Fransman keert solo tot in de perfectie, maar Kwiatkowski en anderen verliezen tijd op rode trui Molard
Veteraan Tony Gallopin (AG2R) won etappe 7 van de Vuelta a Espana 2018 in een late solopauze na een lastige etappe die in chaos werd gegooid door een opeenvolging van incidenten in de slotfase van de race.
Gallopin ging foutloos uit een verkleind hoofdveld op 2 km van het einde en leek nooit gepakt te worden. Uiteindelijk eindigde hij 5 seconden voor Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), die Alejandro Valverde (Movistar) versloeg in de race voor de tweede plaats.
Rudy Molard (Groupama-FDJ) eindigde veilig in het verkleinde hoofdveld om zijn rode trui met succes te verdedigen, maar Michal Kwiatkowski (Team Sky) was een van de velen die werd betrapt door een extreem moeilijk einde van de etappe met dramatische veranderingen van helling en richting op hete en stoffige wegen.
Uiteindelijk verloor Kwiatkowski bijna 30 seconden, niet in staat om weer op de rails te komen toen het tempo in de laatste kilometers toenam. Hij zakt naar de zesde plaats in het algemeen klassement, waarbij Valverde het overnemen als dichtstbijzijnde GC-mededinger van Molard.
Bijna een volledige week in de Vuelta a Espana van 2018 en het voelt nog steeds alsof de race nog niet helemaal vorm heeft gekregen. Ja, er zijn een aantal significante tijdsverschillen in de eindrangschikking van het klassement, maar dat is meer te wijten aan algemeen verloop en de onvermijdelijke crashes en tijdsverschillen die erbij betrokken zijn dan enige echte zet om aanspraak te maken op de overwinning., Zou Stage 7 daar iets aan veranderen? Onwaarschijnlijk, op het eerste gezicht. Een rit van 185,7 km zou het peloton landinwaarts brengen van Puerto Lambreras naar Pozo Alcon over meedogenloos heuvelachtig terrein, maar met slechts een paar inspanningen van de 3rd categorie in termen van geclassificeerde beklimmingen.
Behoudens rampspoed, zou het dus weer een rode trui zijn aan het einde van de etappe voor Molard van Groupama-FDJ, die een voorsprong van 41 seconden op Kwiatkowski verdedigde toen de etappe van start ging.
Maar er waren nog steeds uitdagingen die overwonnen moesten worden, vooral tegen het einde van de etappe. Een snelle aanloop op brede wegen zou de renners rechtstreeks naar de tweede van die twee gecategoriseerde beklimmingen sturen op veel smallere wegen op slechts 12 km van de lijn. En vanaf daar zou het klimmen helemaal tot het einde doorgaan, met de laatste helling van 7% naar de lijn op maat gemaakt voor mensen als Alejandro Valverde, slechts 53 seconden achterstand op de vijfde plaats algemeen.
De ontsnapping van de dag zag een groep van zeven renners de weg opgaan in de vroege fasen van de dag. De best geplaatste overall was de Canadees Michael Woods (EF-Drapac) op 8'25”, met Alexis Gougaerd (AG2R), Floris De Tier (LottoNL-Jumbo), Nicola Conci (Trek-Segafredo), Edward Ravasi (UAE Team Emirates), Alex Aranburu (Caja Rural-Seguros) en Oscar Rodriguez (Euskadi-Murias) vormen de nummers.
Net als bij de etappe van gisteren mochten de leiders echter niet te ver op de weg komen. De Trek-Segafredo van Peter Sagan was prominent aanwezig in het beheersen van het tempo, misschien een teken dat de Slowaak zin had in de lastige etappe-aankomst.
Hoe dan ook, het betekende dat de pauze er nooit uitzag als een lange weg afleggen, en ja hoor, toen de race de moeilijke laatste fase van de etappe naderde, was het gat geslonken tot ruim een minuut.
Maar 18 km van het einde leidde de meedogenloze poging om vooraan in het peloton te zijn terwijl de weg smaller werd, tot de uitkomst waar we allemaal bang voor waren toen verschillende rijders het dek een derde van het peloton bereikten.
Het incident veroorzaakte een onmiddellijke splitsing in het veld, maar het tempo nam iets af aan de voorkant, waardoor de achterliggers weer konden meedoen.
Het gaf wat er nog over was van de pauze een uitstel van executie verderop, maar het was allemaal weer bij elkaar voor de top van de klim - in ieder geval aan de voorkant van de race. Vincenzo Nibali van Bahrain-Merida, die aan het begin van de dag al 13 minuten achterstand had, was een van degenen die op de relatief zachte helling werden gedropt - duidelijk verre van topconditie terwijl hij blijft herstellen van een blessure.
De kronkelige, stoffige wegen bleven verwoesting veroorzaken in het snel bewegende veld, waarbij zowel Dan Martin (UAE Team Emirates) als Kwiatkowski werden betrapt, de laatste terwijl hij het peloton leidde met een paar Team Sky-teamgenoten.
Bij het ingaan van de laatste 10 km deed Luis Mas (Caja Rural) een gooi naar de overwinning terwijl de achtervolgers streden om de positie. Inmiddels hadden de verschillende incidenten het peloton in meerdere groepen opgedeeld, waarbij de dag niet zozeer een wielerwedstrijd was geworden als een razendsnelle wedstrijd van de last man standing.
Toch gingen de opgravingen vanaf het front door, maar het drastisch gereduceerde peloton slaagde er op de een of andere manier in om elke inspanning terug te trekken voordat Gallopin zijn inspanning perfect timede en de overwinning claimde.
