De zaak om kilometers te besparen op de vlakke etappes van de Tour de France
Kan iemand behalve de commentatoren de kans geven om over het Franse platteland te praten, een reden bedenken waarom de sprintetappes van de Tour de France zo lang zijn? Natuurlijk schakel ik graag over van Radio 4 naar het commentaar van de vroege etappe wanneer de race de bergen bereikt, maar met de gemiddelde vlakke etappe van meer dan 200 kilometer hebben zelfs de meest obsessieve fans moeite om urenlang te zitten zonder dat er iets gebeurt, wat altijd gebeurt tijdens de eerste twee derde van een willekeurige sprintetappe.
Als het toch gebeurt, voelt de kleine handeling die vóór de laatste tien kilometer plaatsvindt toch altijd een beetje als een setup.
Elke dag worden er een paar renners de weg op gelaten om het peloton te laten 'jagen'. Behalve dat iedereen weet dat de rem niet weg zal blijven, wat deels de reden is waarom er nooit goede renners bij betrokken zijn.
De arme graszoden die de hele dag in de wind blijven hangen, zijn er alleen om hun sponsors een beetje bekendheid te geven voordat ze weer naar binnen worden gehaald.
Dus waarom plannen de organisatoren nog steeds deze lange etappes? De lengte van de sprintetappes, en de manier waarop ze worden gereden, komt neer op traditie. Toen renners hun tijdstekort kregen van een krijtbord dat aan de achterkant van een motorfiets bungelde, in plaats van via een oortje dat was aangesloten op hun ploegleider, was er nog een kleine kans dat de pauze zou overleven.
Onder die omstandigheden waren langere fasen logischer, omdat er tenminste enige mate van onzekerheid was om de interesse van de kijker vast te houden.
Iedereen houdt ervan om tijdens de pauze te willen slagen. Maar het gebeurt bijna nooit. Het vermogen van het peloton om ze te vangen met schijnbaar geen tijd over, is vergelijkbaar met het vermogen van een worstelaar om met een stoel in het gezicht te worden geslagen en niet echt gewond te raken. Het is een truc.
Nu de teamdirecteuren precies de snelheid berekenen waarmee het peloton moet rijden om de kopgroep te pakken, is het resultaat nooit zo dichtbij als het lijkt.
In feite is het voor de grotere teams gemakkelijker om een pauze na te jagen, bijna tot aan de streep, omdat het de rest van het peloton in het gareel houdt. Terwijl iedereen samenwerkt om de ontsnappingen te vangen, worden de renners te snel gehouden voor iedereen behalve de beste sprinters om van voren te lanceren.
Maar nu de renners al zijn verzameld, waarom zou je ze dan niet zo lang mogelijk voor de camera's en fans plaatsen? Een reden is dat de renners al een enorm zware taak voor de boeg hebben bij het voltooien van een Grote Ronde.
Toen Cyclist met Sean Kelly sprak voor de Giro d'Italia, uitte hij zijn verbazing dat het moderne peloton niet in staking gaat over de kilometers die ze elke zomer moeten afleggen.
Er is zelfs gesproken over het verkorten van de duur van de drie grote rondes tot veertien dagen van hun huidige duur van drie weken.
40 km afslaan van de standaard 200 kilometer plus vlakke etappe zou het leven van de renners gemakkelijker maken. Het cumulatieve effect zou zijn dat ze in de loop van de race een paar honderd kilometer zouden besparen.
Het kan ook spannender racen opleveren. Het kon het zeker niet saaier maken. In de bergen hebben kortere afstanden aanvallend rijden aangemoedigd en is het de moeite waard om elke etappe te bekijken.
Dit jaar is de 101 kilometer lange etappe 13 in de Pyreneeën een goed voorbeeld.
Met minder afstand in de benen is er ook een overdracht naar de volgende dagen. Frissere rijders zorgen voor meer spontane races. Zou hetzelfde kunnen gelden voor vlakkere etappes?
De Tour kent al één korte sprintetappe. De laatste etappe naar de Champs-Élysées is met 103 km ongeveer de helft van de lengte van de andere vlakke dagen.
En terwijl de winnaar van het algemeen klassement tijd heeft om champagne en een mok te drinken voor de camera's voordat de race begint, zal de sprint naar de lijn niet minder spannend zijn.
Hoewel het misschien een beetje laat is voor de Tour de France van volgend jaar, moeten volgende edities experimenteren met kortere sprintetappes? Het tempo van de verandering tijdens de race is meestal geleidelijk.
'Terwijl niets veranderen waanzin is, is alles veranderen even gek', zei de organisator van de race, Christian Prudhomme, toen Cyclist hem onlangs sprak.
Maar nu de Tour nu soms begint met een sprintetappe, in plaats van de traditionele proloogtijdrit, is het niet onmogelijk dat de organisatoren verder spelen met het formaat van de race.
Het moet het proberen waard zijn.
