Na drie slopende weken in de Tour de France vertelt Astana domestique Tanel Kangert ons hoe het leven echt is in de Tour
Tijdens de zinderende klim van 18 km naar Chamrousse aan het einde van etappe 13 van de Tour de France 2014, keek Tanel Kangert, een Estse domicilie die zijn Tour de France-debuut maakte, over zijn schouder en realiseerde zich dat hij de enige overgebleven Astana was renner die zijn teamgenoot en geletruidrager Vincenzo Nibali kon helpen. De kopgroep naderde het einde van een 197,5 km lange Alpenetappe vanuit Saint-Étienne, de temperatuur bereikte 36°C en teamgenoten Jakob Fuglsang en Michele Scarponi werden verderop de berg afgeremd.
Terwijl de spanning toenam, voerde het Movistar-team, dat een kans rook, het tempo op ter ondersteuning van Alejandro Valverde. Op dat moment deed Kangert – uitgedroogde lippen, uitgepakte trui wapperend in de wind, en met een cameraman op de motor vooruit die live beelden van het drama naar 190 landen over de hele wereld straalde – deed wat er van hem werd verwacht: hij verhuisde naar de voorkant van de groep en zette het wat meer op.
Met het zinderende tempo en de woeste hitte viel Richie Porte van Team Sky al snel van de achterkant. Tegen de tijd dat Valverde zijn aanval deed, was Nibali klaar om de leiding over te nemen: de Italiaan joeg hem op, haalde de andere vluchters in en schoot bergopwaarts naar een gedenkwaardige ritzege.
Deze brute inspanning was slechts een van de vele bijdragen die Kangert leverde tijdens Nibali's zegevierende Tour van 2014, hoewel het verre van zijn meest spectaculaire was - het werk dat hij deed in de Pyreneeën was langduriger en beslissender. Maar het is het soort ondersteunende inspanning dat de Est, die als 20e eindigde in het algemeen klassement, voor Porte, Geraint Thomas en andere ervaren renners, zich herinnert wanneer hij terugdenkt aan zijn Tour de France-debuut.
Hoog- en dieptepunten
'Etage 13 was een heel goede dag voor ons omdat Vincenzo won, maar het was bitterzoet omdat Jakob crashte en ik wist dat ik de enige was die kon proberen iets voor Vincenzo te doen', zegt de 27-jarige Kangert, die samen met zijn vriendin Silvia in het wielermekka Girona woont. ‘Toen de slotklim begon, ging Movistar vol gas en slaagde erin de groep uit elkaar te halen, maar toen er 20 renners waren, ging ik aan de slag. Mijn doel was om ervoor te zorgen dat niemand aanviel en om Vincenzo in mijn wiel te laten blijven en op adem te komen, zodat hij zijn tijd kon kiezen om aan te vallen.'
Zelfs Kangert krijgt geen fluistering in zijn oor van Nibali voor een grote zet. 'Het past niet in Vincenzo's stijl om te zeggen wanneer hij gaat, want hij houdt van improviseren, naar de situatie kijken en aanvallen. Maar ik moet Vincenzo bedanken omdat hij zo vaak zo vroeg aanviel dat ik niet zo veel hoefde te werken. Ik denk dat ik de gemakkelijkste rol in ons team had.'
Het is een opmerking die het soort bescheidenheid en nederigheid onderstreept dat we verwachten van een loyale huisgenoot - de winnaar van het klassement zou zijn teamgenoten moeten bedanken, niet andersom - maar Nibali kent duidelijk de waarde van zijn steun bemanning. 'Als je het goed doet, geeft Vincenzo je een schouderklopje of een 'goed gedaan', maar ik denk niet dat hij ons elke dag hoeft te bedanken omdat het ons werk is', zegt Kangert.
Met zijn slanke 1.80m, 65kg lichaamsbouw en angstaanjagende klimkracht, is Kangert een ideale luitenant voor de bergetappes van Grand Tours, maar veel renners kunnen worden geïntimideerd tijdens hun Tour de France-debuut. Geraint Thomas gaf toe: 'Elke dag zat ik op mijn knieën.' Mark Cavendish realiseerde zich dat zijn eerste Tour 5 km/u sneller was dan welke race dan ook die hij eerder had gereden. Bradley Wiggins bekende dat hij gewoon 'mijn hoofd naar beneden wilde houden, mijn werk voor het team wilde doen en rond wilde komen'. Maar nadat hij vorig jaar in Frankrijk was aangekomen met geweldige ondersteunende rollen in de Giro d'Italia en Vuelta a Espana, waarin hij respectievelijk 13e en 11e eindigde, was Kangert meer gehard dan de meeste nieuwelingen.
