Nieuwe race zal zeker nog meer vragen over sportswashing oproepen
Saoedi-Arabië organiseert zijn eerste grote wielerevenement in 2020, aangezien Tour de France-organisator ASO een nieuwe vijfdaagse etappekoers voor volgend seizoen aankondigde.
De olierijke staat in het Midden-Oosten zal tussen 4 en 8 februari de race van de 2.1-categorie organiseren, waarbij de race zal plaatsvinden rond de hoofdstad Riyadh en de omliggende woestijnheuvels.
Bij de aankondiging van de race beweerde CEO van ASO Yann Le Moenner dat deze nieuwe race de groeiende racescene in het Midden-Oosten verder zou ontwikkelen.
'We zijn betrokken bij de opkomst van een nieuwe racescène in het Midden-Oosten, die overeenkomt met de eisen van de rijders aan het begin van het jaar. De oprichting van de Saudi Tour en de duurzame plaatsing ervan in de kalender maakt deel uit van deze beweging', aldus Le Moenner.
'Deze nieuwe race is zowel een spannende organisatorische uitdaging, een samenhangend sportevenement voor een hele categorie renners als een mooie kans voor de televisiekijkers die de race volgen om nieuwe landschappen te ontdekken. Dit is ook voor ons een gelegenheid om bij te dragen aan de ontwikkeling van fietsen in het hele Koninkrijk.
'Het is te hopen dat de eerste editie gevarieerde races voor sprinters en puncheurs zal brengen, waarbij stedelijke racecircuits en canyonlandschappen worden gecombineerd. De Saudi Tour is een geweldige kans om de gevarieerde gebieden en historische locaties van het land bekend te maken en bezoekers ons gevoel voor gastvrijheid te laten ontdekken.'
'Voor deze eerste editie rijden renners van wereldklasse uit de hele wereld op de omliggende wegen van de hoofdstad Riyad', zei Al-Kraidees.
'Dit initiatief past perfect bij de ambitie van Saoedi-Arabië om het Koninkrijk buiten zijn grenzen te promoten en tegelijkertijd sport en vooral wielrennen te promoten.'
Naast het organiseren van grotere evenementen zoals de Tour de France, Vuelta a Espana en Parijs-Roubaix, is ASO al betrokken bij het Midden-Oosten als organisator van de Ronde van Oman. Dit in combinatie met de door RCS georganiseerde UAE Tour vormt de racekalender voor het vroege seizoen in het Midden-Oosten.
Hoewel de bestaande races vaak worden bekritiseerd vanwege de verwaarloosbare menigten en voorspelbare races, v alt niet te ontkennen dat er vragen zullen rijzen over het besluit van ASO om een race in Saoedi-Arabië te organiseren.
Het huidige regime van het land onder kroonprins Mohammad bin Salam is zeer bekritiseerd vanwege zijn mensenrechtensituatie, meest recentelijk vanwege zijn sterke banden met de moord op journalist en regimecriticus Jamal Khashoggi in het Saoedische consulaat in Istanbul, Turkije, afgelopen oktober.
Terwijl Bin Salam sociale hervormingen heeft beloofd, zoals het opheffen van het verbod voor vrouwen om auto te rijden en het land open te stellen voor spraakmakende westerse muziekacts als onderdeel van zijn 'Vision 2030'-plan, hebben groepen zoals Amnesty International bleef niet overtuigd.
Toen de Britse zwaargewicht bokser Anthony Joshua in september zijn beslissing aankondigde om daar te gaan vechten, beweerde hoofd van de campagnes van Amnesty International Felix Jakens dat de vechter werd gedupeerd als onderdeel van de poging van het regime om zijn imago te wassen.
'Ondanks de hype over vermeende hervormingen, bevindt Saoedi-Arabië zich in het midden van een ingrijpende schending van de mensenrechten, waarbij vrouwenrechtenactivisten, advocaten en leden van de sjiitische minderheidsgemeenschap het doelwit zijn', vertelde Jakens aan The Guardian.
'Het maatschappelijk middenveld is ook het zwijgen opgelegd in Saoedi-Arabië. Iedereen die kritiek heeft op het regime is verbannen, gearresteerd of bedreigd. Er is geen enkele schijn van vrijheid van meningsuiting of het recht om te protesteren.
'Er is geen gerechtigheid geweest over de gruwelijke moord op Jamal Khashoggi, en de door Saudi-Arabië geleide militaire coalitie in Jemen voert nog steeds willekeurige aanvallen uit op huizen, ziekenhuizen en marktplaatsen', voegde Jakens eraan toe.
Het is waarschijnlijk dat elke bekende wielrenner die besluit de inaugurele Saudi Tour te rijden, met soortgelijke vragen zal worden beantwoord.
