De wielerpet mag dan een nederig stuk stof zijn, hij belichaamt de beste tradities van de grootste sport
Mark Cavendish en Lewis Hamilton hebben veel gemeen. Beiden zijn huidige of voormalige wereldkampioenen, beide zijn de BBC Sports Personality of the Year en beiden verdienen hun brood met racen op hoge snelheden. Maar tijdens hun interviews na de race komt er abrupt een einde aan de overeenkomsten.
Hoewel Hamilton zo welsprekend is als een aardappel als hij probeert om in cirkels rond te rijden interessant te laten klinken, is Cavendish bijna poëtisch als hij de leidende trein beschrijft die hem weer een sprintoverwinning bezorgde. Maar zelfs als je het geluid zachter had staan, zou je nog steeds de kloof in stijl tussen hen zien. Het zit allemaal in de hoofddeksels.
Hamilton's oversized baseballpet ruikt naar bling en onzekerheid, terwijl Cav's wielrenpet gratie en eenvoud belichaamt. Een baseballpet is een vraag - 'Ben ik een MTV-presentator of een vrachtwagenchauffeur?' - terwijl een fietspet een antwoord is - 'Ik ben een fietser, einde van.'
Een baseballpet is, net als zijn drager, vaak onderhoudsvriendelijk en vereist een kapstok voor opslag en nauwkeurige kromming van de klep. Een fietspet is, net als zijn drager, praktisch en veelzijdig. Je kunt hem dubbelvouwen en in een achterzak stoppen. Hoe krommer en verkreukeld het is, hoe meer het wijst op veerkracht en zelfredzaamheid. De drager is het type persoon dat er niets van zou denken om verschillende kledingstukken, wat mechanische reserveonderdelen en genoeg voedsel in de achterzakken van hun trui te doen om zes uur mee te gaan. Een drager van een baseballpet kan niet functioneren zonder Siri te vragen.
Eenvoudig gezegd, een fietspet is een statement van klasse. Zoals Cav zegt: 'Een fietspet is een zweetbarrière, winddeflector, zonnebrandcrème en meer, maar ik draag er een om het erfgoed van de sport en de renners uit die vroege jaren te eren die de basis hebben gelegd om fietsen te worden wat het nu is.'
De geschiedenis van het wielrennen is bezaaid met buitengewone beelden, maar slechts één kenmerk is echt constant gebleven: de eenvoudige casquette. 'De vorm is nauwelijks veranderd - het is gewoon een geweldig stuk design, zowel esthetisch als functioneel', zegt modeontwerper en wielrenner Paul Smith, wiens eigen persoonlijke collectie petten 'te veel is om te tellen'.
Een van de vroegste waarnemingen van de traditionele wielerpet is vastgelegd op een foto uit 1895 waarop een groep renners op het Crystal Palace-circuit in Londen te zien is.'Sommigen van hen dragen de ronde 'schooljongen'-pet, die evolueerde naar de cricketerspet of de lichte katoenen wielerpet', zegt historicus Scotford Lawrence van de Veteran Cycle Club. 'Ze waren gemaakt van lichte katoenen stof met een licht gewatteerde korte klep en een soort aangrijpende binnenband om hem aan te houden. Dit was vaak de verstevigde bovenkant van een dameskous, klassiek verkregen uit iemands amante du jour.’
Gedurende de volgende eeuw, beelden van Fausto Coppi die Parijs-Roubaix in 1950 won onder de omgekeerde klep van zijn Bianchi-pet, Eddy Merckx die zijn Faema-pet achterstevoren droeg tijdens de Tour van 1969, en Bernard Hinault knarsetandend eronder zijn Renault-Elf-Gitane-pet terwijl hij door een sneeuwstorm reed om de Luik-Bastenaken-Luik van 1980 te winnen, verstevigde de plaats van de casquette in de wielergeschiedenis en de harten van zijn fans.
Tijdens deze periode was de enige renner in het peloton die een helm droeg, de Tourwinnaar Jean Robic uit 1947 - bijgenaamd 'Leather Head' - dus fietspetten waren een uitstekend stuk canvas voor sponsors om te exploiteren, waardoor ze meteen gelijk werden meer gewild bij fans – en rijders.
Colin Lewis werd in 1967 prof bij het Britse team Mackeson Condor en ontving 24 blikjes milde stout bij het ondertekenen van zijn contract. Maar hij was meer opgewonden over de 'zes race-caps per maand' waar hij recht op had. Hij zegt tegen Fietser: 'Ik hou van een goede fietspet. Maar het probleem was dat er een klootzak in ons team was die ze aan de kant verkocht. Hij kreeg goed geld omdat we een noviteit waren - er waren niet zoveel Engelse profs in die tijd.'
Maar er zou nog erger komen voor Lewis en zijn geliefde petten tijdens de Tour van dat jaar, toen hij een huisgenoot was voor Tom Simpson in het team van Groot-Brittannië.
‘Ze gaven ons zoiets als 10 katoenen racepetten. Ik was er trots op dat ik elke dag een lekker vers exemplaar had', herinnert hij zich. 'Maar op de tweede of derde dag hadden we een lange etappe, zo'n 240 mijl, en we waren halverwege toen Tom Simpson naar me toe kwam en zei: "Geef je hoed." Ik zei sorry?" Hij zei: "Geef ons je hoed!" Ik zei: "Waarvoor?" En hij zei: "Ik wil schijten en ik moet mijn kont ergens aan afvegen!"
‘Ik moest hem niet alleen mijn pas gewassen GB-pet geven zodat hij langs de kant van de weg kon dumpen, ik moest hem ook terug in de race brengen. Ik was pas drie maanden prof.'
Het is niet duidelijk of de ontsteltenis in de stem van Lewis - nog steeds duidelijk na bijna 50 jaar - komt omdat hij een pet verloor of werd gedwongen om getuige te zijn van een van zijn helden die een troostpauze nam in de buurt. Hij geeft een hint als hij eraan toevoegt: 'Teamcaps waren niet bepaald overvloedig in die tijd. En het was een heel hete Tour, dus we hebben heel wat doorstaan.'
Ondanks, of mogelijk vanwege een soortgelijk incident met Greg LeMond, een 'bad peach' en de La Vie Claire-pet van een teamgenoot tijdens de Tour van 1986, blijven wielerpetten tegenwoordig populair in het peloton, ook al zijn er helmen verplicht sinds 2003.
Smith, wiens handelsmerk het ontwerpen van kleding is met 'een vleugje van het onverwachte', is van mening dat profrenners een vergelijkbare filosofie omarmen door voor en na de race fietspetten te dragen: 'Het geeft een gevoel van individualiteit aan het uniform dat ze moet dragen. Ik herinner me dat er een grote verschuiving was in de kleur van de sokken van de profs - soms willen mensen iets doen om zichzelf te laten opvallen.'
En voor die rijders die ervoor kiezen om het voorbeeld van de F1-coureur te volgen, is het advies van Smith ondubbelzinnig: 'Je moet de baseballpet bewaren voor het honkbalveld. De casquette wint elke keer.’
