Lance Armstrong heeft misschien vals spelen tot een kunstvorm gemaakt, maar het buigen van de regels is endemisch sinds het begin
Drugsmisbruik, bloeddoping, racefixatie, trekken aan truien, ruw rijden, illegaal ijsberen, slepen, kortere wegen nemen - het professionele wielrennen is door de jaren heen getuige geweest van een hele reeks overtredingen. Zelfs de allereerste Tour de France, in 1903, was gehuld in controverse toen de grote favoriet, de Franse Hippolyte Aucouturier, met angstaanjagende maagkrampen met pensioen ging op de epische 467 km lange openingsetappe van Parijs naar Lyon nadat hij een puntige fles limonade had gekregen van een toeschouwer langs de weg. Aucouturier mocht doorgaan en won terecht de volgende twee etappes, maar werd uitgesloten van het algemeen klassement. Dit liet de overwinning over aan Maurice Garin, een man die beroemd was vanwege het rijden met een sigaret in zijn mondhoek.
De tweede editie van de grote race was bijna de laatste vanwege vals spel. Garin was opnieuw de winnaar, maar werd vervolgens gediskwalificeerd, samen met zijn drie naaste uitdagers. Dit strenge vonnis volgde op een vier maanden durend onderzoek dat een scala aan bedrog en vuile daden aan het licht bracht, variërend van het stoppen van jeukpoeder in de broeken van rivalen, het saboteren van fietsen en het nemen van illegale feeds tot het bedekken van delen van het parcours met de trein en het aanzetten tot het verspreiden van kapotte glas en kopspijkers op het pad van volgende rivalen, van wie sommigen fysiek werden aangevallen en geslagen met stokken.
Deze keer was Aucouturier een van de slechteriken, toen hij op een podium werd gespot terwijl hij een auto sleepte door middel van een stuk touw dat aan een kurk was vastgemaakt en dat hij tussen zijn tanden greep. Het onderzoek overhandigde de overwinning aan de als vijfde geplaatste Henri Cornet, de jongste winnaar van de race ooit, met een leeftijd van slechts 19 jaar en 11 maanden. Ook hij had zich schuldig gemaakt aan enkele overtredingen, maar deze werden niet ernstig genoeg geacht om diskwalificatie te rechtvaardigen.
Het was het grootste schandaal dat ooit in de race was, tot de drugsmislukkingen van Festina en Operación Puerto van de moderne tijd, en het was allemaal te veel voor een terecht verbitterde Henri Desgrange, de organisator van de race, die in zijn krant schreef, L'Auto, die de race sponsorde: 'De Tour is afgelopen en ik ben erg bang dat de tweede editie de laatste zal zijn. Het zal zijn gedood door zijn eigen succes, uit de hand gelopen door blinde passie, door geweld en smerige vermoedens die alleen onwetende en oneervolle mannen waardig zijn.’ Maar de bloedsomloop die door zo’n episch evenement werd geboden, bleek te goed om te weerstaan en dus ging de show door.
Het jaar daarop, 1905, was er meer gesjoemel, met naar schatting 25 kg spijkers verspreid over de route van de eerste dag van Parijs naar Nancy, waarbij op 15 na alle 60 starters werden uitgeschakeld, hoewel degenen die de etappe met de auto of trein mochten weer in de race.
'Voor mij zou de perfecte Tour een race zijn waarin er maar één finisher zou zijn', zei Desgrange ooit beroemd. De sadistische oude man, een werelduurrecordhouder in zijn eigen racecarrière, zocht alle middelen om de race demonisch zwaarder te maken, terwijl de renners manieren zochten om de rand van hun lijden weg te nemen.
Een vooroorlogse Belgische renner die niet al te warm was als klimmer, vond zijn eigen manier om de cols gemakkelijker te maken. Hij zou naast de open auto van Desgrange rijden en ruzie maken met de door regels geobsedeerde organisator van de race. 'Regel 72, vierde lid, paragraaf drie slaat nergens op,' zou hij verkondigen, wat een heftig debat ontketende, in de overtuiging dat Desgrange in het heetst van de strijd niet zou merken dat hij zich aan het autoportier vasthield.
Bezig met voorbereiden
In de begindagen van de sport reden rijders op zware fietsen met weinig versnellingen. Het beklimmen van Alpencols was echt straf, en deelnemers aan de achterkant van het veld vertrouwden vaak op behulpzame toeschouwers om hen de hellingen op te duwen. Als de wedstrijdcommissarissen toekeken, deden de renners alsof ze zulke helpers wegduwden terwijl ze binnensmonds fluisterden: 'Poussez, s'il vous plait, poussez!'
