De UCI Gran Fondo Wereldkampioenschappen geven amateurs de kans om te racen voor een regenboogtrui
Ik zou kunnen proberen het cool te spelen, maar het haar dat rechtop in mijn nek staat, zou me verraden. Het aantrekken van een Team GB skinsuit met je naam op de mouw is een echt moment.
Nee, dit zijn niet de Olympische Spelen of op enigerlei wijze gerelateerd aan professionele sport. Maar het is een bonafide Wereldkampioenschap, groots in omvang en gelikt in uitvoering, en ik kan niet ontkennen dat ik hier blij ben.
En hoewel de wereld misschien niet kijkt, is het echt racen - niet minder dan 56 landen zijn vertegenwoordigd onder de bijna 3.000 renners.
Er zijn veel uitdagingen die je zou kunnen associëren met racen in een WK-evenement, maar je zou niet verwachten dat je het zou uitleggen als een van hen.
Vooral in het VK is 'gran fondo' gewoon een andere naam voor een sportieve, en we weten allemaal dat sportives geen races zijn.
In Europa is het gran fondo-formaat echter goed ingeburgerd als een eendaagse race voor massale deelname, en ze zijn meestal fel concurrerend aan het front.
Dit evenement is opgesplitst naar geslacht en in negen leeftijdsgroepen van 19 tot 75+, met een felbegeerde regenboogtrui die wordt uitgereikt aan de winnaars van elk.
Het wordt beschreven als 'kampioenschappen voor massale deelname' in die zin dat je je plaats moet verdienen, maar daarvoor moet je alleen in de top 25% van je leeftijdsgroep eindigen in een van de 20 kwalificerende evenementen wereldwijd.
Het is een concept waar triatleten zich het gemakkelijkst in zullen herkennen, aangezien ze al lang een Wereldkampioenschappen voor leeftijdsgroepen hebben.
Je vraagt je af of dit is wat de UCI ervan weerhoudt om diezelfde titel voor dit evenement te gebruiken, aangezien dit de opname van een tijdrit minder oxymoronisch zou maken.
Zoals het nu is, heeft het evenement al meer naamsveranderingen ondergaan dan Puff Daddy. Weinigen herinneren zich nu dat het de Masters Wereldkampioenschappen waren, en ook de UCI World Cycling Tour Finale is genoemd.
Britse invasie
Die serie registreerde zich nauwelijks bij Britse renners omdat er geen Britse kwalificatieronde was.
De komst van de Ronde van Cambridgeshire in 2015 veranderde dat allemaal en leidde ertoe dat in de afgelopen twee jaar tientallen Britse renners deelnamen aan de kampioenschappen in Denemarken en Australië.
Dit jaar werd de Tour of Ayrshire toegevoegd als een tweede kwalificatie-evenement, en met de 2017 GF Worlds die werden gehouden in Albi, gemakkelijk bereikbaar in het zuidwesten van Frankrijk, betekende dit dat duizenden Britse renners zich probeerden te kwalificeren, met ongeveer 600 die de reis maken.
Tijdens de twee Britse kwalificatie-evenementen liepen toprijders het podium op voor Copland's 'Fanfare For The Common Man', waarvan het magnifieke, huiveringwekkende crescendo net zo toepasselijk is als de titel.
Ik had het geluk om dat zelf te ervaren als de overall winnaar van de wegrace in Schotland, wat betekent dat mijn zomervakantieplannen voor Albi waren vastgesteld.
Ik had echter een lekke band uit de TT, dus de kwalificatie voor dat evenement vergde nog een lang weekend weg in de Tour of Cambridgeshire.
Dat zijn de andere aspecten van kwalificatie: de tijd en het geld die je moet besteden aan die evenementen en vervolgens aan de finale.
Het doen van de twee kwalificaties was een dure aangelegenheid, de reis naar Albi meer van hetzelfde, en dat was zonder in te gaan op de aanbiedingen van de Britse organisator Golazo voor reis- en teamuitrusting - het 'officiële' TT-skinsuit kostte aanvankelijk £ 400.
Tot zover voor de gewone man.
De tijdrit
De tijdrit van 22 km staat als eerste op donderdag. Het is heet, zoals het de hele week is geweest, en mijn starttijd is 15.37 uur.
Het is 36°C in de schaduw, en daar is maar weinig van. Het racecircuit van Albi is de spil voor alle evenementen: de start en finish van de TT en de finish van de wegrace.
Met gemakkelijke toegang, veel parkeergelegenheid en een kant-en-klaar veilig parcours is het een goede oplossing, maar de pitboxen die aan landenteams worden toegewezen zijn veel te klein.
