race bij het nekvel te grijpen.
Dat is de moedige en agressieve mensen, zoals Bardet, laten dromen over wat zou kunnen zijn. Typisch voor Bardet, hij blijft ook graag filosofisch ondanks de druk.
‘Er is altijd veel druk. Als Fransman is er een grote verwachting van je om te presteren vanwege het lange wachten sinds de laatste overwinning van Hinault, ' gaf Bardet toe.
'Ik doe altijd mijn best met deze verwachting en druk, maar eerlijk gezegd denk ik dat het een goede zaak is voor mij en een goede zaak voor het Franse publiek dat we deze verwachting van de overwinning hebben.'
Het Britse team Team Sky/Ineos dat deze verwachting de afgelopen zeven jaar in de weg heeft gestaan, heeft het racen in Frankrijk volledig gedomineerd - zes van de laatste zeven gele truien zijn geland op de rug van renners uit over het kanaal.
Het is een dominantie die niet goed is bevallen bij het Franse publiek, niet alleen verontrust door de dominantie van renners als Bradley Wiggins, Chris Froome en Geraint Thomas, maar ook door de manier waarop het heeft plaatsgevonden en de recente controverses langs de manier.
Maar er is een oprechte verwachting bij de lokale pers en het publiek dat deze dominantie op het punt staat te eindigen, al was het maar tijdelijk voor de Tour van dit jaar en dat in een race vol underdogs en geen favorieten, dit het jaar zou kunnen zijn voor Bardet.
Bardet is echter voorzichtig in zijn optimisme wanneer hij met de pers praat. Hij wilde graag verklaren dat er minstens 10 renners zijn die de race kunnen winnen, en noemt Astana's Jakob Fuglsang zelfs de 'sterkste renner van het seizoen tot nu toe'. Hij heeft echter geen illusies dat Team Ineos nog steeds het te kloppen team is.
‘Ondanks de afwezigheid van Froome twijfel ik er niet aan dat Ineos nog steeds de kracht zal hebben om de race te controleren,’ zei Bardet.
‘We zagen dat in de Dauphine, zelfs nadat Froome crashte en vertrok, ze het peloton in de bergen nog steeds onder controle hadden.’
Bardet is geen onbekende in het aanvallen van de race wanneer deze op zijn zwaarst is
Voor Bardet is er geen geheim over waar hij denkt dat de race zal worden gewonnen of verloren. Hoewel hij waardeert dat een uitdagende eerste week - inclusief de ploegentijdrit in fase 2 - zal bepalen hoe de race wordt beheerd, weet Bardet dat het de laatste raceweek is waarin deze race zal worden beslist.
Tijdens hun reis door de Franse Alpen zal het peloton zeven keer de grens van 2 000 m doorbreken, waar de lucht dunner is, de race beslissender is en de tijdsverschillen catastrofaal zijn.
Het zal zijn op de beklimmingen van de Col de Vars, Col d'Izoard, Col du Galibier, Col de l'Iseran en Val Thorens waar het verhaal van 2019 zal worden geschreven, dat Bardet maar al te goed kent.
‘Ik heb de laatste etappes in de Alpen verkend en dit wordt de moeilijkste derde week die ik ooit heb gezien,’ zei Bardet.
‘De hoogte verhoogt de vermoeidheid, het zal het racen moeilijker maken en er zullen grote tijdsverschillen zijn, maar ik heb hiervoor op hoogte getraind en ik ben er klaar voor.
‘Ik ben eigenlijk een fan van deze route omdat ik in de bergen veel kansen zie om aan te vallen. Ik heb drie weken om op mijn topniveau te racen.’
De wereld van het Franse wielrennen zal vol verwachting toekijken.
