Van het opgroeien in de USSR tot het bezitten van zijn eigen WorldTour-team, Makarov heeft zijn leven doorgebracht met fietsen door de turbulentie van de geopolitiek
Foto (hierboven): USSR Championship, 1979, stad Simferopol
Igor Makarov zal bij moderne wielerfans bekend zijn als de oprichter van het Zwitserse wielerteam Katusha, dat tot het einde van het seizoen 2019 in de WorldTour reed.
Hij werd geboren in 1962 en groeide op in Ashgabat, Turkmenistan, toen onderdeel van de Sovjet-Unie. Hij studeerde in 1983 af aan de Turkmeense Staatsuniversiteit en deed van 1979 tot 1986 mee als wielrenner van wereldklasse, in die tijd was hij lid van het USSR National Cycling Team en winnaar van vele nationale en internationale kampioenschappen.
Hier reflecteert hij op zijn leven in de wielersport – van de USSR tot het bezitten van een WorldTour-team – terwijl hij zich een weg baant door de turbulentie van de geopolitiek.
Met het internationale wielrennen de afgelopen maanden grotendeels stilgelegd vanwege de Covid-19-pandemie, heeft het kijken naar de wielergemeenschap die overuren maakt om onze atleten weer veilig op de fiets te krijgen ons alle tijd gegeven om na te denken over waar de sport is geweest en waar het naartoe gaat.
Zelfs in het licht van deze ongekende wereldwijde pandemie heeft de fietsgemeenschap kracht, teamwerk en veerkracht getoond, en afgezien van de pandemie, is fietsen nog nooit zo toegankelijk geweest.
Terwijl we vooruitgang boeken in de richting van een Covid-19-vaccin en verbeterde behandelingen voor de ziekte, is dit een ideaal moment om na te denken over manieren om jonge mensen – zelfs mensen zonder financiële middelen – te helpen toegang te krijgen tot de vele voordelen van fietsen.
Ik ken uit de eerste hand het vermogen van deze sport om levens te veranderen, want het heeft de mijne zeker veranderd.
Fietsen als ruimteschepen: een Sovjet-jeugd
Ik heb eind jaren zestig leren rijden, toen ik bij mijn grootvader in de Sovjetrepubliek Wit-Rusland woonde. Ik kon niet ouder zijn dan zes jaar, maar ik herinner me het gekraak van zijn oude fiets – een zwaar ding met dikke banden – toen ik de 5 km reed naar de enige winkel in de regio die brood verkocht.
Nadat ik terug was verhuisd naar mijn geboorteplaats Ashgabat, Turkmenistan, om bij mijn moeder en tante te gaan wonen, verlangde ik naar een fiets. Voor mij en vele anderen was het kopen van een fiets helaas buiten bereik.
Een plaatselijke wielerclub organiseerde een race voor de buurtkinderen, waarbij de winnaar een fiets mee naar huis mocht nemen. Na een week van wat morsen en een paar schrammen, was ik geoefend en klaar.
De nacht voor de race heb ik geen oog dicht gedaan en bij het eerste teken van licht ging ik me inschrijven voor de race. We moesten 15 km rijden en ze lieten ons starten met intervallen van één minuut.
Ik was 33e om te starten, maar slaagde er op de een of andere manier in om als eerste over de finish te komen. Ik heb een oude Oeral-fiets met enorme banden gewonnen. Voor mij was het als een ruimteschip, een technisch wonder dat me naar plaatsen kon brengen waar ik nog nooit was geweest.
Een oude Oeral-fiets uit de jaren 70
Na die eerste race werd de wielerclub mijn toevluchtsoord. Toen ik voor het eerst regelmatig races begon te winnen, ontving ik voedselbonnen en ma altijdbonnen voor mijn inspanningen.
Soms kon ik na een race de coupons die ik verdiende gebruiken om mijn moeder en tante mee te nemen naar een lunch of diner in de plaatselijke cafetaria, waar ik erg trots op was.
Serieus worden over racen
Als tiener begon ik serieuzere races te winnen. Ik won het kampioenschap van Turkmenistan en daarna het kampioenschap van Centraal-Azië. Door deze overwinningen begon ik een echt salaris te verdienen met alleen wielrennen, en kreeg ik ook nieuwere en betere fietsen.
Terugkijken op die fietsen is achteraf zo grappig. Ik herinner me dat ik op de Start-Shosse reed en daarna op de Champion (hieronder weergegeven), beide vervaardigd in Kharkov, Oekraïne.