'Echt de Tour de France is niet zo anders dan andere grote rondes - het zijn de media-aandacht en de fans die hem zo groot maken', zegt hij. ‘Ik denk wel dat de snelheid zeker wat hoger ligt. In de Giro wil niemand op een ontsnapping, maar sommige jongens moeten hun trui laten zien of punten halen voor het bergklassement. Als er in de Tour iemand in de ontsnapping zit, is dat omdat ze daar willen zijn, dus het tempo ligt altijd hoger. Het andere is dat iedereen zijn training heeft getimed om in perfecte vorm te zijn voor de Tour, zodat iedereen een beetje sneller is.'
Kangert ontleent deze mening aan een wetenschappelijke analyse van het aantal boeken dat hij voltooit tijdens een Grand Tour.‘Dit jaar heb ik bij de Tour één boek doorgelezen, The Rosie Project [van Graeme Simsion], maar in de Giro heb ik drie boeken uitgelezen. Er is zeker een verband tussen vermoeidheid en het lezen van boeken.’
De Est wist echter dat zijn Tour de France-ervaring zwaar zou zijn toen Astana-coach Paolo Slongo hem voor het eerst de trainingsplannen van Nibali stuurde en hij werd bevolen om ze te evenaren. 'Voor de Tour heb ik veel meer tijd in trainingskampen en veel meer tijd op hoogte doorgebracht', zegt hij. 'We waren twee weken in Tenerife voor de Dauphiné, dan weer 10 dagen na de Dauphiné, plus enige tijd in de Dolomieten, en ik bracht ook tijd door met slapen in een hypoxische [hoogte]tent thuis.'
Ondanks zijn fysieke voorbereiding was Kangert nog steeds bezorgd toen Nibali de gele trui pakte op de tweede etappe in Sheffield. Astana zou uiteindelijk elke dag de trui verdedigen, behalve de negende etappe toen Tony Gallopin van Lotto Belisol geel droeg.'Ik had verwacht dat we hard zouden moeten rijden om de trui te beschermen, maar ik had niet verwacht dat dat na de tweede etappe zou zijn', zegt hij. ‘Het was alsof we weer in de Vuelta waren. Vorig jaar beschermden we de trui gedurende de hele race [13 van de eerste 18 etappes], maar verloren hem op het einde [tegen Chris Horner van Radioshack]. We voelden ons erg bitter. Maar ik wist dat Vincenzo sterk was, dus ik voelde me zelfverzekerd.'
Het Grand Départ in Yorkshire en Londen bezorgde Kangert unieke herinneringen aan zijn eerste Tour. ‘Het was spectaculair’, zegt hij. ‘Ik heb nog nooit zo’n grote menigte gezien. Op de eerste etappe was het zelfs schokkend. Vooral toen we de koninklijke familie zagen. Op de beklimmingen in Yorkshire stonden mensen in 10 rijen om het peloton 40 seconden lang te zien passeren. Het was moeilijk om een vrije plek te vinden om te plassen. Londen was ook geweldig. Ik ontmoette mijn zus Elen, die daar woont, en het was een heel bijzondere ervaring om langs alle monumenten te rijden op afgesloten wegen.’
Kangert was soms verbaasd en verbijsterd door de waanzin van de toeschouwers van de Tour de France.'Ik heb meer Estse vlaggen gezien dan in elke andere race die ik heb gedaan', zegt hij. ‘Of misschien waren ze dezelfde groep die rondreisde? Soms zie je de grappige kostuums en de paarden die naast ons rijden en dat is fantastisch. Maar als mensen in gekke kostuums over de weg rennen, hebben we die vijf centimeter misschien echt nodig. Of als een man gewoon zijn broek naar beneden trekt, is het niet leuk meer.'
Veel renners hebben last van de dagelijkse sleur van lange bustransfers, ongemakkelijke hotelbedden en meedogenloze koolhydraten, maar Kangert was verrassend tevreden met zijn eerste Tour-ervaring. 'Afgezien van de prestatiekant is het vrij stressvrij', zegt hij grinnikend. ‘Alles wordt voor je gedaan. Je wast je kleren niet. Je kookt je eten niet. Je draagt je koffer niet. Je plant niet. Het enige wat ik hoef te doen is 's ochtends wakker worden, eet een klein ontbijt en ga fietsen.’
