Fietsers Stu Bowers pakt het uurrecord om te zien hoe moeilijk het eigenlijk is
'Niet doen, Stu.' Dat was het advies dat Jack Bobridge gaf toen ik met hem sprak in de aanloop naar de poging van Cyclist om het uurrecord te halen, met een piep in mijn oren terwijl ik mijn angst probeerde te verbergen ten behoeve van de weinige toeschouwers die hier zijn om mij te zien lijden. Ik klem mijn pedalen vast en duw met de hulp van mijn coach, Rob, mijn voorband precies tot aan de startlijn. Dit is het. Dit gebeurt echt. Ik kijk langs de zwarte datumlijn die zich eindeloos voor me uitstrekt rond de Lee Valley Velopark Olympische wielerbaan. Ik voel me bevoorrecht om hier te zijn - dit is waar de Britse baanrenners de beste ter wereld versloegen op de Olympische Spelen van 2012, en waar slechts 10 dagen eerder Dame Sarah Storey haar bod uitbracht op het uurrecord voor vrouwen. Mijn kijk op die zwarte lijn zal de komende 60 minuten niet veel veranderen. Het is maar een klein stukje tijd, maar wel een die ondraaglijk pijnlijk belooft te worden. En dan begint het aftellen. De paar seconden die ik nog heb voor de start zijn net genoeg om me af te vragen hoe ik hier terecht ben gekomen.
Regels zijn regels
De eerste geregistreerde afstand voor het uur was 26.508 km, ingesteld door de Amerikaan Frank Dodds in 1876 op een Penny Farthing (ik hoop dat op zijn minst te kunnen overtreffen). In 1898 was de grens van 40 km doorbroken en in 1972 legde Eddy Merckx 49.431 km af, een recordafstand die 12 jaar stand hield. Tegenwoordig lijkt het erop dat je geluk zult hebben als je record 12 dagen blijft staan, aangezien de UCI onlangs de regels voor het uur heeft gewijzigd. Ondanks de eenvoud van het concept - zo ver rijden als je kunt in een uur - zijn pogingen tot het uurrecord gecontroleerd, en soms belemmerd, door de UCI. Het bestuursorgaan van de wielersport besloot dat ingrijpen nodig was nadat de extreme posities en aero-technologie die door Graham Obree en Chris Boardman tijdens hun duel in de jaren negentig werden gebruikt, het record naar een enorme 56 hielpen stijgen.375 km (bestuurder, 1996). Het daagde de UCI uit om haar Lugano-handvest af te dwingen, een uitgebreide reeks regels die zouden voorkomen dat wielrennen een F1-achtige wapenwedloop zou worden. Dit wierp effectief moderne aero-uitrusting uit en drong erop aan dat rijders vasthielden aan de traditionele stijl van fietsen en uitrusting zoals gebruikt door Merckx. Bovendien werd het record teruggezet naar de 49.431km-markering van Merckx.
Hoewel het de bedoeling was om de focus terug te brengen naar het menselijk streven (vandaar dat na deze tijd records het 'Athlete's Hour' of het 'Merckx Hour' werden genoemd, terwijl de 56,375 km van Boardman bekend werd als de 'Best Human Inspanning') het werkelijke resultaat was om de belangstelling voor het record te verminderen, zodat in de 14 jaar tussen 2000 (toen de regelwijzigingen van kracht werden) en de benoeming van Brian Cookson als UCI-president vorig jaar, het record slechts twee keer viel, opnieuw voor Chris Bestuurslid (49.441 km) in 2000, en vervolgens naar de Tsjechische renner Ondrej Sosenka, die in 2005 49,7 km bereikte. Nauwelijks had Cooksons achterkant zijn nieuwe stoel verwarmd voordat hij zei dat hij het uurrecord verenigd wilde zien, waardoor de verwarring van meerdere records werd weggenomen. En dus was het volgens zijn nieuwe regels (die in mei 2014 van kracht werden), records zouden worden beheerst door dezelfde uitrustingsregels die van kracht zijn voor endurance-baanevenementen. Dit betekende dat carbon aero-frames konden worden gebruikt, samen met stuurverlengingen, schijfwielen en tijdrithelmen, op voorwaarde dat ze binnen de juiste parameters van de uitspraak vielen, inclusief in overeenstemming met de 3:1-buisverhoudingsregel en het UCI-minimumfietsgewicht van 6,8 kg. Sindsdien zijn er maar liefst zeven pogingen ondernomen. Het herenrecord staat momenteel op 52.491 km, in handen van de Australiër Rohan Dennis (later verbeterd door Alex Dowsett, 52.937 - Ed), en het damesrecord op 46.065 km, in handen van de Nederlander Leontien Ziljaard-Van Moorsel. (Een record dat vaak over het hoofd wordt gezien maar het vermelden waard is, is het record voor de leeftijdscategorie 100+, in het bezit van Robert Marchand, die op 102-jarige leeftijd een afstand van 26 aflegde.927 km in Parijs in 2014.) Het v alt niet te ontkennen dat het uur het nieuwe hot topic is, en er is een groeiende lijst van grote hitters die hebben laten doorschemeren dat ze een deel van de actie willen, niet in het minst Sir Brad.
