De eerste zwarte Zuid-Afrikaan die de Tour of Olympische wegwedstrijd reed, heeft een druk jaar achter de rug. Foto's: Jean Smyth/Qhubeka-NextHash
Nicholas Dlamini haalde de krantenkoppen in de Tour de France toen hij moedig reed om etappe 9 in Tignes te finishen, ondanks dat hij wist dat hij ver buiten de tijdslimiet zat. En hij won meer harten van toeschouwers over de hele wereld in de Olympische wegrace voor mannen in Tokyo 2020.
Racen als onderdeel van een driekoppig Zuid-Afrikaans team met Ryan Gibbons en Stefan de Bod, de Qhubeka-NextHash-rijder speelde een prominente rol in de ontsnapping van 130 km tijdens de 234 km lange koers naar het Fuji International Speedway-circuit.
Hoewel hij de race niet afmaakte, werd Dlamini, de eerste zwarte Zuid-Afrikaan die deelnam aan de Olympische wegwedstrijd, geprezen voor zijn pittige rit - op wat hij omschreef als een 'hete, veeleisende dag' - door zijn mederenners, waaronder landgenoot Ashleigh Moolman-Pasio.
Fietser sprak met de 25-jarige in zijn basis in Girona, een thuis weg van huis waar hij verliefd op is geworden, terwijl hij terugblikt op zijn reis naar de Tour de France en de Olympische Spelen.
Fietser: Hoe was het om op te groeien in de gemeente Capricorn Park?
Nicholas Dlamini: Het was en staat nog steeds bekend om gangsters en drugs. Het was niet gemakkelijk voor mij en mijn tweelingzus, Nikita, die daar woonde. Mijn moeder zou ons 's morgens heel vroeg moeten verlaten om haar werk als schoonmaakster te doen.
Gelukkig hebben we ons talent voor sport al op jonge leeftijd op school kunnen realiseren. De docenten zagen ons talent en namen ons onder hun vleugels. Eén leraar speelde een grote rol om ons van de straat te houden en ons te helpen onze dromen te verwezenlijken.
We waren gedisciplineerd genoeg om onze interesses te blijven nastreven, ook al raakten onze vrienden al betrokken bij bendes en drugs.
Cyc: Wat waren je kinderdromen?
ND: Als tiener kreeg ik een fiets van de plaatselijke werkplaats en ik gebruikte hem om door de gemeente te reizen. Toen ik begon met fietsen, was de sport vrij groot in Zuid-Afrika met bijna elke week races en grote evenementen zoals de Cape Argus Giro del Capo. Barloworld nam deel aan de race en liet jongens als Robbie Hunter races winnen.
Ik las wielertijdschriften en scheurde de pagina's met foto's van lokale professionele wielrenners uit en plakte ze in mijn kamer. Wakker worden en de posters van Robbie Hunter of Chris Froome aan mijn muur zien, heeft me echt geïnspireerd.
Omdat ik in mijn jeugd goed was in veel sporten – veldlopen, atletiek, trailrunning, triatlons, duatlons, fietsen – had ik een plan B en een plan C voor het geval fietsen niet zou lukken.
Cyc: Hoe was je tijd bij het UCI World Cycling Centre Africa?
ND: Toen ik naar het UCI World Cycling Centre Africa in Potchefstroom ging, had ik het gevoel dat ik in het diepe werd gegooid waar ik dingen moest leren voor Ikzelf, thuis had ik mijn moeder laten koken en alles voor me doen. Ik moest leren hoe ik gezond voedsel kon koken, ik besteedde veel tijd aan het lezen van boeken en probeerde verschillende talen te leren naast mijn training.
Ik was met blanke en zwarte Zuid-Afrikanen, Eritreeërs, Rwandezen, Zimbabwanen en Tanzanianen en we moesten elkaar leren kennen en dezelfde ruimte delen.
Je bevindt je echt tijdens dat proces en het was een groot leerhoofdstuk voor ons, vooral als voorbereiding op het leven in het Qhubeka-team.
De verandering in levensstijl van mijn huis naar het World Cycling Center was de grootste sprong voor mij, vergeleken met mijn latere verhuizingen naar Lucca in Italië en Girona. De routine, in een huis wonen met zoveel mensen van andere culturen en mensen niet op de tenen trappen, was een goede leercurve en een noodzakelijke stap voordat je bij een WorldTour-team kwam.
Rijders als Merhawi Kudus en Natnael Berhane hebben hetzelfde systeem doorlopen, maar helaas hebben niet alle mensen met wie ik in het World Cycling Center was het ooit op WorldTour-niveau gehaald.