Het werd allemaal als een eenvoudige daad van barmhartigheid beschouwd, totdat de fel bevochten Giro d'Italia van 1964, toen de Franse superster Jacques Anquetil steeds woedender werd toen zijn Italiaanse rivaal, Gastone Nencini, herhaaldelijk langskwam op de stijfste hellingen van de Dolomieten terwijl een estafette van koortsachtige Italiaanse tifosi hem naar de top duwde.
Het was de beurt van de Italianen om het slachtoffer te zijn van partijdigheid tijdens de Tour de France van 1950. Toen de race de Pyreneeën binnenkwam, hadden de Azzurri's Fiorenzo Magni genesteld in de gele trui, toen zijn teamgenoot, de grote Gino Bartali, ruzie kreeg met de Fransman Jean Robic, winnaar van de eerste naoorlogse Tour in 1947.
Een media die de krantenkoppen haalde, zorgde voor veel ophef en nadat hij door woedende Franse fans was geschopt, bespuugd en zelfs van zijn fiets was getrokken, trok Bartali beide Italiaanse teams van de race af en ging naar huis. 'Ik was echt bang voor mijn leven', vertelde hij de journalisten die hem in de eerste plaats hadden geholpen om zijn hachelijke situatie te veroorzaken.
Een strijdlustige kleine man met uitpuilende oren en een kenmerkende leren valhoed om de metalen plaat te beschermen die hij in zijn schedel had gestoken na een bijzonder vervelende crash, was Robic nooit ver van controverse. De Breton werd ooit beschuldigd van het gooien van een aluminium zuigfles naar een rivaliserende rijder in een vlaag van piqué. Bij het verkondigen van zijn onschuld liet Robic een klein geheimpje open: 'Dat zou ik nooit hebben gedaan', protesteerde hij. 'Als ik dat had gedaan en het doel had geraakt, was hij dood geweest', voegde hij eraan toe, en onthulde dat de fles in kwestie hem was overhandigd door een teamhelper op de top van een grote klim en gevuld was met loden schot, om zijn fiets zwaarder en dus sneller te maken voor de daaropvolgende afdaling.
Dat was misschien niet eerlijk, maar er stond niets in de regels om het te verbieden. Het is een feit dat de grens tussen valsspelen en spelkunst heel dun is. Bijvoorbeeld, achter in een pauze zitten en doen alsof je een uitgeputte kracht bent en dan op wonderbaarlijke wijze herleven om langs de anderen te razen en de sprint te winnen, is een achterbakse maar legitieme tactiek die allemaal deel uitmaakt van racen.
Italië's Mario Ghella was een meester in het omdraaien van een race in zijn voordeel zonder de regels te overtreden. Tijdens het Olympisch sprintkampioenschap van 1948 in Herne Hill in Londen, vergeleken met de grote Reg Harris, ontdekte Ghella handig dat zijn teenriem was gebroken. In een klassiek stuk spelkunst hield hij Harris rond aan de startlijn totdat de zenuwen van de Brit zo gerafeld waren als de teenriem. Nadat hij zijn rivaal had uitgelachen, ging Ghella door naar de finale en een gouden medaille.
Fluit terwijl je shirk
Fausto Coppi, de 'Campionissimo' ('Champion of Champions') droeg vaak een donkere bril tijdens het racen. Dit was geen fashion statement, zoals tegenwoordig meestal het geval is. De Italiaanse legende zei dat het zo was dat de concurrentie niet kon zien wanneer hij leed. Anderen hebben hun toevlucht genomen tot fluiten of zelfs zingen wanneer hun rivalen het tempo te hoog leggen - deze truc die hun tegenstanders voor de gek houdt door te denken dat ze het tempo gemakkelijk vinden, wat leidt tot een versoepeling.
Voor renners die achter het peloton worstelen, is het vaak een kwestie van alles mag, maar dingen kunnen averechts werken. Toen hij in het begin van de jaren vijftig een kermesse-race reed op bottenschuddende Belgische kasseien, merkte de stoere kleine Liverpoolse Pat Boyd dat hij van de rug was na een lekke band en bandenwissel. Hard achtervolgd, haalde hij een lokale renner in en ze begonnen samen te werken, door en door, in een gezamenlijke poging om het uit het zicht liggende peloton terug te krijgen. Na 10 minuten signaleerde de Belg een kortere weg door een smal steegje en het peloton schoot voorbij net toen ze aan de andere kant naar buiten gingen. Boyd zat de rest van het evenement in het peloton en behaalde een top-10-finish, maar ontdekte dat ze zich bij een andere race hadden gevoegd.
Sprints van wegraces kunnen tumultueus zijn, er zijn geen belemmeringen, met slingeren, truien trekken en zelfs vuistslagen alomtegenwoordig - en tegenwoordig hebben zelfs de snelste finishers de hulp nodig van een goed geboorde leidende trein.
Een van de meest controversiële sprintresultaten ooit was degene die ertoe leidde dat de snel opkomende jonge Belgische renner Benoni Beheyt de regenboogtrui aantrok als de nieuwe wereldkampioen wegrace in Renaix in 1963.
