In Denver Colorado is een zorgvuldig uitgekozen team van experts bezig koolstof in goud te veranderen
Het is een zonnige dag in Denver als Cyclist zijn weg vindt naar een onopvallend industrieterrein in een achterafstraatje halverwege tussen de bruisende binnenstad en het Cherry Creek State Park. Het is de thuisbasis van de Alchemy Bicycle Company, een op maat gemaakt fietsmerk dat de afgelopen jaren enorm is gegroeid door de Amerikaanse passie voor traditionele fietsbouw te combineren met de hi-tech mogelijkheden van koolstofvezelcomposieten. ‘Weet je, er komen veel mooie motoren uit Azië’, zegt Matt Maczuzak, R&D en productiemanager bij Alchemy en officieel ‘het brein van de operatie’, aldus zijn collega’s.‘Er zijn een paar bedrijven die fantastische lijsten maken, maar ik denk dat we het hier ook kunnen.’
Alchemy leeft van de sticker 'Handmade in Denver' die op de liggende achtervorken is aangebracht. Die frames worden niet zomaar ter plaatse gemonteerd. Bijna alles, inclusief de koolstofbuizen en mallen, wordt in eigen huis gemaakt voordat de buizen hier in verstek worden gesneden en gewikkeld. Alles wat niet door Alchemy is gemaakt, is afkomstig van koolstofspecialist Enve, op 12 uur rijden in Utah. Toen het bedrijf een paar jaar geleden vanuit zijn vorige huis in Austin, Texas naar Denver verhuisde, betekende dit dat het grootste deel van het team moest worden verplaatst in plaats van nieuw personeel te vinden. 'Toen we hierheen verhuisden, verhuisden we acht gezinnen', zegt Ryan Cannizzaro, eigenaar en oprichter van Alchemy.
Dat klinkt misschien als een dure optie, maar het bouwen van fietsen is een serieuze zaak in de VS, en het talent dat nodig is om te strijden om de hoogste onderscheidingen is moeilijk te vinden. En het bewijs van de nationale passie voor handgemaakte fietsen is de jaarlijkse North American Handmade Bicycle Show (NAHBS), een van de meest bekeken evenementen in de branche. Waar staal en titanium ooit oppermachtig waren, is koolstof steeds vaker het materiaal bij uitstek voor op maat gemaakte bouwers. Een mijlpaal voor Alchemy was het winnen van Best Carbon Construction voor zijn vlaggenschip aero-racefiets, de Arion, bij de 2013 awards. De nabijheid van Alchemy tot Enve is een factor die een hechte, bijna symbiotische relatie tussen de twee heeft aangemoedigd. Enve, dat bekend staat om zijn hoogwaardige wielen en carboncomponenten, maakt carbononderdelen voor tal van Amerikaanse bouwers, maar is vooral hecht met Alchemy. ‘Sarah’s on an Alchemy!’ Cannizzaro lacht, verwijzend naar Sarah Lehman, CEO van Enve, die zichzelf dit jaar een Alchemy Helios kocht.
De werkplaats in
Hoewel Enve al lang een partner is, brengt Alchemy meer van het uitbestede werk in huis. Van het lassen van titanium tot het ontwerpen van koolstoflagen tot het bewerken van de gereedschappen zelf, het bedrijf wil elk onderdeel van het fietsbouwproces beheersen. Cannizzaro zegt: 'Om de buizen in huis te halen, hebben we geïnvesteerd in de CNC-machine. Toen we onze eerste mallen maakten, hebben we het uitbesteed en de mallen naar Enve gestuurd om onze buizen te maken. Met het geld dat we hebben uitgegeven om twee mallen naar Enve te laten sturen, realiseerden we ons dat we gewoon een machine konden kopen en het zelf konden doen.'
Het verkrijgen van de juiste apparatuur was slechts een deel van de vergelijking. Cannizzaro had ook de juiste mensen nodig, en toen hij een metaalexpert nodig had, vond hij zijn man in Jeff Wager, een lasser en muzikant. Wager zit op zijn bank achter dikke rode gordijnen en blaast zwaar metaal uit een stereo terwijl hij een buisverbinding aan het lassen is. Hij is slechts een van de vele talenten die uit de Amerikaanse wielerindustrie zijn gekopt, nadat hij eerder bij op maat gemaakte legende Serotta had gewerkt. Hij veroorzaakte een kettingreactie, waarbij veel van het Serotta-team overgingen toen Serotta sloot.'Toen we eenmaal naar Colorado waren verhuisd, hebben we Shane ingehuurd, die schilder was bij Serotta en goed bevriend was met Jeff', zegt Cannizzaro. "Shane werd onze hoofdschilder, en toen sloot Serotta en we huurden Nick in, een andere schilder en grafisch ontwerper van Serotta." Sindsdien is Wager, met zijn lasmasker met skeletschedel, een soort posterjongen voor Alchemy geworden.