Cyc: Wat vindt u van de ontwikkeling van het Afrikaanse profwielrennen?
ND: Er komen zeker meer Afrikanen door. Dat kunnen we zien aan wat Team Qhubeka-NextHash heeft bereikt door Afrikaanse renners te contracteren. Het spreekt tot waar het team voor staat: kinderen in Afrika de kans geven om naar Europa te komen en op het hoogste niveau in de wielersport te racen.
Het team heeft zojuist Henok Mulubrhan uit Eritrea aangetrokken, die supergetalenteerd is en dit jaar heel goed heeft gepresteerd in races onder de 23. Veel andere mensen doen ook geweldige dingen om meer Afrikaanse renners in de wielersport te krijgen, maar ik denk dat het gat een beetje te groot is om het snel te dichten, dus we moeten even wachten voordat we een aanzienlijk aantal zullen zien van Afrikaanse profrenners.
Gezien waar ik vandaan kom, heeft het feit dat ik de eerste zwarte Zuid-Afrikaan ben die in een WorldTour-team racete, echt het leven van veel mensen veranderd en mensen in Zuid-Afrika geïnspireerd. Ik wil jongeren thuis blijven aanmoedigen om hun dromen niet in te houden.
Persoonlijk heb ik geen racisme ervaren in het wielrennen, hoewel ik heb gehoord dat het bij sommige renners gebeurt. Het is iets dat niet wordt getolereerd en dat ook nooit zal zijn. Het gaat steeds beter op het gebied van diversiteit in de wielersport.
Cyc: Waarom bleef je de 25 km naar Tignes rijden terwijl je wist dat je de tijdsbesparing zou missen?
ND: Het was zo ijskoud in de Alpen dat ik mijn handen niet in mijn zakken kon steken om iets te eten te pakken of mijn fles vast te houden. Ik zag een paar jongens in een auto stappen en ik was de laatste man op de weg. Maar ik dacht bij mezelf 'ik ga gewoon door'.
Het zou veel beter zijn geweest om de laatste 25 km in een auto te doen met de verwarming aan. Maar weet je, ik heb altijd de sport willen respecteren, mijn team willen respecteren en mijn droom willen eren om te proberen de race te voltooien, ook al was ik buiten de tijdslimiet. Ik denk dat dat iets is waar ik voor altijd blij mee zal zijn.
Ik reed leeg, maar als je fietst voor een hoger doel, vind je op de een of andere manier motivatie in wat je doet. En dat was een van de dingen die me op de been hielden en me tot de finish brachten.
Onze ploegleider motiveerde me echt om door te gaan, en ik waardeerde het echt dat ze bij me bleven tot ik om 7 uur klaar was.
Cyc: Hoe ben je omgegaan met je nieuwe roem?
ND: Toen ze aankondigden dat ik in het team voor Tokio zat, begon het druk te worden, met veel interviewverzoeken. Toen ze het Tour-team aankondigden, werd het nog drukker. Het was iets waar ik mee in het reine moest komen.
Ik word nu ook in Kaapstad herkend. Voordat ik zomaar een coffeeshop binnen kon lopen, een koffie kon bestellen en naar buiten kon gaan. Nu herkennen mensen me, en ze komen naar me toe en zeggen hallo tegen me. Zelfs als ik aan het trainen ben, zie ik veel mensen mijn naam schreeuwen. Dus ja, het is een ongelooflijk gevoel.
Soms is het uitputtend, maar ik denk dat het allemaal voor een goed doel is. Ik hoop echt dat ik de kinderen in de townships kan inspireren om te gaan racen. Er is heel veel potentieel daar, en het zou leuk zijn om de kinderen uit de townships te zien komen en het beter voor zichzelf te zien.
Ze zullen hebben gezien hoe het is om hard te werken voor wat je wilt. Ik denk dat dit een teken van hoop voor hen zou kunnen zijn, en ze zullen kunnen zien dat met hard werken alles mogelijk is.
Mijn familie was superenthousiast dat ik naar de Olympische Spelen ging. Normaal gesproken kijken ze naar de wedstrijden, maar nu ik erbij was, was het anders om iemand die ze kennen op tv te zien.
Cyc: Dus wat nu?
ND: Nou, na de Olympische Spelen en de Tour de France heb ik een korte rustpauze. Ik heb de Tour de France goed kunnen proeven in de negen dagen dat ik er was, en ik kijk ernaar uit om terug te gaan en de klus te klaren.
In de tussentijd zal ik mijn seizoen afmaken, met als volgende race de Arctic Race of Norway. Ik kijk er ook naar uit om terug te keren naar Zuid-Afrika en mijn familie te zien, die ik al bijna drie maanden niet heb gezien.
