Als mensen auto's kiezen als alternatief voor het openbaar vervoer, zal dat het herstel van Londen verstikken, zegt Will Norman. Foto: Twitter - @TfL
Londense wandel- en fietscommissaris Will Norman heeft het begrijpelijkerwijs druk terwijl hij toezicht houdt op de implementatie van veranderingen aan de Londense wegen - bredere trottoirs om sociale afstand te vergemakkelijken, nieuwe pop-up fietspaden om meer mensen weg te halen van het drukke openbaar vervoer en uit hun auto's.
Hij nam de tijd om Cyclist te bellen om te bespreken wat er aan de hand was.
'We leveren in dagen en uren wat normaal maanden en jaren duurt', legt Norman uit.'Park Lane ging afgelopen woensdagavond binnen, we hebben al meer dan 5.000 nieuwe vierkante meter voetpad aangelegd - dat zijn gewoon de wegen van TfL, en dan heb je een enorme hoeveelheid dingen die gebeuren met stadswegen: ze sluiten, filteren hen, het creëren van de loopbruggen.'
Zijn opmerking 'dat zijn gewoon de wegen van TfL' is op zich interessant. Transport for London beheert slechts 5% van de wegen in de hoofdstad en de overgrote meerderheid van de rest v alt onder de bevoegdheid van de stadsdelen.
Vanuit een positief oogpunt betekent dit dat Norman en TfL veel beslissende veranderingen doorvoeren met relatief weinig wegen om ze door te voeren.
Negatief, en iets dat zijn tijd als commissaris heeft geteisterd, 95% van de Londense wegen staat onder controle - en onderhevig aan de grillen - van individuele stadsbestuurders.
'Dit is altijd een van de uitdagingen geweest. Als je kijkt naar enkele van de voorbeelden waar onze plannen om Oxford Street autovrij te maken, die samen met Westminster City Council zijn ontwikkeld, instortten, was dat omdat de gemeente het niet wilde doen.
'Ook de plannen voor Holland Park Avenue vielen af omdat de gemeente reageerde en hun plannen introk voordat het overleg was afgelopen.
'De burgemeester en TfL hebben slechts controle over 5% van de Londense wegen; 95% van de Londense wegen wordt beheerd door de snelwegautoriteiten van de stadsdelen.
'We kunnen niet zomaar zeggen "doe dit", we moeten met mensen werken. Daarom heb ik in mijn hele werk altijd deze benadering gekozen van samenwerken met stadsdelen, en wat je ziet is dat stadsdelen hier echt goed op reageren.'
Het is deze aanpak, zegt Norman, die nu werkt, aangezien de meeste stadsdelen de grote uitdaging erkennen om mensen veilig te laten bewegen terwijl ze voldoende afstand van elkaar houden.
Kans in tegenspoed
Nu de wegen minder druk zijn, hebben sommige automobilisten dit gezien als een uitnodiging om de snelheidslimiet te overtreden. Maar voor andere mensen zijn de stillere wegen toegankelijk geworden op een manier die ze voorheen niet waren.
'Je kunt zien hoe gezinnen hebben genoten van de rustigere straten als onderdeel van hun dagelijkse beweging en van degenen die essentiële reizen maken', zegt Norman.
'Het belangrijkste is dat mensen zich veilig voelen. We moeten doen om die verandering vol te houden, zodat de wegen zich veilig voelen.
'Maar dit is geen opportunistische zaak', benadrukt hij, 'het is een noodzaak voor Londen om economisch te herstellen, om te kunnen herstarten. Met sociale afstand hier om in de nabije toekomst te blijven, zouden de metro en de bussen uiteindelijk slechts 15% van de capaciteit kunnen vervoeren die ze voorheen hadden.
'Je hebt het over miljoenen ritten, als een fractie daarvan naar auto's gaat, zit Londen binnen de kortste keren vast, wat het economisch herstel zou belemmeren.
'Het andere punt is dat we uiteindelijk een giftige luchtcrisis zullen krijgen en het laatste wat je nodig hebt in een tijd van een pandemie van luchtwegaandoeningen is een giftige luchtcrisis, dus we zullen moeten veranderen wat we doen dit, daarom moeten we dit nu aanpakken.
'Het wordt van vitaal belang voor het herstel van Londen en mogelijk als een zilveren randje voor een zeer, zeer donkere wolk waarin we ons momenteel bevinden.'
Tijdelijke maatregelen om te kijken wat werkt
Een groot deel van de infrastructuur en de veranderingen aan de Londense wegen in de afgelopen weken zijn 'tijdelijk' genoemd, een patroon dat in veel Britse steden wordt herhaald.
Je zou kunnen speculeren over waarom de veranderingen zo zijn genoemd, maar Norman is heel duidelijk waarom, voor Londen, dat het geval is.
'Dit is tijdelijk spul dat erin gaat. Naar mijn mening moeten we dit spul zo snel mogelijk plaatsen, snelheid is absoluut van essentieel belang. We hebben deze ruimte in onze straten, we moeten het vrijmaken zodat mensen het kunnen gebruiken.'
De aanpak is iets wat Norman's equivalent in Greater Manchester, Chris Boardman, 'omgekeerd overleg' heeft genoemd. Zodra de tijdelijke maatregelen van kracht zijn, zullen Norman en zijn TfL-collega's zien wat werkt en wat niet.
'We weten niet wat er gaat gebeuren in termen van het gedrag van mensen dat uit deze [coronavirusvergrendeling] komt. We zullen het moeten herzien, we zullen het moeten controleren.
'Er zullen dingen zijn die helemaal niet werken en die eruit moeten komen. Er zullen andere dingen zijn die briljant kunnen werken en er voor een langere periode kunnen zijn, maar daar moet een proces achter zitten', legt Norman uit.
'Mijn prioriteit op dit moment is om spullen zo snel mogelijk binnen te krijgen, omdat het nodig is. Je kunt op dit moment niet veilig naar je plaatselijke winkels gaan als er mensen op straat in de rij staan om binnen te komen en andere mensen die mogelijk in een rijstrook van autoverkeer stappen, zodat mensen kunnen worden geraakt.
'De urgentie is nu, daarom doen we dit als tijdelijke maatregelen en naarmate de tijd vordert, moeten we dat opnieuw bekijken en zien wat werkt en wat niet.'
Boost voor fietsenwinkels
Buiten zijn eigen werk heeft Norman contact gehad met fietsbedrijven in heel Groot-Londen met veel meldingen van verkooppieken en een verandering in de fietsen die ze verkopen.
'Toen ik met de fietsindustrie sprak, zeiden ze dat fietswinkels melden dat 70% van de nieuwe verkopen mensen zijn die nieuw zijn met fietsen of die weer gaan fietsen. Je kunt het zien aan het soort fietsen dat ze kopen, goedkopere modellen, kinderfietsen, dat soort dingen, wat geweldig is.
'Maar ook enkele onderdelen die ze bestellen, zoals binnenbanden, kettingen, eigenlijk alle onderdelen die je nodig hebt voor fietsen die uit hun winterslaap komen uit schuren en balkons.'