Rik Van Looy, de machtige 'Keizer van Herentals' was aangewezen als leider van de Belgische nationale ploeg voor de race met een ploeg die zich inzet om zijn overwinning op eigen bodem te verzekeren. Maar in het geval dat ze naar de lijn raasden, wurmde Beheyt zich door de steeds nauwere opening tussen zijn baas - die de aanval leidde - en de barrière, uiteindelijk hief hij een arm op om Van Looy af te weren en de eer op de lijn te nemen. De rechters zagen niets verkeerds, maar Van Looy noemde het later ‘het grote verraad’.
De pis – letterlijk
De doorgaans veel smallere afwerkingen van vandaag betekenen dat het gebruikelijk is dat rijders door hun tegenstanders in de barrières worden geperst. De strijd van Mark Cavendish met de Nederlandse renner Tom Veelers aan de finish van etappe 10 van de Tour van 2013, toen Cavendish van lijn zou zijn veranderd, leidde ertoe dat de Manxman werd overgoten met een fles urine door een woedende fan in de volgende etappe.
En het zijn niet alleen rijders die de regels verbuigen of vals spelen. Rechters kunnen notoir partijdig zijn en de resultaten die ze afgeven kunnen verdacht zijn, vooral wanneer er een grote massasprint is en er geen fotofinish-apparaat is.
Britse prof Alf Howling maakte in de jaren '60 iets van een carrière in de drukte van de Bretonse wegracescene. 'Ik kwam er al snel achter dat de belangrijkste aanloophaven aan het einde van een race niet de toiletten of de flessenbox van de teamauto waren, maar de jurytafel', herinnert hij zich. 'Als je dacht dat je achtste was, zouden ze je waarschijnlijk als twaalfde plaatsen, achter de lokale favorieten, dus je moest volhouden dat je vierde was, waarna ze je naar de achtste zouden stoten.'
Protesteren tegen vonnissen was een favoriete truc van de sluwe Zwitserse baansprinter Oscar Plattner, een man die vaak werd bestraft omdat hij iemand in zijn weg stoomde. Bij een WK-serie in Milaan had hij een echte schouder aan schouder worsteling met een lokale held, resulterend in protest en tegenprotest. Ten slotte leek hij het vonnis te hebben aanvaard, maar toen hij er zeker van was dat zijn rivaal het stadion had verlaten en naar huis was gegaan, deed Plattner opnieuw een beroep en kreeg het recht op een herkansing en omdat de Italiaan niet langer ter plaatse was, kreeg een overtocht toegewezen. Maar hij slaagde er nooit in om de 1.000 m te voltooien omdat de woedende menigte van enkele duizenden toeschouwers hem bekogelde met fruit, flessen en alles wat ze maar te pakken konden krijgen.
Maffia regel
Door de jaren heen, vanaf die vroege Tour de France-menigten met hun knuppels en stenen, was veel van het bedrog in de wielersport bij volmacht, waarbij overenthousiaste fans zich bemoeiden met de rivalen van hun helden. Eddy Merckx kreeg een klap in de nieren, Bernard Hinault kreeg zijn schouder zwaar gekneusd door een aanvaller en de beruchte Maurice Garin werd zelfs bedreigd onder schot. Maar de echte schurken van dit verhaal waren natuurlijk de renners die pillen slikten, hormonen injecteerden en bloed toedienden om een oneerlijk voordeel te behalen ten opzichte van hun rivalen - en het is gemakkelijk in te zien waarom ze dat deden. Een recente peiling onder Amerikaanse studenten toonde aan dat 80% van hen bereid zou zijn om 10 jaar van hun leven af te snijden in ruil voor het behalen van een Olympische medaille.
Het is de win-at-all-cost-benadering van concurrenten in de hedendaagse wielersport die bedrog in al zijn vormen stimuleert, maar in ieder geval niet alle moderne verhalen over wielerzwendel draaien om drugs. Toen Fabian Cancellara uit Zwitserland wegreed van de rest van het veld naar een prachtige overwinning in Parijs-Roubaix 2010, ging het gerucht de ronde dat zijn overwinning was geholpen door een kleine elektromotor verborgen in de trapas van zijn fiets. Ambtenaren sneden zelfs de fiets open om te controleren, en gelukkig werd de grote man vervolgens vrijgesproken van enig vergrijp. Nu Spartacus de Classic voor de derde keer nauwlettend heeft gewonnen, in 2013 [voor het eerst gepubliceerd in maart 2014], bewijst het dat niet alle renners vals hoeven te spelen om te winnen… maar je kunt er zeker van zijn dat er iemand is die nieuwe en sluwe plannen om zichzelf op het podium te zetten, of ze het nu verdienen of niet.
