Jumbo-Visma's sterman zoekt revanche in de Tour. Foto's: Tissot
Als iemand de voordelen kent van het maken van een verandering, dan is het Primož Roglič.
Roglič is elk jaar verbeterd sinds hij op 22-jarige leeftijd begon met fietsen en steeds grotere resultaten behaalde; maar na 71 weken de nummer één van de wereld te zijn geweest, kan hij nog verder gaan?
Sprekend tijdens een pauze van zijn lange trainingskamp in de Tour de France met zijn teamgenoten van Jumbo-Visma, zou de Sloveen de eerste zijn die die vraag beantwoordt.
Hij heeft niet meer geracet sinds Luik-Bastenaken-Luik in april, maar besloot zich voor te bereiden op de grootste wedstrijd uit zijn carrière op hoogte, de enige wedstrijd die in de weg staat om erkend te worden als echt de beste in de sport.
'Ik geloof in de aanpak die we hebben gekozen', zegt hij. 'Het is iets anders, maar elk jaar moet je iets veranderen en natuurlijk verander je dingen in de hoop het beter te doen. Soms lukt het, soms niet, maar we zien wel tijdens de Tour hoe het gaat.'
In de aanloop naar de Tour van 2020 reed Roglič de Tour de l'Ain met drie etappes en drie etappes van het Criterium du Dauphiné - voordat hij na een crash moest opgeven - binnen drie weken na het Grand Départ.
'We realiseerden ons allemaal dat ik altijd klaar stond om uit het hoogtekamp te komen voor een race, dus het was eigenlijk niet zo erg om een race te doen of niet', legt hij uit, hoewel hij ook benadrukt dat slechts een maand na zijn Hartzeer in de Tour, hij stond in de rij bij de Vuelta a España, die hij won.
Natuurlijk is landgenoot Tadej Pogačar de enige reden waarom hij zich moet verbeteren.
Roglič's optreden in de noodlottige tijdrit Planche des Belles Filles wordt vaak gezien als een slechte dag voor de man van Jumbo-Visma, ondanks dat hij als vijfde eindigde op het podium.
Het was de individuele vertoning van Pogačar, het wonderkind van het UAE Team Emirates, met bijna anderhalve minuut op Tom Dumoulin als tweede – en hij had slechts 57 seconden nodig op Roglič – die het bezegelde.
'Het zijn altijd de concurrenten of mensen om je heen die je ertoe aanzetten dingen te veranderen. Om het anders te doen, om het beter te doen, om te proberen een zo goed mogelijke versie van jezelf te zijn.
'Voor Slovenen is het super fijn dat we twee jongens uit hetzelfde land hebben en een van de beste wielerlanden ter wereld kunnen zijn. Maar vanaf mijn punt duwt het me nog harder omdat hij uit hetzelfde land komt. De strijd is nog groter.'
Als het paar, geboren op slechts 50 km van elkaar, hun duel voortzet - dat de kop opstak in Itzulia Baskenland in april, briljant gewonnen door Roglič - zal het worden toegevoegd aan de rijkdom van alle geweldige Tour-rivaliteiten en Roglič geeft toe dat hijzelf voordat hij erop stond dat het geen twee-paardenrace was.
Ook nieuw voor 2021 is zijn samenwerking met Tissot, de Zwitserse horlogemaker die verantwoordelijk is voor de timing van de grootste wielerwedstrijden.'Ik ben vereerd om ambassadeur van Tissot te zijn. Elke seconde is belangrijk in het wielrennen, elke milliseconde', zegt Roglič, die vorig jaar aan beide kanten marginale tijdsverschillen meemaakte, met bonusseconden die essentieel waren voor het winnen van zijn tweede Vuelta.
'Ik denk dat het hetzelfde is in het leven en samen met Tissot kunnen we samen mijn verhaal schrijven, dezelfde overtuigingen delen en vechten voor dezelfde doelen.'
Het is ook belangrijk om op te merken hoe de gebeurtenissen van vorig jaar het peloton beïnvloedden. 'Alles was gewoon anders', zegt hij. 'We moesten ons aanpassen aan nieuwe regels en een nieuwe manier van racen zonder toeschouwers, je waardeert alles wat we eerder hadden en het is leuk om mensen weer op de weg te zien die ons steunen.'
Die ondersteuning is ook niet exclusief voor races, hoewel hij een toenemend aantal Sloveense vlaggen langs de weg heeft opgemerkt. Wanneer hij, zij het zelden, op thuiswegen heeft gereden, werd hij begroet door veel geschreeuw en 'veel' replica's van zijn Jumbo-Visma Sloveense kampioenstrui - een trui die hij wegreed van zijn jonge aartsvijand om te winnen.
Zijn Jumbo-Visma-team heeft dit seizoen ook zijn eigen veranderingen ondergaan, met nog een reeks klimtalenten zoals Jonas Vingegaard, die als tweede eindigde tussen de twee Slovenen in Itzulia en zal worden genoemd in de Tour van de Nederlandse ploeg kant, evenals een nieuwe kit exclusief voor de Tour - om de gele botsing die we in 2020 zagen te voorkomen - en een nieuwe fiets.
'Het is misschien een grotere verandering voor de mechanica om van velgremmen naar schijfremmen te gaan, maar het werkt goed, ik vind het erg leuk en we zijn blij met de Cervélo', zegt Roglič, eraan toevoegend dat terwijl de schijven 'veel, veel, beter met het slechte weer', ze zijn 'niet het ding dat je de Tour de France zal winnen of verliezen'.
Een ander groot voordeel van zijn verlengde trainingsperiode is de kans om meer tijd door te brengen met zijn partner Lora en jonge zoon, Lev.
'Ik ben sinds 8 mei van huis en ik kom terug na de Olympische Spelen, dus alles wat ik tussendoor met hen kan doorbrengen, is leuk. Zij zijn mijn grootste supporters en samen kunnen we elkaar helpen om er klaar voor te zijn.'
En terwijl de klassementskandidaten steeds jonger worden – Roglič had op Pogačars leeftijd nog een seizoen schansspringen voor de boeg – heeft Lev, geboren in 2019, nog een lange weg te gaan. 'Hij rijdt op zijn eigen fiets en kijkt graag op televisie. Op dit moment in ons leven zijn we omringd met fietsen, dus hij kan niet echt ontsnappen.
'Alleen dat hij gezond is en de dingen doet die hij leuk vindt, ik zal hem steunen, en we zullen zien wat hij zal doen, ik dwing hem niet om te fietsen omdat ik het doe. Elke sport, wat je ook doet, is niet het gemakkelijkste en zolang hij gezond en gelukkig is, is dat mijn droom die uitkomt.'
Plus, op 31-jarige leeftijd heeft Roglič zelf nog een weg te gaan: 'Ik denk dat je altijd wat werk te doen hebt als je altijd beter wilt worden. Ik kan me niet voorstellen dat ik nog eens 100 watt zou winnen, maar hopelijk kan ik nog een paar procent en wat watt winnen, dus dat is mijn belangrijkste focus en doel voor de toekomst.'
Of hij volgende maand viert of niet, Roglič's volwassenheid en nederigheid zijn duidelijk. Niet veel mensen konden het hoofd koel houden en terugveren van die hartverscheurende nederlaag op de manier waarop hij deed en hij zal zowel fysiek als mentaal beter dan ooit aan de start in Brest beginnen.
Om zijn stijgende lijn vast te houden, hoeft hij maar één ding te doen.
