We brachten een dag door met de InternationElles, een team van vrouwen die de hele Tour-route aflegden om campagne te voeren voor de creatie van een damesversie
Het is de dag voor etappe 14 van de Tour de France 2019. Morgen zal het profpeloton een parcours van 111 km afleggen dat de Col du Soulor van categorie 1 omvat en eindigt op de top van de machtige Tourmalet in de Pyreneeën. Vandaag zijn deze zelfde bergen echter de uitdaging voor de InternationElles.
De InternationElles, dit jaar opgericht, is een team van amateurvrouwen die het hele parcours van de Tour de France rijden om campagne te voeren voor gelijkheid. In tegenstelling tot veel andere sporten voeren ze geen campagne voor gelijk prijzengeld of gelijke televisie-uitzendingen. In plaats daarvan benadrukken ze dat, als het gaat om het grootste evenement in de wielersport, er niet eens een damesversie bestaat.
‘Zoveel casual fans weten niet eens dat er geen Tour de France voor vrouwen is. Ze gaan er gewoon van uit dat die er is', vertelt Helen Bridgman ons terwijl we de Col du Soulor vanuit het noorden beklimmen. Naast haar rijden voegt haar teamgenoot Helen Sharp eraan toe: 'Het is 2019, er zou gewoon een platform moeten zijn. Fietsen loopt ver achter bij andere sporten.’
De InternationElles volgen in de wielsporen van een evenement genaamd 'Donnons des Elles au Velo J-1', dat begon in 2015 toen drie Franse vrouwen de Tour-route een dag voor de mannen reden. Sindsdien keerden ze elk jaar terug en wonnen ze onderweg meer ruiters en sponsors.
Dit jaar zijn de InternationElles gevormd om de boodschap verder te verspreiden; de 10 renners komen uit Groot-Brittannië, Amerika, Nederland en Australië en brengen een broodnodige Engelstalige stem naar de zaak. Ze hebben allemaal tijd weggenomen van familie en werk om dit te doen.
Het hele punt van een dag voor de mannen rijden is om maximale aandacht te vestigen op de oorzaak, en het heeft ook een secundair voordeel.
‘De steun onderweg was fantastisch’, zegt Bridgman. Fans staan langs de wegen klaar voor de actie van de volgende dag - vooral waar voor de bergetappes hier in de Pyreneeën - en ze zijn in feeststemming. Terwijl we rijden, is het tegen een achtergrond van gejuich en aanmoediging vanaf de kant van de weg.
De top van Soulor is aan het deinen. Het Franse team is hier, samen met een commerciële operator die betaalde ervaringen van de hele route verzorgt, dus de InternationElles zijn nooit lang alleen op de weg. De vrouwen herkennen zelfs enkele reizende fans uit eerdere etappes.
Terwijl elke rijder oprolt, worden ze geapplaudisseerd, een high-five gegeven en een drankje aangeboden uit een aantal in de supermarkt gekochte feestbekers die zijn veranderd van een bron van schaamte in een embleem van hun low-budget streven.
Meisjes op tour
Hoe hebben de vrouwen van de InternationElles het parcours van de Tour de France gevonden?
De immens mooie Col du Soulor krijgt lovende kritieken, zelfs van laaglander Carmen Acampo, die pas twee jaar rijdt en nog nooit in de buurt van een berg is geweest, maar spreekt zichzelf bewonderenswaardig vrij. De meningen over andere etappes van de eerste twee weken zijn echter verdeeld tussen de klimmers en rouleurs in de groep.
La Planche des Belles Filles in de Vogezen (fase 6) wordt zowel als de beste als de slechtste genoemd, met opmerkingen variërend van 'Zo goed, ik vond het geweldig!' tot 'Gruesome. Ik dacht dat ik zou moeten lopen.’ Maar de ‘saaie’ 230 km lange etappe 7 krijgt de meeste stemmen als slechtste.
Net als bij de beklimmingen nemen de vrouwen de afdalingen in hun eigen tempo en hergroeperen ze zich. De afdaling die we maken van de Soulor naar Arrens is een van de beste overal - snel, vloeiend, goed verhard en bemoedigend - en de grijns bevestigt het daarna.
Eenmaal beneden in Vallée Lavedan, betekent de aanblik van de twee geparkeerde volgauto's een welkome lunchstop in de schaduw van enkele bomen. Het is niet helemaal voeding op WorldTour-niveau - baguettes, kaas, ham, pasta, chips - maar het klaart de klus en er is gewoon geen tijd om iets exclusievers voor te bereiden.
Zoals Sharp uitlegt: 'Na de transfer en dan het avondeten maken en eten, gaan we meestal om 23.30 uur naar bed en het ontbijt is altijd om 6.30 uur, dus we krijgen zeven uur slaap om het beste. We hebben zelffinanciering, dus we verblijven in AirBnB's, soms vijf of zes meisjes op een kamer, dus we leren elkaar redelijk goed kennen!'
