Na een gefragmenteerde dag maakte de Nederlander Niki Terpstra een verbluffende solo-break in de laatste 25 km voor de overwinning
Niki Terpstra van Team Quick-Step Floors deed een historische poging om de eerste Nederlander te worden die de Ronde van Vlaanderen won in meer dan drie decennia, met een beslissende solo-aanval door de laatste 27 km die hem door de kopgroep en rijd solo naar de overwinning.
Wat begon als een mislukte pauze van twee man met Vincenzo Nibali (Team Bahrain-Merida), die niet blij leek om met de Nederlander samen te werken, zag Niki Terpstra solo beginnen. Hij bewoog zich door de kopgroep van de race en veroverde terrein op de geplaveide beklimmingen van Oude Kwaremont en Paterberg om vervolgens solo door de laatste 15 km te rijden voor de overwinning.
Terwijl een achtervolgingsgroep van grote kanshebbers (waaronder Peter Sagan, Philippe Gilbert en Greg Van Avaermat) in staat leek om hem binnen de laatste 10 km binnen te halen, zorgde een gebrek aan cohesie en een sterke solovorm van Terpstra ervoor dat hij zich afweerde de achtervolgers komen over de streep na 27 km solo rijden.
Van de achtervolgende groep behaalde Philip Gilbert de derde plaats, nadat Mads Pederson (Trek-Segafredo) de tweede plaats behaalde na een heroïsche push tegen de groep favorieten, nadat hij het grootste deel van de laatste 50 km in de ontsnapping had gezeten.
Hoe de race verliep
Het was een regenachtige start in Oudenaarde en talloze crashes hebben de vroege beelden gefragmenteerd.
De vroege pauzes werden zwaar gemarkeerd door Team Quick-step Floors, en tal van renners werden door sterke zijwind van het sterke gemiddelde tempo van het peloton gedwongen.
Een klein drama ontvouwde zich in de eerste kilometers toen een auto op de een of andere manier het parcours binnenkwam en tussen de renners door reed.
De kopgroep mocht de hoofdgroep niet verlaten voordat meer dan 70 km van het parcours was verstreken. Het was een kleine groep van 11 renners waaronder Ivan Garcia, Cortina, Eenkhoorn, Thomas De Gendt, Ryan Gibbons, Fillippo Ganna, Michael Goolaerts, Dimitri Peyskens, Pim Ligthart, Floris Gerts en Anthony Turgis.
Quick-Step coördineerde een sterke achtervolging van de leidende 11 renners, en een grote splitsing deed zich voor in het peloton op de geplaveide Korteker-klim op 133 km te gaan, met een pauze van slechts iets meer dan 2 minuten.
Een flinke valpartij op nog 92 km te gaan zorgde er gelukkig niet voor om favorieten weg te werken, maar versnipperde het peloton verder. Met nog 70 km te gaan was de pauze ruim binnen een minuut, een aantal van de pauze werd ingehaald door de hoofdgroep. Als gevolg hiervan vertraagde het tempo in het hoofdpeloton, zodat veel achtervolgers zich weer bij het hoofdpeloton konden aansluiten.
Vanuit de ontsnapping braken Ivan Garcia en Tom Devriendt duidelijk door met een voorsprong van ongeveer 90 seconden op het peloton.
De meest beslissende selectie kwam op 56 km te gaan, toen een beweging over de Kwaremont door Peter Sagan en Luke Rowe veel renners van de achterkant van de groep duwde, waardoor het peloton veranderde in een selectievere achtervolgingsgroep van ongeveer 50 renners.
Met nog 46 km te gaan werd Luke Rowe van Team Sky gediskwalificeerd voor het rijden op de stoep, hoewel hij leek door te rijden tot de finish.
Garcia en Devriendt werden over de Kopperberg binnengehaald door de achtervolgingsgroep en een trio van Sebastien Langeveld (Cannondale-Drapac EF), Dylan Van Baarle (Team Sky) en Mads Pederson (Trek-Segafredo) kwam naar voren als de kopgroep na de beklimming van de Kopperberg op 43km te gaan.
De selectie
Een groep van 30 renners (of rond de "tiener" zoals Sean Kelly het beschreef), kwam naar voren als een achtervolgingsgroep door de laatste 50 km, om het leidende trio Langeveld, Van Baarle en Pederson binnen te halen.
De groep bevatte de meeste van de belangrijkste kanshebbers van de race, waaronder Sagan, Nibali, Kwiatowsi, Zdenek Stybar, Van Avaermat en Niki Terpstra.
Opwinding kwam op 28 km te gaan, toen Vincenzo Nibali een aanval deed vanuit de groep en werd vergezeld door Niki Terpstra. De twee leken een lichte vijandigheid te hebben en de verhuizing leek gedoemd te mislukken en Nibali dreef terug naar de hoofdgroep. Terpstra probeerde een brug te slaan naar de eerste drie renners.
Met de Oude Kwaremont en Paterberg die de laatste uitdaging vormden voor het vlakke asf alt van de laatste 15 km, maakte Terpstra een brug naar de drie renners en haalde ze vrij moeiteloos in op de geplaveide Kwaremont-beklimming.
Peter Sagan deed een enorme solo-inspanning om een bruggen te slaan naar de leidende renners van Terpstra en Mads Pederson (achter de leider aan), maar slaagde er niet in om een deuk te maken en zakte terug naar de hoofdgroep voor de laatste 10 km.
Vanaf daar leek Terpstra de zekere winnaar…
