Een fabriek in Italië is stilletjes de grootste fietsinnovatie gebleken. Het product? Het broekzeem in je koersbroek
Tenzij je het Italiaanse voetbal volgt, heb je waarschijnlijk nog nooit van San Vendemiano gehoord. Met een bevolking van 10.000 heeft deze stad weinig om het op de kaart te zetten, behalve het feit dat een van Italië's favoriete zonen, spits Alessandro Del Piero, hier opgroeide in de schaduw van de Dolomieten. Toch is dit niet de enige bijdrage van San Vendemiano aan sport of de wereld in het algemeen. Het is waar dat Del Piero misschien 91 caps heeft gewonnen voor Italië, maar kijk een beetje dichterbij en San Vendemiano heeft een nog grotere sportieve leviathan: Elastic Interface.
Je bent misschien niet bekend met Elastic Interface, maar als je in je koersbroek kijkt, vind je de uitvinding ervan: de zachte, elastische, anatomisch gevormde zeem of broekzeem. En met alleen al vorig jaar 1,8 miljoen verkochte exemplaren, is de kans groot dat het broekzeem in je korte broek is gemaakt door het bedrijf uit San Vendemiano. Nu u comfortabel zit, laten we beginnen…
Steken op tijd
Elastic Interface werd in 2001 opgericht door Marino De Marchi en Stefano Coccia. Voor wie oog heeft voor fijne Italiaanse wielerkleding, zal De Marchi een bekende naam zijn en er is inderdaad een nauwe band tussen de bedrijven.
'Stefano en ik zijn neven en nichten, en onze grootvader was Emilio De Marchi, die de kleding van De Marchi oprichtte in het jaar na het einde van de Tweede Wereldoorlog', zegt Marino De Marchi, een lange, gebruinde man met een lenig fietserlichaam. ‘We werkten allebei tot het einde van de jaren 90 voor De Marchi – ik was gefocust op productie, Stefano was algemeen directeur – maar de kledingmarkt was plat op innovatie. We besloten dat er een grote ruimte was - een brede blauwe oceaan voor ons - als het ging om het comfort van de fietser.
'Mijn neef, Mauro – de broer van Stefano – heeft nog steeds de leiding over de kleding van De Marchi, en we delen onze kantoren hier in San Vendemiano, maar in 2000 vertrokken Stefano en ik om CyTech op te richten [het bedrijf dat is eigenaar van het merk Elastic Interface]. Onze belangrijkste focus was dat de pad het hart van de fietsbroek is, maar we vonden dat de aangeboden zitkussens niet overeenkwamen met de richting waarin de broek was gegaan. De shorts waren gemaakt van lycra, maar de fleece-pads die erin waren genaaid, waren helemaal stijf. Veel profs reden zelfs zonder zeem.’
De oplossing van De Marchi en Coccia was om een broekzeem te ontwikkelen dat kan worden uitgerekt terwijl de rijder trapt, terwijl het 'bescherming biedt, maar zonder het Pampers-effect, zullen we maar zeggen'.
Die eerste generatie zitkussens zijn ontwikkeld met Tony Maier, de eigenaar van Assos, dat zichzelf in 2001 als de eerste fabrikant mag beschouwen die fietsbroeken heeft geproduceerd met zitkussens die zich in alle richtingen uitstrekken. Toch gaat het concept, volgens de bedrijfslegende, veel verder terug.
‘Vroeger werden zitkussens zeem genoemd en waren ze gemaakt van hertenleer’, zegt De Marchi. ‘Mijn grootvader reisde met een busje naar Oostenrijk om de fijnste hertenleer voor de gemzen te selecteren. Als Stefano oud genoeg was, reisde hij met hem mee en sliep op de huiden op weg naar huis. Toen hij op een dag wakker werd, bedacht hij hoe oncomfortabel de huid was om op te slapen, en toen ontstond het idee om een zachtere, comfortabelere zeem te creëren.'
Samenwerken
Zoals de meeste bedrijven in de fietsindustrie, ontwikkelt Elastic Interface zijn producten in-house, maar maakt gebruik van externe leveranciers en onderaannemers om materialen te sourcen en het eindproduct te produceren, dat het vervolgens aan andere fabrikanten verkoopt om in hun korte broeken te naaien. Het Italiaanse textielbedrijf Miti levert de stoffen, terwijl het schuim, en in sommige gevallen gels, die worden gebruikt om de kussentjes te dempen, afkomstig is van een niet nader genoemde bron.
