De North York Moors zijn minder goed betreden dan de andere nationale parken van Engeland, maar het aanbod aan paardrijden is net zo uitdagend als het komt
De redacteur van Cyclist is duidelijk een man met een onberispelijk karakter en beoordelingsvermogen. Het stijlvolle tijdschrift dat je in handen hebt, zou nauwelijks kunnen bestaan, tenzij dit zo was [Is het weer tijd voor loonrecensies? – red.]. En toch ligt er misschien een granietnaad op de loer onder Pete Muirs smetteloze buitenkant, want de route voor de rit die we vandaag maken, is zijn creatie van begin tot eind, en het is een duivelskind dat onmiddellijk begint met een ploeteren op de steilste weg in Groot-Britannië. Er is niet eens een hint van een warming-up: het is clip-in, sla linksaf de parkeerplaats uit, 30% helling.
De Rosedale Chimney, zoals het bijna verticale stuk asf alt wordt genoemd, is een van de slechts vijf beklimmingen die een moeilijkheidsgraad van 10/10 heeft gekregen in het boek Britain's 100 Greatest Climbs. Het is een uitdaging om door elke fietser te worden verwacht en van te genieten en ik ben behoorlijk opgewonden, laten we zeggen, over de kans om het aan te pakken. Maar misschien zou vijf minuten draaien van tevoren fijn zijn.
'The Chimney is eigenlijk steiler dan de 1-in-3-borden zeggen dat het is', tjilpt een vrolijke Christine, mede-eigenaar van de White Horse Farm Inn (Yorkshire's Friendliest Pub 2012), die een kwart van de weg naar boven - ons startpunt voor de rit. ‘Jullie mogen om veiligheidsredenen officieel niet zo steil op de openbare weg hebben, zie je!’ grinnikt ze terwijl ze een stevig volledig Engels voor me neerlegt. Nu lijkt Christine een echt lieve dame, maar ik weet zeker dat ik een glimp van ondeugend plezier in haar ogen bespeur.
Het meest amusante van dit hele scenario is dat redacteur Pete verondersteld wordt ook de route aan te vallen, maar door een ongelukkig incident met enkele fietsendieven hebben we maar één ros beschikbaar, en het is in mijn maat. Dus terwijl ik worstel met de schoorsteen en verschillende andere brute beklimmingen tijdens de rit van vandaag, vergezelt Pete Juan de fotograaf in het comfort van de auto.
In opkomst
Ontbijt compleet, het is tijd om op te staan. Ik klik erin, geniet van twee volledige pedaalomwentelingen op de vlakke oprit van grind en werp mijn Trek vervolgens naar de hemel. Het eerste dat te zien is, is een blauw verkeersbord met de tekst 'Rosedale Chimney Bank'. Maximale helling 1.3. Schakel lage versnelling in'. Ik gehoorzaam en begin mijn ontmoeting met de North York Moors. Een bocht naar links brengt me naar de eerste van de vele veeroosters van de dag, dan langs een kort recht stuk waar Pete en Juan inhalen, de motor draait en Juan grijnst van plezier en gebarende aanmoediging. Links is een ansichtkaartpanorama van de Moren waar ik, door de helling, alle tijd heb om te 'genieten', en het leidt me even af van het dreigende quad-trauma.
Dan gaat het de twee zeer steile haarspeldbochten van de schoorsteen in, waarvan de tweede, volgens mijn Strava-rapport later, uitkomt in een tijdelijke helling van 56%. Dat kan zeker niet kloppen, maar het is het steilste deel van de klim, en slechts drie minuten na deze daglange rit bonst mijn hart ten noorden van 170 bpm en ik moet me hard concentreren om te voorkomen dat ik hijg als een oververhitting hond.
De helling neemt af naar een zachtere 20% en ik tik naar de top, terwijl Juans motoraandrijving gelijke tred houdt met mijn hartslag vanaf de heuvel. Het is een geweldige start, maar deze klim zo vroeg doen heeft zijn voordelen. Het is moeilijk, maar met doosverse benen is er nooit enige twijfel om de top te bereiken.
Schoorsteenreiniging
Nu strekt de weg zich uit met een welkome lichte afdaling waardoor ik op adem kan komen en het tempo met een factor 10 kan verhogen. Het oppervlak is echter verschrikkelijk, een ruige collage van reparatie op reparatie op reparatie - maar het doet niets af aan het plezier om wat snelheid en afstand op de bank te krijgen. Aan weerszijden ligt open heidegebied met paarse heide in volle bloei, doorsneden door een lege enkelsporige weg zonder verkeer die zich recht in de verte uitstrekt. Het wordt een bepalend beeld van deze rit door de heide.
Na een paar kilometer wordt het ruwe wegdek plotseling vlekkeloos als ik met een snelheid van 45 km/u door een luie links-rechts over een kleine brug veeg. Een kudde zwarte schapen die op heide kauwt, doet me denken aan het gelijknamige bier dat we gisteravond aan de bar dronken. Het is een idyllisch tafereel en de schoorsteen is bijna vergeten.