Vier weken en tellen
Alle koortsachtige interesse in het Uur leidde tot veel discussie in het Fietserskantoor, terwijl we mijmerden over hoe we ons zouden kunnen vergelijken met de grote jongens en meisjes. Uiteindelijk besloten we dat we het er maar op moesten wagen. En toen, omdat we wielrenner zijn, besloten we dat als we het gingen doen, we het goed zouden doen: de juiste uitrusting, de juiste voorbereiding en de juiste locatie. Alleen dan zouden we weten hoe een poging tot het Uur werkelijk voelt, en hoe wij gewone stervelingen het kunnen opnemen tegen de profs. Ik meldde me onmiddellijk aan als vrijwilliger en begon contact op te nemen met de mensen die me advies konden geven en inzicht konden geven in wat ik kon verwachten. Kort daarna kreeg ik spijt van mijn enthousiasme toen Bobridge me vertelde: 'Je zult ontdekken hoe pijnlijk het is. Maar het is geweldig om te doen en het zal interessant zijn om te zien hoe het je vergaat. Veel succes en bind je vast, maat.'
Ik heb in de loop der jaren nogal gekke dingen op een fiets gedaan, maar het uur beloofde een heel ander vooruitzicht te worden. Zelfs in de zwaarste race of sportieve kom je vaak weg met een minder dan perfecte voorbereiding, met mogelijkheden om je in een groep te verstoppen of een gebrek aan vorm goed te maken met een beetje sluwheid. Het Uur biedt zo'n onderdak niet. Kom op eigen risico slecht voorbereid binnen. Er is helemaal geen uitstel. Niet alleen elke ronde, maar elk deel van elke ronde is van vitaal belang. Elke kleine afwijking van de referentielijn kost je een afstand die je nooit meer terugkrijgt, en elke druppel in cadans of hoofdknik kost je op dat moment misschien maar een fractie van een meter, maar vermenigvuldigd met bijna een paar honderd keer rond de baan (ongeveer 210 om het record te verslaan), elk aspect telt op.
Merckx zei na zijn poging in 1972 dat hij niet eens met zijn ogen durfde te knipperen, zo was zijn concentratie, en verklaarde het Uur verder als 'de ultieme test van niet alleen het lichaam maar ook van de geest, die een totale inspanning vereist, permanent en intens, een die met geen andere te vergelijken is', voordat hij concludeerde dat hij het nooit meer zou proberen. Meer recentelijk, nadat hij gefaald had in zijn poging om Matthias Brändle's afstand van 51,852 km te verslaan, zei Jack Bobridge dat hij het gevoel had gehad dat de ervaring 'zo dicht bij de dood was als je kunt komen zonder echt dood te gaan'. Hoe meer ik leerde over het Uur, hoe meer mijn angst groeide.
Perfecte voorbereiding
Werken voor een wielertijdschrift heeft zijn voordelen, en met wat zachte vleierij van mijn kant en wat vrijgevigheid van de kant van anderen in de industrie, had ik al snel toegang tot een wielerbaan van wereldklasse en een fiets dat zou niet misstaan in de Vleermuisgrot. Vervolgens moest ik bedenken hoe ik mezelf in vorm zou krijgen voor mijn Hour-poging met slechts vier weken voorbereiding, dus mijn eerste aanloophaven was naar Silverstone en het Porsche Human Performance Lab, waar onder begeleiding van inspanningsfysioloog Jack Wilson Ik moest laboratoriumtesten ondergaan om mijn lactaatdrempel te bepalen. Dit zou een duidelijke indicatie geven van wat mijn lichaam zou kunnen bereiken, en wat nog belangrijker is, helpen bij het tempo, evenals het suggereren van trainingsintensiteiten voor de korte tijd die ik nog had om mijn cijfers op te krikken.