‘Ik ben de enige die echt van metal houdt’, zegt Wager over de oorverdovende muziek in de werkplaats. Maar het lijkt te zijn gegroeid bij de rest van het team. 'We weten niet echt wat we zonder moeten', zegt Cannizzaro. 'Als Jeff een dagje weg is, is het zo verdomd stil.' Alchemy maakt vier verschillende metalen frames, waarbij zowel titanium als roestvrij staal wordt gebruikt, beide berucht moeilijk om mee te werken, maar het is in goede handen met het decennium aan high-end ervaring van Wager. Zittend in zijn kathedraal van metaal versierd met Metallica-posters, is Wager niet de enige die zijn werk met een bijna religieus enthousiasme behandelt. Ook ontwerper en schilder Nick Hemendinger heeft in het verfatelier van Alchemy een passend decor gemaakt voor zijn ambitieuze ontwerpen.'Het is geweldig', zegt Hemendinger, omringd door ontwerpen van vroegere verfschema's. 'Soms zie je iemands reactie als je hem voor het eerst de fiets geeft en dat is een geweldig gevoel. We zijn de laatste fase voordat iemand de fiets ziet.' Alchemy's aangepaste verfschema's kennen geen grenzen. Onlangs vroeg een klant om een volledige re-creatie van een Lotus-racewagenverfschema, een project dat Hemendinger meer dan 40 uur met de hand kostte. Naast Hemendingers bureau staat een carbonframe met een volledig camouflagekleurstelling te drogen. ‘Ik ben er niet zo mee bezig’, lacht hij. 'Om te beginnen hou ik niet echt van camouflage, en ik zou niet zoveel van de koolstof hebben verdoezeld. Ik denk dat het netjes zou zijn geweest als ze camo-logo's of zoiets hadden gemaakt en het in koolstof hadden geschetst. Maar als het is wat de klant wil…’
De formule van de Alchemist
De nauwgezette benadering van het uiterlijk van de fiets wordt nauw weerspiegeld door de aandacht die wordt besteed aan het ontwerp van de frames onder de huid. Aan de andere kant van de werkplaats, weg van de verf en het vet, zit Matt Maczuzak en ontwikkelt nieuwe computersimulaties voor buisvormen en carbon lay-ups. ‘Matt zat in industrieel design en was wielrenner’, zegt Cannizzaro. 'Hij dacht dat hij beter een carbonfiets kon bouwen dan de grote spelers, dus begon hij ze in zijn garage te maken. We waren op dat moment gewoon bezig met titanium en staal, maar we wilden koolstof gaan gebruiken en we wilden niet naar Taiwan of China om het te krijgen, dus iemand stelde me voor aan Matt en we gingen een partnerschap aan. Nu is carbon echt waar we om bekend staan.’ Cannizzaro wijst op zijn Arion-frame: ‘Dat is het tweede jaar dat we de NAHBS-prijs voor beste carbon hebben gewonnen’, zegt hij. 'We hebben het Alchemy-logo rechtstreeks in de koolstofvezel gelegd - door de buis te maken met het koolstofweefsel dat de naam spellen. Het maken van buizen is erg moeilijk, dus het maken van de laag aan de buitenkant was een echte vaardigheid.’
'Ik denk dat er een misvatting kan zijn - alleen omdat onze fietsen in een klein bedrijf met de hand worden gemaakt, zijn ze niet minder technisch geavanceerd dan de grote bedrijven', zegt Maczuzak. Waar de meeste op maat gemaakte koolstofbouwers frames maken door vooraf geprepareerde koolstofbuizen te nemen en deze in lagen koolstofvezel te wikkelen om ze op hun plaats te zetten, neemt Alchemy het hele proces op zich. Buizen worden in eigen huis ontworpen, gemodelleerd met behulp van computer aided design (CAD). De mallen worden gesneden in de eigen CNC-machine van Alchemy; de buizen worden geprepareerd met behulp van verschillende vellen unidirectionele koolstof, voordat de hele partij in de nieuw aangeschafte hittepers van het bedrijf wordt gedaan. ‘Bij een oven is het passieve warmte’, zegt Maczuzak. ‘Het is maar lucht, en lucht is geen erg goede warmtegeleider. De mallen hebben ongeveer een uur nodig om op te warmen in een oven, terwijl we in de hittepers de snelheid kunnen regelen waarmee ze opwarmt. Het is net als koken op de kookplaat in plaats van in de oven - de warmte wordt rechtstreeks op de vorm aangebracht, dus het is sneller en je kunt er veel meer buizen uit halen.’
