Lizzie Armitstead is de nieuwe wereldkampioen wielrennen van Groot-Brittannië en ze gaat deze zomer op zoek naar goud op de Olympische Spelen in Rio
Lizzie Armitstead slentert langs de rammelende masten en dobberende jachten van Cap d'Ail, een weelderige badplaats aan de Franse Rivièra in de buurt van de glamoureuze stadstaat Monaco, waar de in Otley geboren fietser nu woont en traint. Weelderige crèmekleurige en okerkleurige appartementen liggen aan de waterkant. Dure boetieks, graveltennisbanen, casino's en vijfsterren-poedelverwennerijen liggen op slechts een korte loopafstand. Maar de koningin van het vrouwenwielrennen is verre van verblind door haar verblijf in dit luxueuze land van vrije tijd en buit.
‘Ik vind jachten er altijd een beetje raar uitzien,’ bekent ze met de typische Yorkshire-botheid. ‘Het zijn al die witte plastic uitziende stukjes. Ze zien eruit als caravans op het water.’
Elizabeth Mary Armitstead heeft een lange weg afgelegd sinds haar kindertijd op een tweedehands paarse fiets versierd met ballonsjablonen en een witte mand, maar ze heeft duidelijk haar identiteitsgevoel niet verloren. Monaco lijkt misschien een geschikt groots huis voor de nieuwe wereldkampioen wegraces, maar de 27-jarige houdt vol dat ze meer van cheesecake houdt dan van kaviaar.
‘Ik vind het heerlijk om hier te wonen en het is nu perfect voor mij, maar ik mis nog steeds zoveel van het leven thuis’, zegt ze als we in een café gaan zitten met uitzicht op de Middellandse Zee. ‘Vooral mijn zus, omdat ze net haar tweede baby heeft gekregen. We zijn een heel hechte familie. Ik mis mijn vrienden. Ik mis fish and chips. Ik mis cheddarkaas. En ik denk dat ik het normale leven op een bepaalde manier mis. Mijn moeder maakt altijd een cheesecake als ik met kerst naar huis ga - dat is mijn favoriet - en ik zou gemakkelijk een halve cheesecake in één keer kunnen eten, maar ik moet me beperken tot slechts één stuk. Geloof me: mensen zijn geschokt over hoeveel ik kan eten.'
Het is gemakkelijk voor te stellen dat haar vrienden haar komen bezoeken, gewapend met zakken Yorkshire-thee. ‘Nee,’ grinnikt ze. ‘Ze komen gewapend met zonnebrandcrème en lege zakken om te tanken. Het is een feestdag als ze hier komen, dus ze denken er niet eens aan om me spullen te brengen.'
Juiste plaats, juiste tijd
Dat 2015 een annus mirabilis bleek te zijn voor Armitstead, verzacht waarschijnlijk de klap. Naast het behalen van haar ambitie om afgelopen september de Wereldkampioenschappen wielrennen op de weg in de VS te winnen, behaalde ze ook haar tweede opeenvolgende UCI Wereldbeker wielrennen voor dames, haar derde titel in de Britse nationale wegrace en een nominatie voor BBC Sports Personality of the Year. Persoonlijke vreugde ging samen met professioneel succes toen ze haar verloving met Team Sky-rijder Philip Deignan aankondigde. Als ik de felicitaties van me afrol, kijkt ze verbijsterd.
‘Het voelt een beetje bizar als je ze zo opsomt’, zegt ze.‘Het raakt een beetje thuis en het is een raar gevoel om te bedenken wat er allemaal gebeurt. De Wereldkampioenschappen zijn degene die ik altijd al wilde en eerlijk gezegd kon het me niet schelen als ik vorig jaar geen enkele race won, zolang ik die maar won. Dus om ook zo'n goed seizoen te hebben, was een bonus.'