Een groot deel van het maximaliseren van het potentieel voor het uur is het minimaliseren van aerodynamische verliezen, dus mijn volgende stop was bij kledingfabrikant Sportful, die een op maat gemaakt skinsuit voor me naaide. Dit werd gevolgd door een bezoek aan Morgan Lloyd van CycleFit in Londen (die adviseerde over Jens Voigt's Hour-poging) om ervoor te zorgen dat mijn lichaam me niet in de steek zou laten. Wat volgde was een rigoureus testprotocol om mijn vermogen in verschillende aerodynamische posities te beoordelen, inclusief helmanalyse voor verschillende ontwerpen, om de beste opties voor mijn rijstijl vast te stellen. Ten slotte ging ik naar podotherapeut Mick Habgood, die orthetische voetbedden voor mijn schoenen creëerde om het potentiële vermogen te maximaliseren. De opwinding om te zien hoe al deze voorbereidingen op hun plaats vielen, werd getemperd door het besef dat als ik een complete puinhoop zou maken van deze uur-poging, ik niet in staat zou zijn om mijn uitrusting de schuld te geven.
Ik verzekerde mezelf dat ik alles gedekt had, dat niets aan het toeval was overgelaten, en ik was er vrij zeker van dat ik precies wist hoe het me zou vergaan op het moment van de waarheid. Maar toen sprak ik met de man van Sarah Storey, Barney, die me vertelde: 'Je kunt niet alles kwantificeren. Met de snelheid die je voor het uur gaat, ervaar je in elke bocht ongeveer 1G. Dat is op zich niet veel, maar vermenigvuldig dat met de 400 bochten [in een poging van 200 ronden per uur] en je hebt veel om mee te kampen. Het heeft een grote impact op vermoeidheid, maar het is bijna onmogelijk te kwantificeren. Dit zijn dingen waar je pas achter komt als je het echt gedaan hebt. Het andere probleem waar moeilijk een cijfer aan te geven is, is het cumulatieve effect van uitdroging.' Mijn angst kwam met extra intensiteit terug.
Komt het Uur
De wielerbaan van Lee Valley is stil, afgezien van de piep-piep-piep, terwijl de startklok me aftelt. 5-4-3-2-1… deining. Ik ben weg, de bloeddruk schiet omhoog door de inspanning om mijn 52x14 versnelling te laten draaien (voor de goede orde, Rohan Dennis gebruikte een enorme 56x14). Als ik de eerste bocht bereik, kan ik tot mijn opluchting mijn eerste doel afvinken: niet crashen bij de start.] Ik hoor het eerste deuntje van mijn speciaal geselecteerde Hour-afspeellijst die de lege wielerbaan vult. Anders is het gewoon het gerommel van de carbon lichtgewicht schijfwielen als ik me in mijn aerodynamische positie nestel zodra ik de rug recht raak, herinnerend aan het advies dat Sarah Storey me gaf om zo snel mogelijk in een ontspannen positie te komen. ‘Nu concentreren, Stu. Focus,' zeg ik tegen mezelf. ‘Dit is waar die uren op de turbo voor zijn geweest, starend naar de houtnerf op de schuurdeur. Laat het tellen.'
Motiverende toespraak voor mezelf, ik ben snel gefixeerd door de zwarte lijn en ik nader het einde van mijn tweede ronde al, om te worden begroet door gejuich van mijn kleine groep supporters en coach, Rob Mortlock, een iPad vasthoudend met mijn vorige rondetijd: 19,2 seconden. Rob gebaart dat ik rustig aan moet doen. Overmatige opwinding in dit stadium is de grootste fout van een schooljongen. Ik had tijdens mijn opbouw met de huidige recordhouder, Rohan Dennis, gesproken en hij had categorisch benadrukt: 'Ga niet te hard naar buiten. Als je het niet goed doet, gaat het zuigen. Dat is zo simpel als het wordt. Ga te hard naar buiten en je bent sneller in de rode zone dan nodig is. Het draait allemaal om die eerste 15 tot 20 minuten. Als je het goed doet, voel je de pijn pas na ongeveer 15 minuten. Het zal nog steeds bijten, maar het zou niet het punt moeten bereiken waarop je moet vertragen. Op een zieke manier zou het comfortabel moeten zijn om de pijn die je hebt te beheersen.'