Ik heb mijn turbo in de schaduw van het toiletgebouw neergezet.
Gezien de temperatuur is opwarmen meer een strijd om koel te blijven. Ik ben goed voorbereid met bevroren handdoeken en flessen, plus gekoelde drankjes.
De rij voor de starthelling is tenminste in de schaduw en ik giet ijswater over mezelf terwijl ik wacht. Sommige rijders zien eruit alsof ze al oververhit raken.
De UCI-functionarissen die de rijposities controleren en met hun magische tabletten zwaaien om naar motoren te zoeken, herinneren eraan dat hier meer op het spel staat dan £ 25 en een scone.
In een mum van tijd sta ik op de starthelling, kijk naar het aftellen en vertrek.
Het duurt misschien 10 seconden voordat de hitte me raakt. Het stra alt als vuur van het asf alt omhoog en mijn mond wordt droog.
Had ik iets te drinken moeten meenemen? Ik concentreer me op mijn positie en kracht, pas op dat ik niet te snel start en vlieg over het rechte stuk van het circuit met de wind in de rug.
De baan was de dag ervoor open geweest om te verkennen en ik had twee ronden gereden, dus ik weet dat ik de meeste bochten kan vermijden om positie te breken.
Er is een heuvel na 10 km. Het is 1 km lang met 5-6% - niet echt een muur, maar elke heuvel is moeilijk in TT-tempo. Uit het onderzoek weet ik dat ik in mijn 56x23 kan blijven en ik was van plan om hard omhoog te gaan, maar ik arriveer wanhopig heet en al bij 180bpm.
Terwijl het verplaatsen naar de basisbalk mijn borst opent en me helpt de stroom eruit te halen, koelt het me geen moment af. Er is geen herstel aan de top, alleen lijden.
De korte afdaling is snel en intens en leidt naar een T-splitsing links die ik niet op snelheid kon oefenen in de verkenning, dus ik moet raden en mezelf dan voor de kop slaan omdat ik het 5 km/u sneller had kunnen doen.
Een paar kilometer later duikt een vervelende rechtshandige opzij met een vreselijke camber. Ik had deze geoefend en ik graaf erin om een rijder eerder te passeren voor het geval hij dat niet heeft gedaan.
Ik kook het bijna te gaar en schraap het grind bij de uitgang af en geef mezelf weer een schop.
De laatste 5 km duren eeuwig. Als ik weer op het Circuit d'Albi kom, voelt het alsof ik bijna thuis ben, maar de rechte stukken zijn lang en met harde tegenwind.
Ik snuffel rond op zoek naar resterende joules energie en houd mijn hoofd zo laag dat ik bijna tegen de bandenwand aanloop op de top van de laatste bocht. En daar is de rij eindelijk.
Het gearceerde finishgebied is een oase en ik kijk niet eens naar mijn tijd.
Vrijwilligers parkeren je fiets voor je nadat ze je hebben geholpen op een stoel, geven je zoveel glazen koud water of cola als je wilt, en laten je niet gaan totdat ze tevreden zijn dat je hersteld.
Na vijf minuten ben ik nog steeds duizelig en het is minstens 20 voordat ik me weer normaal voel. Maar elke rijder ziet er gebroken uit.
Je weet dat het warm is als een Maleisiër van zijn fiets getild moet worden.
Luchtmijlen
Braziliaanse Leonardo Aranha heeft net zoveel geleden als iedereen en ziet er bij de finish geschokt uit. 'Ik was van plan om 405W te doen, maar ik zat 100W lager.
‘Ik kon de kracht gewoon niet aan in de hitte. Ik heb het hele jaar geen tijdrit thuis verloren en dit was een groot doel.’
Het moet zo zijn geweest. Om zijn kwalificatie te behalen was Aranha in april naar Schotland gevlogen om de TT en de Gran Fondo te rijden, aangezien de Tour de Campeche in Mexico niet langer toegankelijk was.
Hij en ik hadden samen gereden en een beetje gekletst vooraan in het peloton in Kilmarnock, en nu zijn we hier samen aan het verwelken in Frankrijk.
Een andere rijder die de luchtmijlen verzamelt, is Jim McMurray uit Nieuw-Zeeland, die zilver pakte in de 55-59 TT.
Dit is zijn vierde deelname: hij won vorig jaar goud in Perth, Australië, en zilver in de wegwedstrijd, hoewel die 'lokale' editie nog steeds een vlucht van acht uur omvatte.
‘Het is nu winter thuis en 12°C, dus de hitte is zwaar’, vertelt hij me. ‘Ik vond het moeilijk, maar ik heb ervan genoten.’
De herinnering aan de pijn vervaagt altijd sneller met een medaille om je nek.