Monaco heeft bewezen een inspirerend nieuw huis te zijn voor Armitstead. ‘Hier wonen heeft een enorme impact gehad’, zegt ze. 'Door het terrein is het moeilijk om een vlakke rit te maken, dus je oefent altijd druk uit op de pedalen, zelfs tijdens herstelritten, wat betekent dat het mijn prestatieniveau heeft verhoogd. Ik krijg ook consistentie vanwege de zon het hele jaar door. Mensen thuis zeggen: "Oh, al dat slechte weer bouwt karakter op", maar deze baan is al moeilijk genoeg zonder ziek te worden omdat je kletsnat bent en vuil van de weg eet. Het eten is hier geweldig, dus het is gemakkelijk om een gezond dieet te volgen. Maar wat echt helpt, is om in deze bubbel te zitten. Thuis zijn er altijd dingen te doen, mensen te zien, sponsorverplichtingen om na te komen, gemeenschapsverplichtingen en allerlei dingen die je niet zou verwachten. Soms moet je nee zeggen en jezelf opsluiten, en in Monaco zijn helpt me echt om me te concentreren, ook al mis ik iedereen thuis.'
Als om het punt te bewijzen, toen ze na Kerstmis naar Yorkshire ging, ontdekte ze dat de lokale bruggen overstroomd waren en bracht ze op oudejaarsavond Strepsils door. Maar ook in Monaco is het niet altijd gemakkelijk. Vanmorgen nam ze deel aan een trainingsrit met een stel Team Sky-rijders, aangezien Monaco ook de thuisbasis is van verschillende profs, waaronder Chris Froome en Geraint Thomas. ‘Een grote fout,’ zegt ze terwijl ze met haar ogen rolt. ‘Ze waren er vanaf het begin mee bezig.’
Het is duidelijk dat er geen genade is als je de iconische regenboogbanden van de trui van de wereldkampioen draagt. ‘Ik draag het bij elke gelegenheid,’ zegt ze glimlachend. ‘Het is grappig, ik zou er niet eens aan denken om het niet te dragen. Je krijgt je presentatietrui en daarna maakte Bioracer echte wereldkampioenstruien voor me met de juiste sponsors en zo. Er zijn allerlei regels, zoals de regenboog op een witte achtergrond moet staan. Maar ze hebben ook een zwarte trainingsversie gemaakt, want wit is een nachtmerrie om in de winter schoon te houden.’
De heilige regenboogtrui trekt overal aandacht. ‘Je krijgt een heel andere reactie’, zegt ze. 'Telkens wanneer ik rij, vooral in Italië of Frankrijk, kijken mensen nog een keer en roepen ze: 'Campione!' of 'Coupe du Monde!', dus het is best cool. Thuis klinkt een WK nog steeds niet als een olympische medaille. Ik herinner me dat ik na de Olympische Spelen naar de winkel op de hoek ging [Armitstead won zilver in de wegrace in Londen 2012] en ik kreeg een kaart die door alle inwoners was ondertekend en een doos chocolaatjes. Het was een enorm ding. Maar de Wereldkampioenschappen vertalen zich niet echt, tenzij je van fietsen houdt. Dus het is goed werk, ik doe het alleen voor mezelf.'
Armitstead is er trots op de vierde vrouwelijke wereldkampioen van Groot-Brittannië te zijn, na Beryl Burton (1960 en 1967), Mandy Jones (1982) en Nicole Cooke (2008). Maar het was de manier van haar overwinning in Richmond die haar herinneringen echt omhulde. Na een aanval op de slotklim om de kopgroep te verkleinen, liet ze de Nederlandse rivaal Anna van der Breggen de sprint leiden en stormde ze voorbij in het laatste streepje voor de lijn.
‘Ik voelde me zo dominant en zo de controle over de race,’ reflecteert ze. 'Eén ding dat een Amerikaanse teamgenoot tegen me zei - wat aardig van haar was, want op werelddag is ze natuurlijk niet mijn teamgenoot - was: "Denk eraan, Lizzie, mensen zijn bang voor je." En dat bleef echt hangen bij het ingaan van die laatste ronde. Ik kon zien dat mensen bang voor me waren en dat iedereen op me wachtte. Dus ik wist dat ik het kon dicteren. Het plan was altijd om aan te vallen en dan te sprinten – waar ik op training aan had gewerkt – en het lukte allemaal.’
Een onderdeel van haar masterplan waar ze zich niet op had voorbereid, was wat ze moest doen als ze won. Armistead kwam over de streep met haar hand voor haar mond in shock als een opgewonden kind voor een stapel kerstcadeautjes.