3, 664 km rijden over 21 etappes is ongetwijfeld zwaarder dan Kangert kalm suggereert, maar succesvolle renners hebben deze mix van emotionele gelijkmoedigheid en perspectief nodig om elke dag door te komen. ‘Ik hou niet van stress. Het is beter om kalm te blijven', zegt hij. Kleine details worden ruim van tevoren voorbereid om de reis soepel te laten verlopen, zoals delen met de juiste kamergenoot. 'Ik deelde met Jakob en het is belangrijk dat de renners opstappen. Als een man om 7.30 uur wakker wordt en ik wil slapen tot 9.00 uur, is dat niet goed.'
Buiten de actie op de weg, kwam Kangerts dagelijkse dosis normaliteit voort uit surfen op internet, praten met zijn vriendin of chatten met zijn soigneur. 'De soigneurs kennen de renners - sommigen willen praten over fietsen, anderen over muziek, familie of iets anders', zegt hij.
Zijn grootste ergernis was de dreiging van dopingcontroles in de vroege ochtend.‘Je gaat naar bed en denkt: als ik dopingcontrole heb, laat het dan alsjeblieft niet te vroeg komen, want ik heb slaap nodig.’ Na verloop van tijd stapelden de pijntjes zich op. ‘Uiteindelijk voelde ik me niet helemaal leeg, maar ik had nogal wat lichte blessures en wat pijn in mijn achillespees en knie. Ik crashte op de zevende etappe en had ook pijn in mijn zij. Maar als je benen pijn doen, herinner jezelf er dan aan dat de andere jongens in je team ook lijden.'
Kangert blijft het meest trots op de etappes waarin het team als eenheid goed heeft gewerkt. 'Ik zal me altijd de 18e etappe in de Pyreneeën herinneren, die Vincenzo won', zegt hij. ‘We hadden een plan en aan het eind dachten we allemaal: “Wauw, alles werkte precies zoals we hadden gepland.” We wisten alles: hoeveel minuten mag een kopgroep hebben aan het begin van de slotklim? Hoeveel jongens kunnen we laten gaan en wie? Het was een geweldige teamprestatie en we hebben het perfect afgemaakt.'
De kasseien in etappe vijf vormden een nieuwe uitdaging voor Kangert, maar het Astana-team was goed voorbereid - ze gebruikten 28 mm-banden en hadden de route eerder verkend.‘De pavé was prima. Je moet aan het publiek denken - dit is een circus en ze willen een goede show', zegt hij. Hoewel Chris Froome op de vijfde etappe crashte en Alberto Contador later op de 10e naar buiten zou tuimelen, gelooft Kangert dat de geplaveide etappe bewees dat Nibali de beste was. 'Je moet een complete fietser zijn om te winnen: goed rijgedrag, goede bospositie, sterke aanvallen, goed klimmen en een vermogen om te lijden. We zagen die dag dat Vincenzo de complete fietser is.’
Kangert zegt dat de beklimmingen in de Pyreneeën hard werken waren, en de 237,5 km lange etappe 16 van Carcassonne naar Bagnères-de-Luchon werd geïntensiveerd door zijwind, maar gelooft dat de tijdrit (etappe 20) zijn zwaarste uitdaging was. ‘Ik heb mezelf helemaal kapot gemaakt. Ik had al pijn, maar op dat podium deed ik mezelf echt pijn. Het was heet en het was lang [54 km]. Ik heb nog nooit krampen gehad in een tijdrit. Ik had graag een top 10 finish gehad, maar was blij met een 18e.’
Het is moeilijk voor te stellen welke emoties een Tour-debutant moet voelen als hij voor het eerst over de finish komt, na 3.664 km pijn en lijden. Kangert finishte in een tijd van 90 uur, 51 minuten en 17 seconden. Maar met een inzicht in de unieke geest die huishoudingen onmisbaar maakt voor teamleiders zoals Nibali, zegt Kangert dat hij zich niet goed voelde. ‘Als ik eerlijk ben, zat ik voor de slotetappe te denken hoe het zou zijn op de Champs Élysées? Zal ik een moment hebben waarop ik denk: "Wauw, we hebben echt gewonnen en al dat harde werk heeft zijn vruchten afgeworpen"? Uiteindelijk dacht ik: “Dit is heel mooi; Ik ben erg trots; we zijn klaar. Wat nu?”’