Natuurlijk zijn vorm en proces slechts een deel van het spel, en er wordt enorm veel belang gehecht aan de specifieke koolstofvezels die in de buizen worden gebruikt. ‘De constructie van elke buis hier komt neer op empirisch bewijs’, zegt Maczuzak. ‘Je kunt rekenen. Een laag op 0° zal op een bepaalde manier op bepaalde krachten reageren. Een laag op 60°, 30° of 10° of 25° zal allemaal verschillende eigenschappen hebben. Zo kun je beginnen met ontwerpen. Maar als je die theoretische wetenschap eenmaal toepast, maak je die fiets en rijd je erop. En als het rijdt als een winkelwagentje, ga je terug en breng je de nodige wijzigingen aan in de lagen of lay-up of wat dan ook.'
Hoewel handgemaakt zijn eigen aantrekkingskracht heeft, is er een groter voordeel aan de methoden. Werken in de VS verhoogt de kosten, maar Cannizzaro stelt dat het de kwaliteit in gelijke mate verhoogt: 'Als je kijkt naar veel van de mensen die in koolstof hebben gehandeld, zoals Enve, brengen ze al het koolstofmateriaal terug in huis. Als u het goed doet, kunt u de kosten tot een minimum beperken. Je beta alt meer voor arbeid dan in het buitenland, maar daar betaal je ook voor alle fouten.' In het Verre Oosten, waar de meeste fietsen ter wereld worden gemaakt, neigt de grootschalige industriële operatie naar monocoque frame constructie, wat betekent dat ze uit één stuk zijn gegoten, of uit twee of drie stukken aan elkaar zijn gelijmd. Alchemy maakt gebruik van buis-naar-buis constructie, waarbij het elke buis vormt en afzonderlijk in koolstof wikkelt om de afgewerkte fiets te vormen. ‘Monocoque is een geweldig proces, maar je kunt niet hetzelfde maatwerk bieden’, zegt Maczuzak. Met buis-naar-buis kan elke buis eenvoudig worden verlengd of verkort om te passen bij de klant, evenals de eigenschappen van de buizen en de verbindingen.
'Hier is elke fiets een intiemer proces', zegt hij. "Bij elke stap van het maken van de fiets zijn er mensen betrokken die gepassioneerd zijn over wat ze doorgeven aan de volgende man, en je beta alt meer voor die mensen." Hoewel Maczuzak het proces in het Verre Oosten respecteert, wijst hij op de gevolgen van de omvangrijke bedrijfsstructuur.‘Hier worden slordige onderdelen weggegooid, en ik weet uit anekdotisch bewijs dat het niet altijd zo werkt in het Verre Oosten.’
Amerikaanse droom
Alchemy's aanpak lijkt te werken, en de vraag betekent dat het nu uitbreidt naar standaardframes die beschikbaar zijn voor consumenten zonder lang te wachten op een op maat gemaakt ontwerp. 'Ik wil niet zeggen dat we het maximale hebben bereikt', lacht Cannizzaro. 'Maar er zijn maar zo veel mensen die 12 weken op hun fiets willen wachten, dus nu hebben we fietsen op de winkelvloer klaar om getest te worden.'
Ondanks de introductie van voorraadgroottes, blijft Alchemy gefocust op het contact met haar klanten, wat vaak betekent dat ze moeten proberen hun behoeften te interpreteren. 'Volgende week komt er een man uit Washington overvliegen', zegt Cannizzaro. 'Hij zei gisteren aan de telefoon: 'Ik weet niet wat ik wil, maar ik weet gewoon dat ik $ 15.000 aan een fiets wil uitgeven. Ik wil naar jullie toe komen en jullie vertellen wat ik zoek en jullie ontwerpen het.” Dat is het ding met de klanten; de deuren staan echt open. Mensen weten niet wat ze willen, dus je moet ze een beetje leiden.'
Amerikanen hebben al lang een voorliefde voor zelfgekweekte, handgebouwde fietsen, en er zullen er zijn die zeggen dat de koolstofrevolutie de individualiteit vernietigt die gepaard gaat met het bouwen van traditionele fietsen, maar Maczuzak wijst er snel op dat de realiteit is precies het tegenovergestelde: 'Als je een titaniumfiets bestelt, zijn er twee titaniumleveranciers in de wereld. Je krijgt uiteindelijk hetzelfde. Met koolstofvezel kan elke consument zijn stempel op elk deel van zijn eigen frame drukken.' Als om het punt te illustreren, komt de werkdag bij Alchemy ten einde en staat de vloer van de fabriek vol met prachtige carbonfietsen, allemaal subtiel anders. De achterste fabrieksluiken komen uit op enkele van de mooiste fietspaden van het zonnige Denver en er waait een warme bries. Het is de Amerikaanse droom in actie.
Contact: alchemybicycles.com