‘Het was echt alsof ik van een klif viel, alleen maar omdat ik niet het hele denkproces had doorlopen. Ik ben zo'n planner in alles wat ik doe en plotseling ben ik over de streep en denk ik: "Oh shit, ik heb het gedaan." Ik heb veel stok gekregen voor die foto. Ik wou dat ik mijn handen in de lucht had.'
Talent en vasthoudendheid
De wereldkampioen was een verrassend late bekeerling tot wielrennen. Hoewel ze als jong meisje graag op haar paarse fiets reed, had ze geen interesse in wielrennen als sport en gaf ze de voorkeur aan hardlopen. Toen ze 15 was, bezochten scouts van het British Cycling Talent Team haar school, Prince Henry's Grammar School in Otley. De kinderen werden uitgenodigd om deel te nemen aan een testrit en, nadat ze door een jongen waren geplaagd dat hij haar zou slaan, stemde Armitstead ermee in om de rit te maken (en hem te slaan). Toen de scouts haar fysieke capaciteiten opmerkten, werd ze uitgenodigd voor meer proeven en bood ze een plaats aan in het Talententeam.
‘Toen ik voor het eerst begon met fietsen, begreep ik het niet’, herinnert ze zich. ‘Fietsen was een beetje een oude mannensport. Het is nu best cool, maar ik herinner me dat ik op school opdook in mijn fietstenue en grappige blikken kreeg. Maar toen ik eenmaal het succes proefde op de Junior Worlds [ze won zilver in de scratchrace in 2005], wilde ik meer. Wat me echter echt aanspoorde, was het verkrijgen van mijn Team GB-kit. Zelfs nu ik onze voorraad Olympische tenues krijg, word ik opgewonden.'
Het is traditioneel voor jonge Britse wielrenners om hun leertijd op de baan te vervullen, en Armitstead was niet anders. In 2009 won ze op 20-jarige leeftijd goud in de ploegenachtervolging bij de wereldkampioenschappen baanwielrennen, zilver in de scratch en brons in de puntenkoers. Maar ze nam de moedige beslissing om de relatieve professionele en financiële zekerheid van het circuit de rug toe te keren om haar ambities op de weg na te jagen. Ze was van wielrennen gaan houden, wat paste bij haar magere lichaamsbouw en uithoudingsvermogen, evenals bij haar felle gevoel van onafhankelijkheid, maar er was geen gestructureerd pad om te volgen en er waren maar weinig beloningen. Ze werd gedwongen om dingen op de harde manier te doen, verhuisde naar België en racete naar het buitenland voor Lotto Belisol Ladies in 2009, het Cervélo Test Team in 2010/11 en AA Drink-Leontien.nl in 2012 voordat ze zich bij haar huidige team Boels-Dolmans voegde in 2013.
Met de enorme ongelijkheid in lonen, sponsoring en prijzengeld tussen de mannelijke en vrouwelijke wielerwereld, was veiligheid moeilijk te vinden en zag ze verschillende van haar teams ontbonden. 'Toen ik het Olympische jaar [2012] inging, had ik een contract dat op 24 december [2011] werd ontbonden, dus het was behoorlijk moeilijk om met dat soort onzekerheid om te gaan', zegt ze. 'Als Rio komt, heb ik de volledige Olympische cyclus met mijn huidige team doorgebracht, wat nog nooit eerder is gebeurd.'
Sinds de overstap naar de weg heeft Armitstead een schitterende palmares verzameld, waaronder de Britse nationale wegtitels van 2011, 2013 en 2015 en de wegrace van de Commonwe alth Games 2014, maar die zilveren medaille in Londen 2012, toen ze nipt was getipt door de Nederlandse amazone Marianne Vos, blijft bijzonder.
‘Toen ik Londen binnenging, was het het eerste jaar dat ik me op de weg concentreerde. Ik was een totale underdog en ik zou blij zijn geweest met een top 10, dus ik was dolgelukkig met zilver. Het frustreerde me echt toen mensen zeiden: "Oh, ik was kapot van je." Ik dacht: "Gekneusd voor mij? Ik heb zilver! Het was geweldig!" Maar deze keer zou ik gestript worden van zilver. Ik wil goud winnen in Rio.’