Alex Chart zegt dat ze het gevoel heeft dat de vermoeidheid op dit punt een plateau heeft bereikt: 'Het gaat steeds beter. Van de fiets voel ik me verschrikkelijk, en dan op de fiets voel ik me binnen een half uur een stuk beter als mijn benen gaan.'
Voor Pippa Lyon is de lunchstop ook een kans om te knuffelen met haar 11 maanden oude zoon die met haar ouders de hele route aflegt in een camper. Als Brit die in Sydney woont, heeft de Tour als bonus voor wat speciale familietijd gezorgd.
Te snel roept bemanningslid Rob: ‘Dat is 25 minuten. We rollen er in vijf!’ Met zulke lange dagen om door te komen, houdt de discipline ze op schema. Terwijl de lunch wordt ingepakt, flessen worden bijgevuld en Boa-wijzerplaten weer worden vastgedraaid, vertrekt het Franse team vlak voor hen uit.
Voordat onze benen na de pauze weer wakker zijn, zijn we in de prachtige Gorge Luz en rollen we over asf alt dat zo nieuw is dat het nog moet worden geverfd en nog steeds sterk naar teer ruikt. Dit ongerepte wegdek is speciaal aangelegd voor de komst van de Tour, zo belangrijk is de race voor de regio's rond Frankrijk.
Waar een wil is…
Als er elk jaar nieuwe wegen voor de Tour kunnen worden aangelegd, wordt het moeilijk voor organisator ASO om logistiek te plaatsen als de reden waarom er geen vrouwenversie van de race kan worden gehouden.
Het is waar, de Tour de France is een reizende stad, een enorme operatie die de middelen van de gaststeden tot het uiterste drijft, vooral als het gaat om hotelbedden. Maar het is niet dubbel zoveel werk om twee races te laten passeren onder elk opgericht portaal en langs elk deel van het zorgvuldig geplande parcours.
ASO heeft enige vooruitgang geboekt, maar het gevoel is dat het net genoeg doet om de druk van de vrouwensport af te wenden, in plaats van de leiding te nemen als de dominante kracht die het is.
Er zijn damesversies van La Flèche Wallonne, Luik-Bastenaken-Luik, Tour de Yorkshire en Ronde van Noorwegen, maar de Tour de France en Vuelta a Espana krijgen alleen korte eendagskoersen die naar verzoening rieken. Parijs-Roubaix heeft, in al zijn versies, geen vrouwenrace, noch Parijs-Nice, maar beide door ASO georganiseerde evenementen slagen erin om sportievelingen voor amateurs op te zetten.
Sharp vat het kort en bondig samen: 'Ik zie dat het moeilijk is, maar het kan niet buiten de macht van een operatie als ASO liggen om een Tour de France voor vrouwen te organiseren.'
Misschien heeft vrouwenwielrennen geen Ronde van Oman nodig (en wil er misschien ook geen), maar La Grande Boucle is het toppunt van de sport - van alle sporten - en een van de meest bekeken evenementen ter wereld. Wat voor soort bericht stuurt het dat vrouwen worden uitgesloten?
In alle eerlijkheid is ASO lang niet de enige die tekortschiet. De Velon-organisatie is in 2014 opgericht om de ontwikkeling van het wegwielrennen te versnellen en lanceerde in 2017 de Hammer Series, waarvan de eerste damesrace pas volgend jaar zal plaatsvinden. Velon is eigendom van 11 WorldTour-teams en een deel van het probleem is dat slechts vijf van hen damesploegen hebben.
Terwijl we de Col du Tourmalet bereiken, benen verzacht door de weerstand omhoog door de kloof, geeft mijn computer 35ºC aan en de weg is druk met verkeer terwijl fans de berg opstromen voor de langverwachte etappe van de volgende dag.
Het skistation van Super Barèges halverwege staat vol met campers en ze staan ver boven ons langs de weg en pikken het als een markeerstift van de berg.
Ik klim naast nieuwe moeder Pippa, die duidelijk geen tijd verspilde aan het herwinnen van een uitzonderlijke conditie. Er zijn tegenwoordig honderden andere renners op de Tourmalet, van wie er maar heel weinig 2.000 km zwaar in hun benen hebben, en we worden door precies niemand ingehaald. Man of vrouw.
Het team hergroepeert zich op de top, moedigt elkaar aan naar huis en drinkt drankjes van de geweldige ondersteuningsploeg. Er is echter weinig kans om te genieten van het moment. Er is een transfer van drie uur tussen hen en het diner, en de kleine kwestie van de nog moeilijkere etappe 15 ligt op de loer.
Het rijden kan zwaar zijn, maar als er op een dag een echte Tour de France van drie weken voor vrouwen is, dan kunnen de InternationElles beweren dat ze het voortouw hebben genomen.
Je kunt hier meer te weten komen over het team: internationalelles.com