Wanneer de resultaten zijn gepost, begin ik te scannen vanaf de onderkant van het eerste blad, waar ik denk dat ik zou kunnen zijn, en ga omhoog en omhoog, mijn hartslag stijgt met mijn ogen omhoog over de pagina.
Ik ben vijfde en ik ben verdomd opgetogen. Ik ben geen specialist en ik had zoveel geleden dat ik dacht dat ik het helemaal verknald had. Dit is ver boven mijn beste verwachtingen.
Zeven Britse medailles in hun leeftijdsgroepen en twee – Jessica Rhodes-Jones (F19-34) en Kevin Tye (M55-59) – winnen goud.
Gefeliciteerd aan hen en de twee dozijn anderen die in de top 10 eindigden.
De ronduit snelste tijd gaat naar de Fransman Samuel Plouhinec (40-44). Wat niet verwonderlijk is, aangezien hij een voormalig prof is wiens 17-jarige carrière het rijden voor Franse topteams zoals Cofidis omvatte.
Huidige profs in UCI-teams (Continental en hoger) zijn uitgesloten, maar elites en recent gepensioneerde profs mogen gratis meedoen en de podia staan er vol mee.
Niemand met wie ik spreek, denkt dat dit helemaal past bij de geest van het evenement, vooral als ze, zoals Jeannie Longo, winnaar van 55-59 voor vrouwen, betrokken zijn geweest bij meerdere dopingschandalen.
De wegwedstrijd
De twee hersteldagen voor de wegwedstrijd zijn hard nodig. Ik draai mijn benen uit en stel mijn racefiets af met een diepe reiniging en polijstbeurt.
De mannenrace is 155 km met 1.700 hoogtemeters verdeeld over een paar grote heuvels tussen snelle vlakke stukken.
Meer dan 1.400 renners gaan met tussenpozen van zeven minuten aan de start in zes leeftijdsgroepen. De vrouwen en 60-plussers leggen een parcours van 97 km af.
De race rolt zachtjes naar de startplaatsen vanuit het centrum van Albi, in de schaduw van de enorme, bakstenen kathedraal.
Gaststeden houden ervan om te pronken met hun bezienswaardigheden. De startzone is goed bewegwijzerd tot de laatste kilometer, op welk punt de renners verwoed alle kanten op gaan, niet geholpen door de marshals bij de wachtpost die het verkeerde bord toont.
Gelukkig helpen enkele andere Britten me in de pen en ik sta vooraan voor de start, die geneutraliseerd maar nerveus is. Iedereen wil naar boven, maar er is helemaal geen ruimte.
We zijn 25 km verder voordat het peloton een beetje uitrekt en ik kan omhoog gaan voor de korte eerste klim naar Castelnau-de-Montmiral, wat toevallig de stad is waar ik de week verblijf, dus Ik heb er al twee keer op gereden.
Ik besluit het initiatief te nemen en in een hard tempo de leiding te nemen, ongeveer 450W, deels om de race te rammelen, deels om ervoor te zorgen dat ik aan de goede kant van eventuele splitsingen sta.
Ik kijk naar de bovenkant en zie dat de bos uitgerekt is, maar nog heel erg intact. Dit wordt een zware dag.
Het is dan een snelle aanloop naar de grote klim van de dag, de 7 km lange Côte de Font Bonne. Als het tempo afneemt, zijn er aanvallen, maar ze worden allemaal snel gestopt.
Toen komen, ongelooflijk, drie ontsnapte mensen uit de leeftijdsgroep van 40-44 jaar die een gat van zeven minuten naar ons hebben overbrugd. Ze vliegen absoluut en het stimuleert onze groep.
Als ze wegrijden springt er een Spanjaard achter hen aan. Terwijl het peloton aan het cruisen is, besluit ik ook te gaan, maar het is een lange solo-achtervolging op groot vermogen om over te steken. Ik bereik ze aan de voet van de klim, dan herwint het peloton ongeveer een kilometer hoger contact, ondanks dat we een stevig tempo tikken dat me op drempelinspanning brengt.
Het is weer een schok en nu heb ik een grote lucifer verbrand. We duwen de klim helemaal omhoog en aan de andere kant naar beneden, harde bochten en pieken op 90 km/u.
Het tempo is nu bepaald en we knallen over de valleibodem, vaak in één lange rij. De tweede klim wordt even hard gereden en er is slechts de kortste stopzetting van de vijandelijkheden voor de bevoorradingszone bovenaan.
Er is ons een rij vrijwilligers beloofd die flessen energiedrank zouden laten liggen, maar er is maar een handjevol en de meeste ruiters die proberen een fles te bemachtigen, kunnen dat niet.