Het glooiende landschap leidt naar de tweede hobbel van de dag, de pittoreske Spaunton Bank, en na nog een paar kilometer zijn we in het slaperige en geïsoleerde dorpje Appleton-le-Moors waar meer schapen (wit deze keer) loungen en knabbelen op de grasoevers tussen de weg en zandstenen huizen, ongestoord door bewoners of auto's. Het voelt als iets uit een ander tijdperk - een scène uit Robin Hood. (Je kunt ze zien op Google Street View).
Juan en Pete razen vooruit om locaties verder langs de route te zoeken en ik blijf genieten van 20 km gemakkelijk glooiende landbouwgrond aan de zuidoostelijke rand van de heide. Dit zal het enige echte vlakke gedeelte van de dag zijn, dus ik beschouw het als een late warming-up en doe het rustig aan.
Na een kort stuk op de B1257 sla ik af richting Ampleforth en langs de imposante school, waar Laurence Dallaglio, Julian Fellowes, Rupert Everett, Antony Gormley en Touching The Void-bergbeklimmer Joe Simpson als ex-leerlingen zitten. Het dorp is ook de thuisbasis van de abdij van Ampleforth, die volgens Catriona McLees van de Tourist Board het enige monastieke bier van het land brouwt. Met een alcoholpercentage van 7% en met nog 90 km te rijden, besluit ik de aangeschoten monniken niet lastig te vallen voor een pint.
De weg zigzagt omhoog door Wass voordat de immense ruïnes van Byland Abbey aan de linkerkant opdoemen, wat mijn beste 120-graden meerkat-indruk veroorzaakt terwijl ik passeer. Het is geen verrassing om Pete en Juan op de parkeerplaats aan de overkant te zien, en Juan springt eruit en laat me meerdere keren langs de abdij rijden. Ik ben blij om te verplichten.
We gaan het Nationaal Park nog een keer binnen en nemen dan een gemakkelijk te missen afslag naar rechts naar White Horse Hill. Na 35 relatief rustige kilometers voel ik me klaar voor de volgende uitdaging, en hier is hij dan - de tweede van de 100 Greatest Climbs van vandaag - deze kreeg slechts een 7/10. De klim zelf is steil en de moeite waard, en veel gedenkwaardiger dan de beroemde White Horse-figuur die in de heuvel is uitgehouwen en waaraan de klim zijn naam dankt. Het werd in 1857 gemaakt door een plaatselijke schoolmeester en zijn helpers om de prominente oriëntatiepunten in meer zuidelijke delen van Engeland na te bootsen. Volgens Catriona moest het tijdens de oorlog worden afgedekt om Duitse bommenwerpers geen extra navigatiehulp te geven. We konden het echter niet zien vanaf 20 meter afstand…
Pete vat het samen. 'Als de White Horse Inn de vriendelijkste pub is, dan is dit de meest teleurstellende bezienswaardigheid van Yorkshire', zegt hij. We lachen, maar maken geen ruzie. ‘Op een heldere dag kun je het vanaf de Dales zien!’ dringt Catriona van de Dienst voor Toerisme aan als ik haar dit later vertel.
Hoog op de heide heeft de resterende 80 km van de route nu een profiel dat eruitziet als een zaagsnede. Een snelle afdaling van 4 km brengt ons over de rivier de Rye naar Hawnby, waar een korte, scherpe klim van 25% in het midden van het dorp is. Er is hier ook een theesalon genaamd 'The Tea Room', waar het Cyclist-team mee akkoord gaat niet te spotten.
Met de rivier de Rye aan onze linkerkant, bevinden we ons nu in een non-stop reeks pittoreske beklimmingen en afdalingen terwijl we het pad van de zijrivieren naar de Rye doorkruisen, die zich diep in het landschap hebben ingesneden over millennia. Een bord van 20% geeft een snelle en gevaarlijke afdaling aan langs de ingangen van de boerderij en de schapenweiden, met aan weerszijden steile oevers die modder en grind op de weg storten terwijl deze naar beneden stort in Osmotherley. Terwijl de adrenaline van de afdaling nog steeds in mijn aderen pompt, duiken we het café The Coffee Pot binnen, waar een enorm geroosterd varkensvleesbaguette wordt geserveerd die vol zit met genoeg calorieën om me van brandstof te voorzien voor de komende zaagtanden.
Terwijl ik aan het knabbelen ben, bespreken Pete en Juan de foto's die we tot nu toe hebben verzameld. ‘Ik denk dat we nog wat klimshots nodig hebben,’ zegt Juan met een zorgeloze glimlach. Hij zal niet teleurgesteld zijn.