Tunnelvisie
Het is misschien onvermijdelijk dat twee titanentalenten, zoals Armitstead en Vos, zijn gekarakteriseerd als woeste vijanden. Armitstead zegt dat dit niet waar is, maar haar openhartige uitleg geeft inzicht in de staalharde houding die nodig is om de top te bereiken.
‘Het is grappig, we kunnen het niet goed met elkaar vinden, nee, maar er is geen enorme rivaliteit. Mijn benadering is altijd zeer professioneel geweest, dus in termen van goede vrienden die profwielrenners zijn, heb ik er waarschijnlijk een - Joanna Rowsell. De meeste mensen zijn collega's en concurrenten. Het is niet dat ik een hekel aan ze heb of een enorme rivaliteit met ze heb, ik laat ze gewoon mijn gezicht niet zien. Ik veronderstel dat ik dit soort masker heb als ik race. Ik heb het waarschijnlijk behoorlijk koud. Mensen kennen me niet echt goed, maar ik kies ervoor om zo te zijn, omdat het een soort van pantser is, nietwaar?'
Eén race die Armitstead nog in haar vizier heeft, is de Ronde van Vlaanderen. 'Waar ik gepassioneerd over ben, zijn de klassiekers', zegt ze. ‘Er is geen betere koers dan de Ronde van Vlaanderen. Om het te winnen in de trui van de wereldkampioen zou een goede foto zijn. Ik zou ervoor zorgen dat ik daarvoor mijn handen in de lucht had. Ik heb de vorm de laatste jaren gehad, maar niet de tactiek. Het is moeilijk omdat iedereen weet hoe graag ik het wil winnen, dus misschien moet ik bluffen en zeggen dat het me niet uitmaakt…'
Hoewel de groei van het professionele vrouwenwielrennen traag blijft, wordt in 2016 de nieuwe UCI Women's WorldTour gelanceerd, die de Women's World Cup vervangt en het aantal wedstrijddagen met 60% zal verhogen.'Ik aarzel of ik al te positief ben over de Women's WorldTour, omdat we die nog niet hebben meegemaakt en we niet weten wat er gaat gebeuren', zegt ze. ‘Ik heb er zin in. Ik hoop dat het zal leveren wat het zegt, maar ik kan geen commentaar geven totdat we het zien. Het bewijs zit in de pudding, nietwaar?'
Ringen, regenbogen en Rio
Wat er ook gebeurt op de fiets in 2016, Armitstead zal genoeg hebben om haar mee bezig te houden met haar bruiloft die nu gepland staat na de Olympische Spelen in Rio. ‘Gelukkig is mijn moeder een fantastische feestplanner, dus ze neemt de leiding. Ik heb mijn trouwjurk uitgekozen en wat ideeën gegeven, maar ik hou niet van grote traditionele saaie bruiloften. Ik wil gewoon veel plezier, een groot feest en de kans om samen ons huwelijksleven te beginnen. De vrijgezellenfeesten zijn een nachtmerrie. Mijn zus zei: "Lizzie, geef me datums", dus ik keek in mijn agenda en er is een vrij weekend tussen nu en de Olympische Spelen.'
In een recent interview liet Armitstead doorschemeren dat ze zou kunnen overwegen om na Rio met pensioen te gaan, maar op deze dag lijkt dat niet het geval te zijn.
‘Ik heb zitten denken en het zou moeilijk zijn om nu niet meer te fietsen’, zegt ze. ‘Ik kan me niet voorstellen dat dit mijn laatste trainingswinter is. Ik zou graag een groot gezin willen hebben en andere dingen willen doen, maar het leven is op dit moment te mooi. Ik ben echt zo dankbaar omdat mensen praten over kruispunten in je leven en ik had er zeker een toen British Cycling die dag naar mijn school kwam. De keuze voor wielrennen heeft mijn leven veranderd, het heeft me een Olympische medaille, een wereldkampioenstrui en zelfs een echtgenoot opgeleverd. Ik heb de wereld rondgereisd en ik ben ongelooflijk dankbaar voor de kansen die ik heb gehad.'
En daarmee neemt de Britse wereldkampioen wegraces afscheid en verdwijnt in de schemering van Monaco, langs de jachten en de flitsende auto's, tevreden in de wetenschap dat ze thuis een voorraad regenboogtruien heeft, een verlovingsring aan haar vinger en een Olympische gouden medaille in het vizier.
