Audax lijkt misschien een excentrieke niche, maar zoals fietser ontdekt op de 624 km lange Windsor-Chester-Windsor, biedt het een mix van geschiedenis en avontuur
Fietsen van Windsor in Berkshire naar Chester in Cheshire en weer terug in hetzelfde weekend klinkt een beetje gek. Dat is echter precies wat ik van plan ben te doen, want ik sluit me aan bij ongeveer 140 andere rijders in Old Windsor Memorial Hall op een zaterdagochtend eind mei voor de windsor-Chester-Windsor 600 km audax.
Audax mist misschien het hoge profiel en de glamour van racen, of de massale aantrekkingskracht van sportievelingen, maar het is een uithoek van de wielerwereld die al zo'n 125 jaar stilletjes aan het ploegen is. Net als tijdritten is het een nichebelang waarvan de deelnemers door andere fietsers met een mengeling van bewondering en achterdocht worden bekeken. Het ligt ergens in het wielerspectrum tussen sportief en toeristisch, en hoewel het nadrukkelijk geen race is, is er een tijdslimiet - in dit geval 40 uur voor een rit van 624 km - iets meer dan de afstand in de titel.
De kalender van 2015 van Audax UK, het bestuursorgaan voor langeafstandsfietsen in het VK, vermeldt 16 evenementen van 600 km. Windsor-Chester-Windsor is misschien niet de mooiste - dat zou de Bryan Chapman Memorial 600 zijn, een heen-en-terug route tussen Chepstow in Zuid-Wales en Anglesey in het noorden, via het prachtige landschap van Snowdonia. Het is ook niet de moeilijkste - dat is de Pendle 600, die de Pennines, North York Moors en Lake District doorkruist, met meer dan 10.000 meter klimmen. Het is echter de meest historisch belangrijke. Het oorspronkelijke Windsor-Chester-Windsor, opgericht in 1976, werd opgericht om Britse rijders in staat te stellen zich te kwalificeren voor de 1.200 km lange Parijs-Brest-Parijs (PBP), het vlaggenschipevenement van de internationale audax-kalender.
De wortels van PBP gaan terug tot het midden van de jaren 1880, toen Maurice Martin, oprichter van de Franse wielerkrant Véloce-Sport, een nieuw type langeafstandsfietsevenement uitvond. Bekend als een 'brevet' (certificaat) naar de kaart die renners bij zich hadden om op controlepunten op de route te worden gestempeld als bewijs van doorgang, was de uitdaging om extreme afstanden af te leggen binnen een tijdslimiet, maar in een niet-competitieve geest. De term audax, van het Latijn voor 'vet', definieert een iets ander soort evenement dat rond dezelfde tijd in Italië werd uitgevonden, waarbij teams van renners een vaste afstand afleggen in een bepaald tempo, onder leiding van een wegkapitein. Audax is de term die in het VK is blijven hangen, hoewel brevet elders nog steeds de voorkeur heeft.
Het is geen toeval dat veel vroege brevetten werden gesponsord door kranten - de berichtgeving stimuleerde de verkoop enorm. In 1891 organiseerde Pierre Giffard, redacteur van Le Petit Journal, het eerste brevet Bordeaux-Parijs (560 km), wat zo'n succes bleek dat hij later hetzelfde jaar een groter evenement organiseerde. En zo werd PBP geboren. Nu elke vier jaar gehouden, is de volgende editie in augustus, wanneer een internationaal deelnemersveld van maximaal 6.000 renners vanuit de Franse hoofdstad naar het westelijke puntje van Bretagne zal rijden en terug binnen de tijdslimiet van 90 uur. Tegenwoordig is de toelatingseis een 'super randonneur'-reeks ritten, bestaande uit brevetten van 200, 300, 400 en 600 km, en voor veel van mijn mederijders is het evenement van vandaag het hoogtepunt van het kwalificatieproces.
Dus wat is de aantrekkingskracht?