De eerste heuvel aan de horizon na de lunch is Carlton Bank, de derde van de 100 grootste beklimmingen van vandaag (7/10), met een hoogteverschil van 200 meter over ongeveer 2 km en met ten minste drie zware trappen om mijn vastberadenheid te testen. Het oppervlak is verschrikkelijk, maar het uitzicht links van mij is indrukwekkend genoeg om Juans aandacht te trekken. Als ik hem op een van de steilste stukken passeer, roept hij me na: 'Kunnen we dat nog een paar keer doen en uit het zadel stappen…' Ik weet zeker dat ik Pete vanaf de bestuurdersstoel grinnikend betrap.
De volgende tand van de profielzaag is Clay Bank, een gestage, moeizame klim op de B1257, het enige belangrijke stuk hoofdweg op de route. Dan volgt nog een grindachtige, bosrijke afdaling naar de laatste uitdaging van de rit. Een veerooster markeert onze terugkeer naar de eigenlijke heide en we naderen wat onofficieel bekend staat als de Three Peaks, een reeks beklimmingen die culmineert in de langste van de dag.
Harop lachen
Juan en Pete stappen voor ons uit de auto en bespreken het terrein terwijl ik naast hen stop. ‘Er zijn hier toch helemaal geen fatsoenlijke flats?’ zegt Pete opgewekt. ‘Het lijkt een beetje op de woningnood in het zuiden van Engeland,’ voegt hij eraan toe, en ze lachen allebei hartelijk. Ik kijk er gewoon naar en draai me dan om naar de dalende en stijgende heide voor me in al zijn golvende glorie. ‘En er is geen herstel in zicht!’ zegt Juan, en ze vallen bijna in elkaar van vrolijkheid. Grappige jongens.
Terwijl ik me klaarmaak voor de beklimmingen, wordt Juan weer sappig over het landschap en spoort hij me aan om uit het zadel te komen en de volgende hellingen aan te vallen. Met 110 km in mijn benen is een grimas niet geveinsd voor de camera's, maar een spannende smalle afdaling en scherpe bocht door een doorwaadbare plaats en een onmiddellijke kick omhoog in een schilderachtige klim is het meest opwindende deel van de rit en vuurt mijn adrenaline weer af om naar huis te rennen.
De laatste klim is een drag van 4,5 km met een paar 20% secties die de laatste druppels kracht uit mijn benen persen. Als het kenmerkende beeld van een Alpine-rit een lint van harpijnen is dat in de vergetelheid weven, worden de heidevelden gekenmerkt door lange, eenbaans paden die zich onwrikbaar tot aan de horizon uitstrekken. Er is iets heel bevredigends aan het eerlijke, pijlrechte traject van de weg, maar het laat ook geen ruimte voor geruststellende waanideeën dat het einde van de klim net om de volgende hoek zou kunnen zijn.
De laatste 5 km is een snelle afdaling terug naar Rosedale Abbey, voordat de korte klim over de kinderhellingen van de Chimney naar de White Horse Farm Inn opnieuw begint. Christine is er om ons te begroeten met een glimlach, en ik heb het gevoel dat ik iets speciaals heb bereikt, net als mijn benen. Ondanks de genadeloze start is dit een echt pareltje van een route: behoorlijk uitdagend met maar liefst 12 beklimmingen die naam waardig, gecombineerd met dramatisch isolement en charmant dorpsleven. Ik zou graag op de trein springen en het allemaal in een oogwenk opnieuw doen. Blijkt dat Pete de hele tijd gelijk had …
Doe het zelf
Accommodatie
De 16e-eeuwse White Horse Farm Inn biedt een vriendelijk welkom, een prachtige locatie, comfortabele kamers met eigen badkamer en uitstekend bier en eten. Prijzen beginnen bij £ 80 voor een standaard tweepersoonskamer, oplopend tot £ 110 voor de familiekamer. Vraag om een kamer aan de voorzijde van de herberg om een sereen uitzicht te garanderen als je de gordijnen opentrekt. Had ik al gezegd dat het aan de steilste weg van Groot-Brittannië ligt? Misschien een of twee keer. (whitehorserosedale.co.uk)
Aankomst
Rosedale Abbey ligt loodrecht in het centrum van de Moren, dus je hebt een auto nodig om er te komen. Als je zin hebt in een dagtocht (weliswaar een behoorlijk ambitieuze), is een alternatieve optie om het startpunt naar de westelijke rand van de route te verplaatsen en de trein naar Thirsk te nemen, op minder dan 13 kilometer van de heide. (Vanuit Londen doen sommige rechtstreekse treinen er minder dan 2 uur en 10 meter over.)
Bedankt
Aan Catriona van de North York Moors Tourist Board voor uitgebreide hulp en advies. Christine en al het personeel van de White Horse Farm Inn waren meedogenloos vrolijk en gastvrij. Ook Big Bear Bikes (bigbearbikes.co.uk) in Pickering heeft de dag gered door ons de Trek Domane te lenen toen onze fietsen de dag voor de rit werden gestolen. Vriendelijk en professioneel, ze verhuren carbon fietsen voor £45 per dag.