Ik doe mijn best om dat te onthouden. Rondes tikken voorbij, elk gecontroleerd door Rob, die me op mijn afgesproken schema houdt, gebaseerd op het behalen van een negatieve split - sneller in de tweede helft dan de eerste - zoals Jens Voigt deed. De klok tikt verder dan 20 minuten, en tot nu toe gaat het goed, behalve in mijn onderwereld. Dennis had me ook aangeraden om ‘een verdovende crème te nemen’, en ik begin te wensen dat ik dat niet voor de grap had gebruikt. Sinds ongeveer een kwartier voelt het daar behoorlijk ongemakkelijk aan. Ingespannen naar de zwarte lijn staren is enigszins fascinerend en ik merk dat de focus uit mijn hoofd wegvloeit. Ik vecht om alert te blijven, niet in het minst omdat ik bang ben een van de schuimrubberen bumpers op de vlonderplanken van de baan te raken, om te voorkomen dat een rijder vals speelt door bochten te nemen en de rondeafstand te verkorten. Dennis had me verteld over een incident dat hij had meegemaakt, waarbij hij tijdens de training door een vertraging van zijn concentratie er een deed, waardoor hij halverwege de baan werd gekatapulteerd en als gevolg daarvan een enorme hartslagpiek kreeg.
Ik pas halverwege – 30 minuten – wat een grote psychologische marker is. Ik merk dat ik denk dat elke minuut die ik meer rijd, de kloof met twee minuten groter wordt tussen wat ik al heb gedaan en wat ik nog moet doen - 31 op, 29 te gaan; 32 omlaag, 28 te gaan; 33 neer, 27 te gaan. Op dit moment helpen deze kleine positieve dingen me om door te gaan. Zoals Storey en Dennis voorspelden, heb ik slechte patches gehad, gevolgd door herstel in bijna gelijke mate, hoewel mijn rondetijden dit niet lijken te laten zien. Na 40 minuten houd ik nog steeds een metronomisch tempo aan en ben ik op het doel. In tijden dat ik pijn heb, vind ik vastberadenheid door me te concentreren op mijn lichaamshouding, mijn kin omhoog te houden, soepel te blijven en goed op de lijn te rijden. Storey had me gezegd: 'Controleer de controlables', en ik klamp me vast aan haar advies.
Ik zit in de laatste 20 minuten, de tijd waarin bijna alle verslagen van het Uur hebben gesuggereerd dat mijn wereld om me heen zal instorten, maar ik voel me niet zo slecht als ik had verwacht. Ik verwacht een soort explosie in mijn benen. 'Focus! Focus!’ roept Rob en spoort me aan om te proberen het tempo nu op te voeren. Ik kijk omhoog naar het bord en zie dat er nog maar zeven minuten te gaan zijn. Mijn ijverige supportersgroep staat nu verspreid over de baan, dus ik heb de hele weg naar huis gejuich en aanmoediging, afgewisseld met vooraf opgenomen publieksgeluid dat het personeel van de wielerbaan zo vriendelijk is om op hoog volume te spelen via het PA-systeem om me een boost te geven. Het werkt. Ik krijg een adrenalinestoot, geholpen door de start van Europa’s ‘The Final Countdown’ (wat nog meer?). Ik weet dat dit nog maar vijf minuten te gaan betekent.
Ik knars op mijn tanden en probeer de tanks te legen. Ik geef alles in die laatste paar minuten, en dan is er de bel. Een belronde krijgen in het uur lijkt misschien vreemd, maar zoals Rob me achteraf uitlegt, is het om me aan te moedigen om niet rustiger aan te doen als de laatste seconden tikken, maar om door te gaan tot het einde van de ronde. Ik ben op. Er is geen laatste bloei, en zeker geen sprint. Ik ben gewoon blij dat het voorbij is. Terwijl ik tot stilstand rol, aangekoekt in zweet en speeksel, kijk ik omhoog naar het scherm en zie dat ik 250 meter – één ronde – voorbij mijn doel van 45 km ben gekomen. Ik wist echter dat ik nooit records zou breken, en 44.750 km zal me goed doen. Op dat moment heb ik geen zin om terug te komen om dat cijfer te verbeteren.
Veel atleten hebben het beschreven als het langste uur van hun leven, maar ik ben bijna teleurgesteld dat het allemaal voorbij is. Binnen enkele minuten nadat ik weer op adem was gekomen, vroeg ik me af hoe ik me zou kunnen verbeteren - mijn positie, mijn conditie, mijn tactiek, misschien een andere overbrengingsverhouding. Misschien kom ik op een dag toch terug.
Stu Bowers is nu de officiële recordhouder van het 'Bowers Hour'