'Het is niet exclusief, het gaat er niet om hoe snel je kunt gaan en het is een geweldige manier om de Britse eilanden te zien', zegt James Fairbank, hoofd marketing bij Rapha, en onderdeel van een Rapha-team dat de laatste PBP in 2011. Terwijl sommigen in de audax-gemeenschap Rapha's interesse als een cynische marketingoefening beschouwden (het Brevet-shirt en -vest ontwikkelden op basis van zijn betrokkenheid), voel je een oprecht gevoel van warmte en enthousiasme van Fairbank.'Zo'n lange weg rijden kan een strijd zijn, maar de beloningen voor het uitsteken van je nek zijn evenredig. Ik heb een aantal blijvende vriendschappen gesloten en heb geweldige ervaringen opgedaan. Het Bryan Chapman Memorial is een van de meest fantastische ritten die ik ooit heb gedaan, 'voegt hij eraan toe.
We vertrokken vanuit Windsor in twee groepen, de eerste om 6 uur 's ochtends en de mijne om 7.30 uur. Ik rijd met het peloton de eerste paar mijlen mee, ik hoor al snel een piep van mijn stuur om me te waarschuwen voor een gemiste afslag. In tegenstelling tot een sportieve, is een audax niet bewegwijzerd, dus vandaag gebruik ik mijn Garmin, hoewel veel audaxers nog steeds de voorkeur geven aan het traditionele gedrukte routeblad dat op het stuur is geplakt.
De oorspronkelijke route Windsor-Chester-Windsor was een functionele bash langs hoofdwegen en stierf in 1991 uit door een combinatie van toenemende verkeersdrukte en een groeiende evenementenkalender die aantrekkelijkere alternatieven bood. Vorig jaar nieuw leven ingeblazen, blijft de nieuwe incarnatie vooral hangen op landweggetjes en stille dorpjes, hoewel een paar korte stukken hoofdweg zoals de A44 onvermijdelijk zijn.
‘Het was een zware uitdaging om een route tussen Windsor en Chester te bedenken die van de hoofdwegen af bleef en toch minder dan 630 km lang was, en dat is best een uitdaging’, zegt organisator Danial Webb. ‘Het duurde ongeveer zeven volle dagen om te bedenken, te schrijven, te rijden, te herzien en af te ronden, en waarschijnlijk nog een dag last-minute controles voor wegwerkzaamheden.’
Je hebt misschien horrorverhalen gehoord over audax-ritten waarbij deelnemers werden teruggebracht tot dineren op varkenspasteitjes en flessen chocolademelk op voorpleinen van garages en slapen in bushokjes, maar dit is een ander soort rit. Webb, die ook Audax UK's vlaggenschip London-Edinburgh-London 1, 400km (volgende editie 2017) runt, heeft zes dorpshuizen langs de route geboekt en een legioen vrijwilligers binnengehaald – velen van hen ervaren audaxers zelf, allemaal onbetaald – om te voorzien in eet- en slaapgelegenheid. Het is een opmerkelijke onderneming, des te meer als je kijkt naar de bescheiden toegangsprijs van £ 30.
De eerste etappes voeren ons door de Chiltern Hills, langs Oxford en vervolgens door de schilderachtige honingkleurige stenen dorpjes van de Cotswolds. Ondanks tegenwind is het een mooie dag om te fietsen.
De beklimmingen zijn niet de grootste, maar ik doe ze langzaam aan, in het besef dat er nog een lange weg te gaan is. Pacen is een kunst op een rit van deze lengte, maar kort voor de tweede controle bij Weston-sub-Edge (130 km), begin ik de achterblijvers vanaf de start om 6 uur te vangen, inclusief een team van ElliptiGO-rijders. Deze mobiele elliptische trainers laten zien dat er niet zoiets bestaat als een typische audax-fiets. Het grootste deel van het huidige peloton is weliswaar conventioneler, maar omvat nog steeds alles van vintage stalen tourers met onderbuis-shifters, spatborden en bagagedragers tot high-end carbon- en titaniumfietsen.
Ik geniet van de rit omhoog door Droitwich naar Hartlebury en Lilleshall in het gezelschap van een collega-rijder genaamd Aidan, terwijl ik praat over andere ritten die we hebben gemaakt terwijl we het glorieuze Britse platteland doorkruisen. De enige gevaren op dit stuk zijn een paar klonterige stukjes en een paar doorwaadbare plaatsen. De vooruitgang is gestaag maar ik loop een beetje achter op mijn schema, deels door die tegenwind en deels door de uitbundige catering aan de knoppen. Het is moeilijk om de verleiding te weerstaan om te blijven hangen en mijn gezicht bij elke stop met cake te vullen. Tegen de tijd dat we Lilleshall (240 km) verlaten, nadert de schemering, maar de voorspelde regen blijft uit. Voor nu tenminste.