In die tijd leken ze ons als strakke, moderne fietsen uit de ruimte, maar vergeleken met wat de professionele wielrenners van vandaag de dag berijden, waren het zware rommel!
Een kampioen, vervaardigd in Kharkov, Oekraïne
Een carrière in de wielersport opbouwen was geen sinecure, zeker niet voor een jonge tiener. Elke ochtend stond ik om 6 uur op om elke dag meer dan 12 uur te trainen. Toen ik consequent begon te winnen, begon ik door de Sovjet-Unie te reizen.
Tijdens die reizen zat ons team als sardientjes bij elkaar in hostels uit het Sovjettijdperk: zes tot acht personen per kamer zonder warm water. We hebben onze eigen kits en teamuniformen in de gootsteen gewassen met koud water en harde, zogenaamde gebruikszeep.
Die uniformen zijn ook leuk om op terug te kijken in het licht van de prestatiekleding die de renners van vandaag dragen. Onze fietsbroeken hadden speciale 'anti-schuur' suède inzetstukken om zadelpijn te bestrijden, maar ze hielden niet stand nadat ze waren gewassen met die waszeep.
Na slechts een enkele wasbeurt voelde het suède aan als schuurpapier. Het volstaat te zeggen dat we veel babycrème hebben gebruikt.
Igor Makarov in 1977, Ashgabat, USSR
Nationaal gaan
Toen ik 16 was, won ik de Sovjet-beker en werd ik toegelaten tot het nationale team van de USSR voor de Wereldkampioenschappen. Het voelde als een droom. Maar de realiteit van de situatie was minder idyllisch.
Destijds kwamen alle bekendste fietsers in de Sovjet-Unie uit slechts een handvol fietsscholen. De mensen die het hoogste niveau van wielrennen bereikten, hadden allemaal diepe connecties en steun van die scholen, en elke atleet die een coach naar de Wereldkampioenschappen kon sturen, zou hun salaris de komende vier jaar met 20 roebel per maand verhogen - een grote stimulans voor de grote fietsscholen en coaches om hun eigen te steunen.
Ik was nog maar een jongen uit Turkmenistan. Ik was niet opgeleid in een van de chique scholen en niemand kon een woord voor me uitbrengen. Ik moest twee keer zo hard werken voor dezelfde erkenning en kreeg vaak te maken met tegenslagen, zelfs als ik mijn vaardigheid bewees.
Ik won de eerste, tweede en derde plaats in de kwalificatieraces en had op weg moeten zijn naar de Wereldkampioenschappen. Ik zou om 5 uur 's ochtends vertrekken, maar ik was de avond ervoor mijn spullen aan het inpakken toen een bondscoach me benaderde.
'Igor, je kunt niet gaan'
Hij vertelde me dat iemand hogerop een verzoek had ingediend om mij te laten vervangen door een rijder met connecties. Die man was inderdaad een geweldige atleet, maar ik was objectief beter. Hij stond toen op de 11e plaats, maar dat deed er niet toe: hij reed in mijn plaats en verloor.
Ik deed alles wat ik moest doen, maar omdat ik niet bij een echte fietsschool hoorde, was zelfs mijn best niet genoeg. Het onrecht kwam hard aan. Maar het was de katalysator voor mij om me in te schrijven bij het Samara Cycling Center in Samara onder coach Vladimir Petrov.
Pas in Samara heb ik geleerd hoe waardevol het is om in een team te zitten. We waren een groep van 30 tot 40 atleten, de beste van de beste uit de hele Sovjet-Unie. Hoewel ons dagelijkse werk vermoeiend was, was de ervaring om deel uit te maken van iets groters opwindend. We trainden, aten, reisden en herstelden als een team.
In 1986 werd ik ziek tijdens de Volksspelen van de Sovjet-Unie in Tula. In plaats van een van de drie topplekken te pakken zoals ik had verwacht, zette mijn ziekte me op de achtste plaats. Als gevolg van deze prestatie keerde mijn coach zich tegen mij. Hij vertelde me dat ik moest stoppen met fietsen omdat ik geen potentieel had en de Olympische Spelen van 1988 nooit zou halen.
Met deze woorden eindigde mijn wielercarrière. Ik beschouwde deze coach als een vader voor mij. Niet alleen dat, maar mijn persoonlijke succes was de reden dat hij coachte bij het Sovjet nationale team. Dat verraad prikte en ik liep weg en zwoer nooit meer op de fiets te stappen.