‘De stoffen van Miti gaan naar onze leverancier die het materiaal op het schuim lamineert. Het komt hier terug in deze gigantische rollen en ze beginnen met het snijproces', zegt De Marchi, terwijl hij de deur opent naar de werkvloer van de Ulma-fabriek die is gecontracteerd om Elastic Interface-pads te produceren.
De fabriek is eigendom van en wordt gerund door Francisco Ullise Martin en zijn zonen, en het schrijft 90% van zijn werk toe aan bestellingen van Elastic Interface. Naast De Marchi snijdt Ullise Martin een klein cijfer, en niet iemand die je meteen zou associëren met fietsen, dus het is merkwaardig om te denken dat hij de afgelopen 15 jaar bijna volledig verantwoordelijk is geweest voor de output van Elastic Interface, en misschien wel toezicht heeft gehouden op het maken van de pad jij
ga zitten als je gaat rijden.
‘Hier maken we in de zomermaanden tot 5.000 pads per dag’, zegt Ullise Martin. ‘In de catalogus hebben we minstens 50 soorten pads, maar we zijn al bezig met de productie van code 1, 400. Zie de codes als een stijl, wat betekent dat elke keer dat we een unieke pad maken - een andere vorm, kleur, schuimdichtheid - er een nieuwe code is. Dat zijn een heleboel verschillende pads waar we in de loop der jaren over hebben moeten nadenken!'
De Marchi legt uit dat Elastic Interface, samen met de 'voorraad'-catalogus, op maat gemaakte pads maakt voor zijn grote verscheidenheid aan klanten, waaronder Rapha, Specialized en Gore plus, natuurlijk, Assos.
‘Je zult ons logo niet per se op die pads zien, en je zult die pads niet zien in andere korte broeken - ze zijn exclusief ontworpen voor die klanten. Maar we verkopen alles uit onze catalogus aan iedereen die onze zitkussens wil, op voorwaarde dat u een minimale bestelling van 200 plaatst.' Dus wat als u op maat gemaakte kussentjes wilde?
‘Op maat gemaakte pads zijn anders. Ze vereisen een minimale bestelling van 5.000 stuks om de bestelling de moeite waard te maken, omdat we speciale mallen moeten maken en verschillende materialen moeten kopen.’ Geen probleem voor bijvoorbeeld Rapha en Assos, die blijkbaar respectievelijk zo’n 80.000 en 200.000 pads per jaar kopen. Dat zijn veel bibshorts.
Productiviteitsniveau
Als je rondkijkt in de fabriek, is het interessant om een aantal overeenkomsten op te merken tussen het proces van het maken van zitkussens en het maken van koolstofvezelfietsen. Rol op rol van felgekleurde stoffen die zijn gelamineerd - dat wil zeggen gelijmd - op verschillende schuimsoorten met verschillende dichtheid worden hoog op de spanten gestapeld, net zoals de rollen carbon prepreg-vellen die u in een koolstofvezelproductielijn zult vinden.
De rollen zijn tot 70 meter lang en van elk wordt een monster genomen dat teruggestuurd wordt naar het hoofdkantoor, zodat als het gaat om kwaliteitscontrole een partij zitkussens kan worden herleid tot een individuele rol. Pas dan gaat de rol de productielijn in, waar enorme persen met op maat gemaakte metalen stansen (denk aan padvormige koekjesmessen) eruit stampen
rij op rij van verschillende secties van materiaal waaruit elk zitkussen bestaat. Voor kleinere, complexere stukken worden lasersnijders gebruikt.
‘Onze topline Road Performance Comp-pad bestaat uit zeven stukken,’ zegt De Marchi. 'Voor aangepaste bestellingen kan het aantal afzonderlijke componenten bijna verdubbelen.'
De Ulma-fabriek houdt zich specifiek bezig met thermogevormde zitkussens (een andere fabriek in de buurt maakt nog steeds het traditionele met de hand gestikte type), dus zodra de vormen zijn gesneden, worden ze strategisch in mallen geassembleerd.
