Het kostte Louison Bobet zes pogingen om zijn eerste Tour te winnen, maar daarna kon niets hem stoppen, want hij won er drie op rij
Terwijl het peloton zich voorbereidde op etappe 18 van de Tour de France 1954, een rit van 216 km van Grenoble naar Briançon over de Col d'Izoard, reed de Franse Louison Bobet in de gele trui. Hij was titelverdediger, nadat hij het jaar daarvoor in 1953 de Tour had gewonnen, en zijn voorsprong op de als tweede geplaatste Fritz Schaer bedroeg meer dan negen minuten.
Bobet had zeven jaar eerder zijn Tour-debuut gemaakt, in 1947, de eerste editie na de Tweede Wereldoorlog.
Het was zijn eerste jaar als prof bij het Stella-Hutchinson-team en de maand ervoor had hij zijn eerste profzege behaald in de 280 km lange Boucles de la Seine. Hij was die dag meer dan zes minuten voor Henri Aubry de wielerbaan van Buffalo binnengereden, tot grote bijval.
‘Nooit is de ovatie van toeschouwers van een bepakte buffel zo verdiend geweest’, schreef Pierre Le Merrec in L’Humanité.
Momenten na die overwinning kreeg de 22-jarige Bobet te horen van Léo Véron, technisch directeur van de nationale ploeg, dat hij in de Tour voor Frankrijk zou rijden.
Het bleek dat Bobet genoodzaakt zou zijn om te stoppen. Bij de afdaling van de Izoard raakte hij een rots en viel, waarbij hij zijn ellebogen en linkerknie ernstig verwondde. Erger nog, hij had ook een wiel gebroken.
‘Bobet heeft het over opgeven,’ meldde Maurice Choury die de race volgde in de pers, ‘maar desondanks stopt hij alle volgende auto’s die om een wiel smeken. We laten hem over aan zijn droevige lot.’
Dat lot was om de race voor halverwege te verlaten. Er is een zekere ironie dat Bobets eerste Tour eindigde op de hellingen van dezelfde berg waarop hij later zijn Tour-overwinningen zou smeden en waar nu een klein monument ter ere van hem staat.
De Tour wordt gewonnen op de Izoard
Zo'n acht uur nadat Bobet in de gele trui was begonnen aan die etappe van 1954 in Grenoble, stond hij in Briançon en poseerde hij voor deze foto.
Eerder had hij een scherpe aanval over de Izoard gelanceerd, waarbij hij Ferdi Kübler uit Zwitserland op afstand had gehouden en door de Casse Déserte - het kale gebied op de top van de Izoard - in prachtig isolement had gevaren.
In Briançon was zijn winnende marge op Kübler 1 minuut en 49 seconden, zijn algemene voorsprong een almachtige 12 minuten en 48 seconden. Het was de derde keer in vijf jaar dat Bobet de race over de Izoard leidde en alleen in Briançon aankwam.
De eerste was in 1950, een zet die hem een eerste Tour-podium in Parijs bezorgde. Hij herhaalde de prestatie in 1953, dit keer met geel in Briançon dankzij een ritzege van meer dan vijf minuten.
‘Het is op de Izoard waar de Tour zal worden gespeeld. Het is daar dat het zal worden gewonnen, ' had Bobet de avond voor die etappe van 1953 gezegd, en dat bleek ook. Terwijl hij door de Casse Déserte reed, werd hij in de gaten gehouden door een camera-zwaaiende Fausto Coppi.
‘Coppi gaf me, nadat hij mijn foto had genomen, een vriendelijk handgebaar en een knipoog waarin stond: “Het is allemaal dichtgenaaid”,’ zei Bobet na afloop. ‘Het heeft mijn moreel een boost gegeven en ik dank hem daarvoor.’
Ja hoor, Bobet won voor het eerst in Parijs. Twaalf maanden later kwam zijn dropping van Kübler ter verdediging van die titel. Deze keer was hij al in het geel - de enige keer dat Bobet de trui over de Izoard zou dragen.
De accordeonist in de caravan
Onder de menigte die wachtte tot Bobet in Briançon arriveerde, was de 31-jarige muzikant Yvette Horner. Als onderdeel van de publiciteitskaravaan die voor de race paradeerde, had ze het podium doorgebracht zoals ze de vorige 17 had doorgebracht: zat op het dak van een met slogan geklede Citroën, droeg een sombrero en speelde haar accordeon.
Nu moest ze een presentatie geven aan Bobet van een door Suze gesponsorde brassard (een soort armband). De makers van het Franse aperitief Suze sponsorden de gele trui en leverden haar auto – de Suze Vedette – die werd bestuurd door haar man.
Geboren als Yvette Hornère in 1922 in de Pyreneese stad Tarbes, volgde ze een opleiding tot pianiste voordat ze accordeon leerde en haar naam veranderde op voorstel van haar commercieel slimme moeder.
Nadat ze haar beroep had uitgeoefend in de concertzalen van Zuidwest-Frankrijk en het Wereldkampioenschap accordeon van 1948 had gewonnen, kwam Horner's grote doorbraak in 1952 toen ze voor het eerst lid werd van het Tour-circus. Het was zwaar werk.
‘Ik heb het hele parcours gespeeld, zonder te stoppen op de bergbeklimmingen of de afdalingen’, zei ze ooit. ‘Soms moest ik muggen uit mijn neus halen, soms was ik groezeliger dan de etappewinnaar.’
Horner bleef tot 1965 in de Tour. In de loop van een 64-jarige carrière beweerde ze zo'n 30 miljoen platen te hebben verkocht.
Bobet won de Tour van 1954 en behaalde een derde plaats in 1955, waarmee hij de eerste renner werd die drie Tour-titels achter elkaar won. Het was nogal een ommekeer van de rijder waarvan velen eerder dachten dat hij niet de veerkracht had die nodig was om een race van drie weken te winnen.
‘In de Tour leek het alsof Bobet gewoon niet de weerstand leek te hebben die nodig was voor een totale overwinning,’ schreef Jock Wadley in 1956 toen hij terugkeek op Bobets vroege prestaties.
Wat hielp was de samenwerking met soigneur Raymond Le Bert, die een operatie voor atleten leidde in Saint-Brieuc en Bobet onderzocht na de Tour van 1948.
Hij was geschokt toen hij ontdekte dat de ruiter bedekt was met steenpuisten en fysiek leeg was. Le Bert nam hem mee om te recupereren, liet bij niemand een adres achter, maar zei simpelweg: 'Hij is een wrak en het wordt hoog tijd dat hij geborgen wordt.'
Het was het begin van een lange professionele relatie die uiteindelijk leidde tot het succes van de Tour.
'Ik herkende hem niet meer', schreef Bobets broer en collega-professionele renner, Jean, toen hij terugkeek op de Tour-overwinning van zijn broer in 1954. ‘Hij was bevrijd; Louison de tobber was een krijger geworden.'
