Movistar's Valverde blijkt het sterkst op een bergopwaartse finish
Alejandro Valverde van Movistar heeft de 8e etappe van de Vuelta a Espana 2018 gewonnen nadat hij Peter Sagan van Bora-Hansgrohe versloeg op een bergopwaartse finish.
Na een lange hete dag in het zadel kwamen de grote namen allemaal samen aan de finish, wat betekent dat er weinig verandering was in het algemeen klassement, en Rudy Molard (Groupama-FDJ) behoudt zijn voorsprong in het klassement.
In de laatste kilometer leek het alsof de wereldkampioen zich perfect had gepositioneerd voor de overwinning, maar toen hij aan zijn sprint voor de streep begon, glipte Valverde voorbij en won met nog een fietslengte over.
Het verhaal van het podium
Meestal begint de race een week na een Grand Tour tot rust te komen en beginnen de waarschijnlijke winnaars hun positie aan het hoofd van het klassement te versterken. Niet zo in de Vuelta a Espana van dit jaar.
Toen de race zijn tweede week inging, was het nog steeds volkomen onzeker hoe het zou uitpakken, en het parcours van etappe 8 beloofde geen antwoorden te geven.
Volgens het wedstrijdprogramma was de etappe 'vlak', maar van het soort vlak met meer dan 2.000 meter klimmen, inclusief een flinke klim naar de finish. Het zou een dag kunnen zijn voor de sprinters, of het zou misschien beter passen bij de puncheurs, of misschien zou het op maat blijken te zijn voor een overwinning uit de kopgroep. Het was een gok.
De 195 km lange route van Linares naar Almaden bracht de renners naar de droge centrale regio van Spanje, en de temperaturen waren vanaf het begin ver in de jaren 30. Als zodanig besloot het hoofdpeloton, nog steeds pijnlijk van een zware etappe 7, het begin van de dag rustig aan te doen.
Bijna onmiddellijk na het pistool vertrokken er drie renners de weg op, en geen van de grote teams had er zin in om ze te achtervolgen. Tiago Machado (Katusha-Alpecin), Jorge Cubero (Burgos-BH) en Hector Saez (Euskadi-Murias) bouwden snel een grote voorsprong op, met een piek van bijna 14 minuten voorsprong op het peloton.
Met nog ongeveer 100 km te gaan werd het peloton wakker en realiseerde zich dat ze misschien wat harder moesten werken als ze de etappe niet aan een van de ontsnappingstrio's zouden schenken. Dus het tempo ging omhoog en het gat werd snel gedicht.
Vooraan in het peloton trokken teams zoals Quick-Step Floors hard door namens hun in-vorm sprinter Elia Viviani, terwijl Bora-Hansgrohe hetzelfde deed ter ondersteuning van Peter Sagan, die leek te stuiteren terug van de ziekte die hem in eerdere stadia had getroffen.
Groupama-FDJ heeft ook behoorlijk wat werk verzet door de rode leiderstrui van Rudy Molard te beschermen. Als zodanig, tegen de tijd dat de pauze 20 km van huis was, was het voordeel verschrompeld tot slechts twee minuten.
De kopgroep werd uiteindelijk verzwolgen met nog 7 km te gaan, toen de grote teams zich organiseerden in leidende treinen. Elk team was zich ervan bewust dat ze in de laatste kilometer een lastige rotonde moesten nemen, waarvoor een bocht van 180° nodig was, en ze wilden allemaal vooraan zitten als het peloton arriveerde.
Terwijl de weg in de laatste paar kilometer hoger werd, begonnen de aanvallen te komen, maar ze werden allemaal gedekt door de grote teams. Geen van hen kon echter controle krijgen over de run-in.
Bij de rotonde kwam iedereen veilig rond en Sagan positioneerde zich perfect voor de laatste sprint bergop. Het leek erop dat hij het zou kunnen hebben, toen Alejandro Valverde (Movistar) uit het niets verscheen en meer macht bleek te hebben dan de wereldkampioen.
Valverde pakte de overwinning op een fietslengte van Sagan, met Lotto-NLJumbo's Danny Van Poppel als laatste op het podium.