In de loop van de tijd is de vormgeving van dergelijke mallen steeds ingewikkelder geworden, en tegenwoordig zijn veel mallen driedimensionaal en vertonen ze een opvallende gelijkenis met het soort dat wordt gebruikt om koolstofcomponenten te maken - een metalen vrouwelijke mal vervaardigd uit een massief blok knuppel met een bijpassende mannelijke mal, elk kost tot £ 3.500.
Zodra de stukjes op hun plaats zitten, worden de mallen tussen hittepersen geplaatst en 'gebakken' op ongeveer 200°C, waarbij de onderdelen in een homogeen stuk aan elkaar worden gehecht. De precieze timing en temperaturen verschillen van pad tot pad, en het is cruciaal om dit goed te krijgen - als een pad te lang in de pad zit of op een te hoge temperatuur wordt gebakken, wordt het materiaal aangetast, bobbelt, verbrandt en verhardt het.
Het uitvoeren van dit proces is een exclusief vrouwelijk personeelsbestand, opnieuw een concept dat niet onbekend is in de fietsindustrie. 'Zoveel van dit werk vereist nauwkeurigheid en precisie, en vrouwen zijn daar gewoon zoveel beter in dan mannen', zegt Ullise Martin willens en wetens.
Soft verkoopt
Elastische interface is natuurlijk niet langer de enige in de wereld van rekbare zitkussens. Hoewel er patenten zijn aangevraagd en nog steeds zijn, hebben andere fabrikanten manieren gevonden om ze te omzeilen.
‘Een paar jaar geleden toonden we onze nieuwe remblokken op [vakbeurs] Eurobike,’ zegt De Marchi. 'Interbike [een andere show] kwam slechts 20 dagen later, en tegen die tijd had een andere fabrikant - die ik niet zal noemen - kopieën van onze remblokken op hun stand! Het stoorde ons vroeger, maar we zetten ons geld liever in om voorop te blijven dan anderen aan te klagen.’
Daarom heeft Elastic Interface een langdurige relatie met de sportwetenschappelijke afdeling van de Universiteit van Padua, die het gebruikt om niet alleen de anatomie van een rijder beter te begrijpen, maar ook hoe comfortabel zijn de prestaties op de fiets beïnvloedt.
‘We hebben uit onderzoeken bewezen dat zelfs als je lichaam je lijkt te vertellen dat het geen bescherming nodig heeft, het eigenlijk nog steeds lijdt’, zegt De Marchi. 'We hebben bewezen dat je door comfortabeler te zijn zuurstof efficiënter gebruikt, zodat je langer meer kracht kunt genereren - want als je je niet op je gemak voelt, beweeg je voortdurend op het zadel en verspil je energie. Het kostte wat tijd om de pro's te overtuigen. Ze wilden het contact met het zadel niet verliezen, hoeveel pijn het ook deed, omdat ze dachten dat dat de stabiliteit zou beïnvloeden, maar toen ze onze pad een paar keer hadden geprobeerd, realiseerden ze zich de voordelen. Nu vragen ze altijd om meer comfort, meer bescherming, niet minder.’
De Marchi geeft toe dat, als concept, de elastische pad vrij eenvoudig is, maar de alomtegenwoordigheid in moderne bibshorts spreekt voor zich, en het feit dat Elastic Interface de grootste leverancier op de markt is (ongeveer 25% aandeel, en bijna 90% aan de bovenkant) is een aanwijzing voor hoe goed doordacht over deze zitkussens is.
‘Het is moeilijk te zeggen hoeveel races we hebben gewonnen, omdat we geen teams sponsoren. De kledingfabrikanten sponsoren hen en in veel gevallen leveren wij die fabrikant ook zitkussens. Dus heel Team Sky [Rapha] of Giant-Alpecin [Etxeondo] racen en winnen op onze pads. En er zijn veel renners die hun koersbroek naar ons opsturen, of zelfs komen passen, die onze pads in hun broek willen laten naaien. We kunnen niet zeggen voor wie, want ze hebben nog steeds hun sponsors om voor te zorgen', zegt De Marchi met een knipoog.
Met dat soort stamboom is het een veilige gok dat velen van ons nog vele jaren op een Elastic Interface-zitkussen zullen zitten.