Levenslessen en teruggeven
In plaats daarvan ging ik naar het bedrijfsleven, bouwde eerst een kleding- en souvenirbedrijf op en stapte uiteindelijk over naar de aardgasindustrie. Hoewel mijn carrière niets te maken had met mijn vorige leven als professionele wielrenner, waren de lessen die ik leerde tijdens mijn tijd op de fiets essentieel voor mijn succes in het bedrijfsleven.
Ik raakte geen fiets meer aan tot het jaar 2000, toen ik werd benaderd door vertegenwoordigers van de Russische wielerfederatie, die om sponsoring vroegen van mijn bedrijf, ITERA.
Ik was aanvankelijk erg sceptisch. Hoewel ik wist hoeveel fietsen me had geleerd, wist ik ook maar al te goed dat het systeem onrechtvaardig en oneerlijk was. Na enig nadenken realiseerde ik me dat als ik niet opstond om dingen te veranderen, niemand dat zou doen.
Hoe meer ik erbij betrokken raakte, hoe meer ik besefte dat ik echt een verschil kon maken.
In het begin van de jaren 2000 had Rusland geen professionele wielerploeg. Er waren veel getalenteerde Russische wielrenners, maar ze moesten zich aansluiten bij teams van andere landen als ze prof wilden worden en als gevolg daarvan moesten Russische wielrenners een ondersteunende rol spelen in die teams en eindigden ze als tweede of derde viool voor de atleten uit andere landen. landen.
Rusland en andere post-Sovjetstaten hebben een lange geschiedenis van uitmuntendheid in de wielersport, en het was belangrijk voor mij om deze erfenis levend te houden.
Nadat ik mijn carrière had gebouwd op wielrennen en de discipline die het me gaf, wilde ik jonge kinderen in de regio - van Rusland tot Turkmenistan en Wit-Rusland - iets geven om voor te steunen en zich door te laten inspireren, terwijl ik Rusland weer op de internationale wielerpodium. Daar kwam het idee voor Katusha om de hoek kijken.
Katusha is geboren
In 2009 begonnen we een netwerk op te bouwen van negen Russische wielerteams, die alle niveaus, geslachten en leeftijdsgroepen omvatten. Katusha zag veel succes in de jaren dat het actief was, en hoewel het vanwege de huidige mondiale problemen is opgeschort, ben ik er trots op te weten dat het de koers van het moderne Russische wielrennen heeft veranderd.
Ik ben ook erg trots op mijn betrokkenheid bij de UCI, waar mijn status als lid van het managementcomité me in staat stelt de organisatie te helpen haar geografische bereik buiten Europa en de Verenigde Staten uit te breiden.
Het betekent veel dat iedereen bij de UCI zich echt inzet om jonge mensen in Azië, Afrika en Australië te inspireren om deel te nemen aan deze prachtige sport.
Als ik terugkijk op mijn leven en mijn wielercarrière, heb ik het gevoel dat de cirkel rond is. Ooit een arme jongen uit Turkmenistan zonder connecties, heeft de toewijding die ik heb geleerd van het wielrennen me in een positie gebracht om de sport te helpen evolueren en andere jonge kinderen uit Turkmenistan - en andere voormalige Sovjetrepublieken - in staat te stellen hun dromen te verwezenlijken.
Hoewel aankomende races er misschien iets anders uitzien dan we hadden verwacht, is het leuk om terug te kunnen kijken en te zien hoe ver wielrennen als sport is gekomen.
Voorbij zijn de dagen van overvolle hostels, zware fietsen, zeep en schuurpapier shorts. De atleten van tegenwoordig hebben een hele reeks mensen die voor hun welzijn zorgen, van voedingsdeskundigen en monteurs tot massagetherapeuten en artsen. De wereld die we voor jonge fietsers hebben gebouwd, gaat mijlenver voorbij die waar ik in 1986 van wegliep.
Ik ben zo dankbaar voor deze sport en alles wat het voor mij heeft gedaan. Dat kind dat de hele nacht opbleef voor zijn eerste wielerwedstrijd had nooit kunnen dromen dat zijn leven zo zou aflopen.
Het is niet altijd gemakkelijk geweest, maar ik weet dat als ik niet had gefietst, ik niet de man zou zijn die ik nu ben. Als ik terug in de tijd kon gaan en dat kleine joch wat advies kon geven, zou het zijn dromen blijven volgen. Ik zou hem niet vertellen iets te veranderen.
