Terwijl Bradley Wiggins en Mark Cavendish een bod doen op glorie op de Zesdaagse van Gent, herinneren we ons ons bezoek aan t'Kuipke een paar jaar geleden
Het is moeilijk om te beslissen of het tafereel waar we getuige van zijn een wielerwedstrijd is met een feestelijke sfeer, of een feest met een wielerwedstrijd eromheen. Drum 'n' Bass pompt door enorme speakers terwijl de DJ deuntjes mixt op het ritme van de race en een MC het publiek opzweept. Het midden van de baan, dat normaal gesproken een oase van rust zou zijn voor rijders en monteurs om zich voor te bereiden op elke race, is in plaats daarvan dicht opeengepakt met toeschouwers en iedereen is duidelijk in feeststemming.
Ik weet niet naar wie ik moet kijken: de lokale held Iljo Keisse op weg naar nog een overtuigende overwinning in de derny-race, of de groep jongens die vrijwel zeker ernstige verwondingen oploopt tijdens een dronken wedstrijd waarbij ze elkaar moeten gebruiken andermans rug, haasje-over-achtig, om te proberen een stapel bierbekers van anderhalve meter leeg te maken. Terwijl de zegevierende Keisse de aanbidding van de tribunes opeet en zijn winnaarsboeket gooit naar een jonge dame die net links van mij zat, barst een nog krachtiger feest los in het midden van de baan. Een dreigend onheil is (voorlopig) afgewend, de dronken haas is over de stapel gevaren tot het rauwe respect van iedereen om hem heen. Tijd om meer kopjes toe te voegen.
Trackrecord
Enkele uren eerder, toen we bij de Gentse Velodroom Kuipke in België waren aangekomen, begroet door de geur van hotdogs, gebakken uien en bier, was het een iets rustiger beeld. Nu is het feest echter in volle gang en het Belgisch bier in volle gang. Dit is de 73e editie van wat een iconisch evenement is geworden en zonder twijfel een van de meest prestigieuze op de circuitkalender. De baan is kort op slechts 166 meter, dus het bankieren is ongelooflijk steil. De renners nemen de zaken duidelijk heel serieus en willen een show neerzetten, maar sommige toeschouwers lijken zich niet bewust te zijn van het feit dat er zelfs een wielerwedstrijd gaande is.
Hoe het evenement veranderde in deze half-party-half-bike-race is onduidelijk. Zesdaagse racen dateert eigenlijk bijna twee decennia vóór de Tour de France. Ontstaan in het Verenigd Koninkrijk rond 1875, het ging gewoon om zes dagen non-stop rijden, dat was de enigszins sadistische obsessie van mensen met fysieke kracht en uithoudingsvermogen. Om religieuze redenen was het beperkt tot zes dagen, aangezien zondag als een 'rustdag' werd beschouwd.
Het doel was dat de rijders zoveel mogelijk ronden zouden afleggen, waarbij ze ervoor kozen om alleen te stoppen en te rusten of te slapen als ze daar behoefte aan hadden. Het resultaat was een mengelmoes van ongelooflijke uithoudingsvermogen van het baanwielrennen (sommigen zouden meer dan 3.000 km hebben afgelegd met een gemiddelde snelheid van bijna 23 km/u – bijna 500 km per dag), ontsierd door onvoorstelbare vermoeidheid en zelfs doden. Het programma voor het evenement van vanavond vertelt dat renners in die begindagen 'in slaap zijn gevallen op hun fiets en nooit meer wakker zijn geworden'. Het is duidelijk dat de dingen tegenwoordig heel anders zijn en we verwachten niet dat iemand in de bars in slaap zal vallen. Nou ja, niet de renners tenminste.
Rondom in vierkanten
Zesdaagse racen was ook populair in de VS en het was hier dat het oorspronkelijke formaat werd gewijzigd. Omdat het evenement gewoon te brutaal was, werd een nieuwe stijl van tweemans 'tag'-racen ontwikkeld, zodat elke rijder 12 uur van de dag kon rusten terwijl zijn partner het circuit op ging. Het eerste evenement van dit type werd gehouden in Madison Square Garden in december 1898, en daar kwam de naam 'Madison' vandaan voor het klassieke tweemans endurance-evenement dat we tegenwoordig kennen. Wat de evenementen net zo populair maakte als het uithoudingsvermogen, was de sponsoring, wat betekende dat rijders aanzienlijke geldprijzen konden claimen. Een enorme populariteit in Europa zorgde voor evenementen die werden gehouden in Olympia in Londen in 1923 en in Wembley tussen 1936 en 1939. De eerste Zesdaagse van Gent was in 1922.
Pas in het naoorlogse tijdperk introduceerde de Britse organisator Ron Webb pauzes tussen de sessies, waarmee hij in wezen het huidige formaat creëerde, maar vanwege minachting van de traditionalisten werd hij gedwongen de race een 'zes' te noemen als in tegenstelling tot een 'zesdaagse'. Toch waren de algemene winnaars het team (twee rijders) dat het meeste aantal ronden heeft afgelegd in de zes opeenvolgende dagen van de competitie, waarbij evenementen zoals de derny-races en Madisons vooral belangrijk waren omdat ze racers in staat stelden 'een ronde te nemen' van een tegenstander in vergelijking met sprints en tijdritten. Maar uiteindelijk zijn alle races cruciaal, omdat het de puntentelling is die de winnaars bepa alt in het geval van een gelijkspel in ronden.
Op de zaterdag die de wielrenner bezoekt, zal elke renner bijna 100 km hebben afgelegd in de loop van de evenementen, die lopen van 20.00 uur tot 02.00 uur.
Terug naar het feest
Er is een duidelijke verdeling in de wielerbaan. Degenen met een grotere interesse in het racen, over het algemeen de meer nuchtere, nemen plaats op de tribunes en turen langs de steile hellingen van de baan. Degenen die hier voor het feest zijn, verzamelen zich in het centrum en zien het racen als een muur des doods boven hen.
Kijken vanuit het midden van de baan is zowel fascinerend, zoals je nabijheid tot de actie, als duizelingwekkend, zoals de snelheid waarmee de renners over de baan vliegen (bijna 70 km/u in de sprints). Ik zou de ervaring ergens tussen in een moshpit en op een kermisattractie plaatsen, of misschien beide tegelijkertijd. Ijverige fans juichen en zingen luid en juichen de successen van hun favoriete renners toe. Anderen juichen en zingen hoe dan ook luid.
Terwijl we terugkeren naar onze stoelen om even uit te rusten, komt er weer een enorm gebrul uit het feest. Deze keer is het ‘man down’, maar het publiek lijkt net zo blij om een dronken man te zien falen als om te slagen. Het is nu ver na 1 uur 's nachts, maar het feest, zo wordt ons verteld, zal doorgaan tot het ochtendgloren. Ik kan veel slechtere manieren bedenken om een koude winternacht door te brengen.
