Gelijk prijzengeld en groeiend prestige zouden het racen in het begin van het seizoen op de dameskalender verder moeten stimuleren. Foto: Robert Cianflone, Getty
Aankondigingen van gelijk prijzengeld met de mannen voor de Women's Tour Down Under hebben de Australische vrouwelijke races in de schijnwerpers gezet. Door het toegenomen prestige, de dekking en de kans om wat geld te verdienen, lijkt het erop dat het Australische seizoen een vaste waarde op de kalender wordt voor een groot deel van het vrouwenpeloton.
Een paar jaar geleden bestonden races zoals de Women's Tour Down Under en de Cadel Evans Great Ocean Road Race niet en was er voor vrouwelijke renners weinig reden om naar Australië te gaan, behalve voor een vakantie.
Voortbouwend op het succes van de mannenkalender, krijgt het vrouwenpeloton nu verdiende erkenning met evenementen die naast hun mannelijke tegenhangers worden gehouden.
De veranderingen aan de Australische wielerzomer hebben lof gekregen vanuit het peloton. Gracie Elvin, Michelton-Scott-renner en oprichter van de Cyclists' Alliance, de nieuwe organisatie die is opgericht om de renners binnen het damespeloton te vertegenwoordigen, was zeer positief over het niveau van de evenementen.
'We zijn dolblij met de Aussie-races', zei Elvin. 'Tot nu toe is de standaard fantastisch en de dekking is beter dan we normaal in Europa krijgen.
'Ik denk dat de Europese races echt naar dit raceblok moeten kijken en zien wat ze kunnen doen om het te evenaren.'
Er stonden een aantal UCI-geregistreerde teams aan de start voor de grote races, Amerikaanse teams zoals TIBCO-SVB, Twenty20, Cylance; Britse squadrons zoals Wiggle-High5 en Trek-Drops, evenals een aantal in Europa gevestigde teams deden allemaal mee aan de races, maar het potentieel is er voor het racen om een nog grotere focus van de dameskalender te worden.
Elvin was optimistisch over het vooruitzicht van de beste teams ter wereld die in Australië strijden.
'Ik denk dat we volgend jaar nog meer gaan zien', zei Elvin, 'en goede rijders zijn in een betere vorm in deze tijd van het jaar. Het wordt alleen maar spannender.'
Chloe Hosking (Ale-Cipollini) is in het verleden een felle criticus geweest waar ze ongelijkheid in de sport heeft gezien. Meest recentelijk protesteerde ze tegen het gereduceerde Australische damesteam dat was gepland voor de Wereldkampioenschappen en won ze een plek samen met Rachel Neylan voor Bergen.
'Ik ben er echt trots op - als Australiër - dat we zoveel doen voor de vrouwensport, niet alleen in het wielrennen. Dat was een van de redenen dat ik zo opstond toen ze in september slechts vijf renners selecteerden.
'Als cultuur en land steunen we de vrouwensport zo vooruit en ik ben er trots op daar deel van uit te maken.
'Ik heb al voorspeld dat we volgend jaar nog minstens twee grote Europese teams zullen hebben. Het gaat een groot verschil maken.
'Ze zullen denken "het is een enorme hoeveelheid prijzengeld en geweldig weer", dus waarom zou je niet langskomen.'
Hosking's verklaring kan vooruitziend blijken te zijn, maar weinig races op de WorldTour-kalender bieden zoveel prijzengeld als de gecombineerde prijzenpot van de Cadel Evans Great Ocean Road Race en de Women's Tour Down Under.
Races zoals RideLondon zijn de uitzondering en bieden veel geld, maar als je een wedstrijd als de Ronde van Vlaanderen wint, kijk je naar minder dan wat je zou verdienen met een ritzege in de UCI 2.1 gewaardeerde Tour Down Under.
Geld gewonnen uit races is geen enorme deal in mannenraces, de toprijders verdienen veel meer aan sponsordeals en teamsalarissen dan aan het winnen van zelfs een groot evenement.
In het vrouwenpeloton strekt financiering van sponsors zich echter niet uit tot het aanbieden van exorbitante salarissen aan renners.
In een vorig jaar voltooide Cyclists' Alliance-enquête van het vrouwenpeloton verdiende meer dan de helft van de respondenten minder dan € 10.000 aan salaris en had de helft een tweede baan.
De kans om een paar duizend dollar aan racewinsten op te halen, als jij of een teamgenoot een goed resultaat kan behalen, wordt een belangrijke stimulans.
Een drijvende kracht achter het verstrekken van gelijk prijzengeld voor de vrouwen wordt voor een groot deel gedragen door de betrokkenheid van de overheid bij de evenementen.
Overheidsregeringen leveren een belangrijke bijdrage aan het verloop van de evenementen, niet alleen financieel, maar ook in het omgaan met politie-escortes en wegafsluitingen.
De optiek van hardloopevenementen waarbij mannen en vrouwen verschillend werden behandeld, zou voor de gemiddelde kiezer niet logisch zijn, dus stappen van de Zuid-Australische minister van Toerisme Leon Bignell, het regeringslid met een lange band met de Tour Down Under en Visit Victoria, de belangrijkste tak van het Victoriaanse toerisme, waren de belangrijkste drijfveren achter de loongelijkheid.
Racedirecteur van de Cadel Evans Great Ocean Road Race, Scott Sunderland, vertelde waarom het belangrijk was om de mannelijke en vrouwelijke velden op dezelfde manier te herkennen.
'Het is gewoon gelijkheid en dit is waar het ons om gaat', zei Sunderalnd. 'We zien niet alleen dames- en herenfietsers… we zien alleen fietsers.
'Dus waarom niet, de damesteams en renners doen evenveel moeite als de heren.
'Er zijn topvelden, in de finale hadden we een tweevoudig wereldkampioen [Giorgia Bronzini], een huidig wereldkampioen tijdrijden [Annemiek van Vleuten] en Gracie Elvin, die tweede werd in de Tour van Vlaanderen dit jaar.
'Om nog maar te zwijgen over de winnaar Chloe Hosking die elk seizoen een aantal races over de hele wereld wint.
'Het is al een veld van wereldklasse, maar het zal groeien en groeien. We hebben plannen met Visit Victoria om de race al naar WorldTour te laten groeien en een evenement zijn dat gelijk is aan de mannen, dat is wat we allemaal willen, ' concludeerde Sunderland.
De beslissing om de races naar een WorldTour-niveau te verplaatsen, kan cruciaal zijn om nog een paar teams naar Australië te lokken, zelfs als de evenementen al meer geld opleveren dan de meeste races die op WorldTour-niveau zijn geaccrediteerd.
WorldTour-punten terzijde, de status van de race zorgt voor een zekere mate van dekking thuis, vooral voor teams met sponsors die weinig interesse hebben om Australische deelname op het schema van het team te zien.
Het was een groot groeiseizoen voor de vrouwensport in Australië, het is slechts een kwestie van tijd voordat de rest van de wereld het merkt.