Gelukkig voor mij heeft mijn vriendin haar weg gevonden langs de wegafsluitingen om me te ontmoeten met een musette met twee flessen en wat energierepen.
Door Cordes-Sur-Ciel, drie uur later, ik lijd, betaal voor mijn eerdere inspanningen, en het doel is verschoven naar overleven.
Na het parcours te hebben gereden, weet ik dat er nog een klim moet komen, een paar kilometer verderop een smalle weg op.
Als ik het kan redden, zou het goed moeten komen. Het lukt me bijna, maar ik zit op mijn limiet aan de top als we door een klein gehucht rijden.
Het is zichtbaar, er is een zijwind, dan accelereert het stel en komt uit in de goot en ik ben bijna voor de eerste van een half dozijn keer gevallen.
De route da alt 15 km zachtjes, maar we gaan snel en de frissere renners slaan elke rol op. Ik bungel gevaarlijk, uitgedroogd en krampen, en ga weer omhoog wanneer ik kan om mezelf de ruimte te geven om terug te glippen.
De laatste 10 km is vlak, maar ik ben bijna klaar met een brug over een autoroute.
De laatste 1,4 km is op het Circuit d'Albi en we zijn amper 100 meter op het lange, brede rechte stuk als er vlakbij een crash is.
Ik vind een veilige plek aan de rechterkant van het peloton, wetende dat het me ruimte zal geven om aan de buitenkant van de naderende linkshandige op te klimmen en dan aan de binnenkant te zijn voor de laatste bocht.
Ik geef alles wat ik kan in de sprint en kom over de streep in een blitzkrieg van pijnlijke kramp. Het maakt me niet uit waar ik eindigde, want ik ben nog nooit zo uitgeput geweest en ik had niets meer kunnen geven.
Het blijkt dat ik 21e ben en de beste Brit in mijn leeftijdsgroep, wat buitengewoon bevredigend is, zelfs als de bronzen medaille slechts een paar seconden voor was.
De winnaar, de Franse eliterenner Jean-Marc Maurin, viel een paar kilometer van huis aan met een Portugees die hij versloeg in de sprint.
Alle tijd, moeite en kosten die het kostte om naar Albi te komen, was zeker de moeite waard. Het was echt een fantastische ervaring, een die boven de vele andere geweldige dingen staat die ik in deze baan heb mogen doen.
Als je een amateurracer bent, is dit je Jeruzalem.
De ritten van de rijder
Tijdrit: Orbea Ordu Ltd M20i 2016, £ 5, 499, orbea.com
Ik heb deze fiets nu twee seizoenen gebruikt en ben dol op zijn snelheid, rijgedrag en remmen. Ik heb het geüpgraded met een Enve 7.8 voorwiel en een schijf aan de achterkant, SRM vermogensmeter met Osymetric 56/44 kettingbladen, Cycling Ceramic neuswielen, 3T Revo Ltd aero bar, Profile Design Aeria -1/Seventeen stuurpen, Fizik Tritone zadel en Michelin Power Competition 25 mm banden.
Wegrace: Ridley Noah SL 2015, £ 5, 499, sportline.co.uk
Deze fiets heeft me drie seizoenen en duizenden racekilometers uitstekend gediend. Het is snel, stijf, nauwkeurig en nogal ondergewaardeerd naast nieuwere rivalen.
De originele bouwkit liet het echter in de steek. De mijne is nu uitgerust met een Verve Infocrank vermogensmeter, Cycling Ceramic neuswielen, Specialized S-WorksPower zadel, Enve carbon stuurpen en Aero Road bar.
Wielkeuze varieert met de koers, maar in Albi gebruikte ik Enve 4.5-kuipjes (mijn go-to op 1, 300 g) geschoeid met 25 mm Michelin Pro4 Service Course-buizen.
Tot volgend jaar
Je moet snel handelen en snel rijden als je een plaats wilt veroveren bij de volgende kampioenschappen. De Wereldkampioenschappen Gran Fondo 2018 worden gehouden in Varese, Italië.
Er zal maar één kwalificatie-evenement in het VK zijn, de Tour of Cambridgeshire, die al bijna vol is.
Als je bereid bent om te reizen, zijn er een aantal alternatieve evenementen op het continent die het bekijken waard zijn. Het zou goed zijn als er extra kwalificatie-evenementen worden toegevoegd en de norm wordt verhoogd naar bijvoorbeeld de top 10% in elke leeftijdsgroep.
De locatie voor de kampioenschappen van 2019 is al aangekondigd als Poznan, Polen. Volledige serie-informatie is beschikbaar op ucigranfondoworldseries.com.