Voorbereiding is koning
Ik ben nog steeds ongeveer 30 km van Chester als ik de eerste regendruppels op mijn gezicht voel, maar gelukkig niet zwaar genoeg om te stoppen om mijn waterdichte kleding aan te trekken. Zelfvoorziening is een van de belangrijkste principes van audax - er zijn geen ondersteunende auto's, monteurs of dokters onderweg, dus mijn Carradice Barley-zadeltas zit vol met alle reservekleding, eerstehulpbenodigdheden, binnenbanden en gereedschap die ik nodig heb voor langs de weg reparaties. Hopelijk heb ik de meeste niet nodig.
Het is ook rond deze tijd dat ik de koplampen van de snellere renners op de terugweg begin tegen te komen. Tegen de tijd dat ik het keerpunt in Chester bereik, is er al een gestage stroom renners die de andere kant op gaan en een gestage stroom water die uit de lucht v alt. Verschillende renners zijn neergestort op veldbedden aan het ene uiteinde van de hal, maar ik wil graag de achterkant van deze rit breken, dus nadat ik (weer) eten heb getankt en mijn warme, weerbestendige nachtkleding heb aangetrokken, is het weer weg de regen in.
Het is in het begin moeilijk, maar ik sluit me aan bij een andere rijder en het bedrijf leidt mijn gedachten af van het lijden, ondanks de aanhoudende regen. Omgaan met deze stemmingswisselingen is net zo'n uitdaging als de fysieke kant van zo'n lange rit.
Net voor 4 uur bereik ik de slaapstop. Ik hang mijn natte spullen op om te drogen en doezel onrustig in de verduisterde hal/slaapzaal. Als ik kort na 6 uur 's ochtends weer op pad ga, v alt de regen nog steeds en stopt het pas laat in de ochtend, maar tegen de tijd dat ik Weston weer bereik, wordt het een aangename middag.
Vervolgens komt de terugreis over de Cotswolds. Met 500 km in mijn benen voelt het achtbaanterrein dat op de heenreis nog niet zo slecht leek nu als hard werken. De uren in het zadel eisen hun tol en tegen de tijd dat ik Chalgrove bereik, klaagt mijn linkerknie luid. Maar met 570 km op de teller geef ik nu niet op, en al snel geeft de geur van de finish me de impuls die ik nodig heb om een laatste spurt te maken. Om te benadrukken dat het geen race is, is het publiceren van eindtijden op audax-ritten ten strengste verboden, dus ik zal de tijd op de klok niet onthullen toen ik terugkwam in de Memorial Hall. Het is sowieso niet belangrijk. Ik heb het binnen de tijdslimiet gehaald en dat is het enige dat telt. Inmiddels zijn de renners zo gespannen - zowel langs het parcours als psychologisch - dat de achterkant van het veld nog zo'n vier of vijf uur verwijderd is van Windsor, terwijl de snelste renners enkele uren geleden terugkeerden naar de basis en al goed op weg zijn nu thuis.
Ik kom er later achter dat van de 137 starters er 117 eindigden, 15 niet finishten en nog eens vijf eindigden na de sluitingstijd van 23:00 uur. Een redelijk verloop, waaruit blijkt dat een rit als deze veel fietsers tot het uiterste drijft, maar de meesten blijven onverschrokken.
Om de audax-geest te demonstreren, is mij verteld dat een rijder die dit evenement gebruikte als zijn laatste PBP-kwalificatie, een catastrofale scheur in zijn trapas opliep rond 450 km na de rit, alleen voor een mederijder om zijn fiets te doneren zodat hij kon zijn kwalificatie voltooien. Kun je je voorstellen dat dat gebeurt op een sportwagen?
De details
Als je houdt van het geluid van de hele dag en nacht rijden…
Wat: Windsor - Chester - Windsor audax.
Waar: Windsor, Berkshire.
Wanneer: Het volgende evenement is pas in 2019 (om samen te vallen met Parijs-Brest-Parijs). De 1.400 km lange audax Londen-Edinburgh-Londen staat gepland voor 2017.
Prijs: £30 (in 2015)
Aanmelden: aukweb.net
